夜色如墨，朔方城外的寒风刮过废弃土坯房的破洞，发出呜呜的哀鸣，如同无数冤魂在低语。屋内，刘据、荆黎和阿史那隼围坐在一小堆勉强驱寒的篝火旁，火光跳跃，映照着三人凝重而疲惫的脸庞。
时间在焦虑的等待中一点点流逝。狗蛋离去已近一个时辰，却迟迟未归。每一刻的延长，都让“陷阱”的可能性增大一分。
荆黎的手指无意识地摩挲着几枚铜钱，耳朵捕捉着外面的一切风吹草动。“公子，若那小子带回来的是郡兵或李家的恶犬，我们需立刻从后窗突围，潜入后面的乱葬岗，那里地形复杂，或有一线生机。”他已暗中探查过周围环境。
阿史那隼虽虚弱，却强撑着保持清醒，冰蓝色的眼眸在火光下闪烁着野性的光芒，他艰难地调整了一下姿势，确保受伤的手臂能在第一时间做出反应，哪怕只是掷出一块石头。“……来……便战……”他从牙缝里挤出几个字。
刘据的心也悬着，但他强迫自己冷静分析。“再等等。若真是陷阱，来的应该是精锐好手，而非一个小孩先来打草惊蛇。我更倾向于两种可能：一是他确实只是个想赚点跑腿钱的小乞丐，买东西耽搁了；二是……他被其他人盯上了。”
正说着，外面终于传来一阵极其轻微、蹑手蹑脚的脚步声，停在门外，然后是压抑的、带着喘息的敲门声。
“爷……爷……俺回来了……”是狗蛋的声音，带着奔跑后的急促，还有一丝不易察觉的慌乱。
刘据对荆黎使了个眼色，荆黎悄无声息地潜到门侧阴影里，手中的毒针蓄势待发。刘据则深吸一口气，走到门边，低声问：“东西买到了？”
“买……买到了……”狗蛋的声音有些发颤，“爷，您开开门，外面冷得紧，俺……俺好像被巡夜的恶犬盯上了……”
刘据慢慢拉开一条门缝。只见狗蛋怀里抱着一个小布包，脸色比离去时更苍白，眼神里充满了恐惧，不时回头张望。他确实是一个人。
迅速将狗蛋拉进屋内，荆黎立刻关上门，警惕地透过缝隙观察外面，片刻后对刘据摇了摇头，示意暂时没有发现跟踪者。
“怎么回事？”刘据沉声问道，目光锐利如刀，仿佛要剖开狗蛋的内心。
狗蛋被刘据的眼神吓得一哆嗦，差点把怀里的东西掉地上。他咽了口唾沫，带着哭腔道：“爷……俺差点回不来了……刚买了药和饼子，就被‘瘸狼’手下的两个泼皮堵巷子里了……他们抢了俺刚找您要的铜钱，还逼问俺给谁买东西……俺……俺说是给一个生病的老爹买的，他们不信，要抓俺去见‘瘸狼’……俺是钻狗洞才跑掉的……”
他摊开布包，里面是几包粗糙的伤药和两个冷硬的杂粮饼，饼子甚至被捏碎了一个，显然经历过挣扎。
“‘瘸狼’是谁？”刘据捕捉到这个名号。
“是……是管着我们南城外这片乞丐和流民的头儿……”狗蛋眼中闪过深深的畏惧，“心狠手辣，腿是以前偷东西被人打瘸的，但特别坏……他逼着我们讨来的钱、偷来的东西都要上交大半，不然就往死里打……他还和城里李家的一个管事有点勾连，经常帮他们干些见不得人的脏活……”
情报！这就是刘据急需的，关于朔方郡底层灰色地带的情报！一个控制乞丐流民的地头蛇，甚至可能和李家有关联！
刘据心中的疑虑稍减，但并未完全消失。他拿起伤药，递给荆黎。荆黎仔细嗅闻、分辨，片刻后对刘据点了点头，示意药材虽然低劣，但并无毒。
“你说你能弄到路引，找到安全的地方？”刘据再次看向狗蛋，语气缓和了一些，将那个完整的饼子递给他。
狗蛋饿极了，接过饼子狼吞虎咽，噎得直伸脖子，喝了口水才顺下去，忙不迭地点头：“能！能！西边那个小门的老王头，就爱一口酒，只要给他够量的好酒，他才不管谁进城哩！废砖窑虽然偏，但也不是长久之计，‘瘸狼’的人经常去那边搜刮……俺……俺知道一个更安全的地方，只有俺们几个小乞儿知道的地窖，就在城墙根底下，以前是藏冰的，现在废了，暖和又隐蔽！”
他的话语逻辑清晰，符合一个在底层挣扎求存的孩子的认知，而且提供了超出刘据要求的信息（应对‘瘸狼’的威胁，提出更安全的藏身处），这增加了他的可信度。
刘据与荆黎交换了一个眼神。荆黎微微颔首，意思是此人暂时可信，但其提到的‘瘸狼’及其与李家的可能联系，需极度警惕。
“好，狗蛋，我们信你一次。”刘据做出决定，“但你要明白，帮助我们，如果被发现，你会非常危险。”
狗蛋低下头，小声说：“俺知道……但几位爷看起来不是坏人……而且……俺也想挣点钱，给俺娘买副药……她病了好久好久了……”他说着，眼圈有些发红。
底层人民的苦难和最简单的愿望，往往最难以伪造。刘据心中最后一丝疑虑散去，多了几分同情。这乱世，谁活得都不容易。
“带我们去那个地窖。明天，你想办法联系老王头，我们需要尽快进城。”刘据将最后一点碎银塞给狗蛋，“这是定金。事情办成，还有重谢。但若走漏风声……”刘据的语气骤然变冷。
狗蛋吓得一颤，连忙摆手：“不敢！爷！俺狗蛋虽然贱命一条，但讲信用！俺这就带你们去地窖！”
在狗蛋的带领下，三人趁着浓重夜色，悄无声息地穿梭在流民聚集区的边缘，避开偶尔出现的巡逻火把和更夫，最终来到一段极其偏僻、几乎半塌的城墙根下。狗蛋熟练地拨开一堆枯草和破烂席子，露出了一个仅容一人钻入的黑黢黢的洞口。
里面果然是一个废弃的藏冰地窖，空间不大，但足以容纳四五个人，相对干燥，比外面的破屋暖和许多，更重要的是极其隐蔽。
“爷，你们就在这里歇着，绝对安全！明天一早俺就去寻老王头！”狗蛋交代完，又像耗子一样悄无声息地溜走了，他需要回到乞丐窝里，以免引起‘瘸狼’的怀疑。
地窖里终于暂时安全了。荆黎立刻给阿史那隼换药。刘据则靠着冰冷的土壁，梳理着思绪。
狗蛋的出现，像一把钥匙，为他打开了窥探朔方郡底层江湖的大门。‘瘸狼’这样的地头蛇，控制着乞丐流民，消息灵通，甚至可能与李家有染，这既是威胁，也未尝不是机会。若能掌控或利用这股力量……
还有那个嗜酒的老王头，边军体系的腐败漏洞，正是他们潜入城内的绝佳途径。
但一切都需谨慎。李家布下的罗网，绝非只有明面上的悬赏告示。
第二天下午，狗蛋果然回来了，脸上带着一丝兴奋。
“爷！办成了！”他压低声音，从怀里掏出三块简陋的木牌，上面刻着歪歪扭扭的名字和模糊的官印仿纹——这就是老王头“特制”的路引。
“俺跟老王头说，是俺远房表叔来投奔，想进城找活计。他灌了俺半葫芦酒，就给了这个，说后天清晨换防前，从西小门进，他在那儿等着！”
入城的通道，终于找到了！
然而，狗蛋紧接着又带来一个令人不安的消息：“但是爷，俺今天在城里讨饭，听到个事儿……李家的大公子李桓，昨天从外面回来了，带了好多骑士，风尘仆仆的，好像还受了点伤，脸色难看得吓人，一回来就闭门不出，连郡守大人去探望都被挡了驾……城里都在猜，他是不是在哪吃了大亏……”
李桓？受伤？闭门不出？
刘据心中猛地一跳，瞬间想到了鬼见愁峡谷那场惨烈的伏击与反杀！那个为首的华服青年！
难道……那个伏击者，就是朔方郡守的公子，李桓？！
如果真是这样，那他们与李家的仇，可是结得太大了！这朔方城，简直就是龙潭虎穴！
危机骤然而至，且远超预期。
但在危机之中，刘据仿佛又看到了一丝微光——李桓重伤、低调返回，这说明鬼见愁的事情，李家可能也想掩盖，至少目前不敢大张旗鼓地追查。这或许能为他们争取到一点宝贵的时间。
必须在李家反应过来之前，潜入城中，找到陈平留下的资源，站稳脚跟！
“狗蛋，做得很好。”刘据压下心中的惊涛骇浪，面色平静地又赏了狗蛋一些铜钱，“后天清晨，西小门。之后，我需要你帮我留意城里所有关于李家、郡守府，还有……一个可能叫‘陈氏’或与长安来客有关的商号或人的消息。”
狗蛋接过钱，用力点头：“爷放心！包在俺身上！别的不行，打听消息俺们在行！”
狗蛋再次离去。地窖中，刘据将李桓的消息告知荆黎和阿史那隼。
气氛顿时更加凝重。
“真是冤家路窄。”荆黎冷笑，“这下好了，不死不休。”
阿史那隼则舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光更盛：“……好……省得……俺去找他……”
刘据目光扫过两位同伴，语气坚定：“仇要报，但不是现在。我们现在是暗处的老鼠，要利用这短暂的时间，先变成藏在洞里的毒蛇。进城后，第一要务，找到‘陈氏’！”
朔方城的轮廓在窗外（意识中）愈发清晰，那不再是简单的边城，而是一个权力、阴谋、江湖恩怨交织的巨大漩涡。
后天清晨，西小门，他们将踏出深入这漩涡的第一步。
而李家这座庞然大物，已然张开了嗜血的獠牙。