长安，未央宫。
弥漫的药石之气已无法掩盖那日益浓郁的衰败与腐朽。宫阙依旧巍峨，却像一头垂暮的巨兽，喘息声越来越微弱，引得四周的豺狼鬣狗，眼中开始闪烁起贪婪而焦灼的光芒。
汉武帝的生命已如风中残烛，而帝国最大的危机——储位空虚，如同悬在所有人头顶的利剑，随时可能斩落，引发滔天血海。曾经的巫蛊之祸，早已将太子刘据（本体）连同卫氏外戚势力连根拔起，如今的朝堂，是一个失去了明确继承人的、充满危险变数的权力角斗场。
丞相府内，公孙贺屏退左右，只留下心腹长史。烛火摇曳，映照着他阴晴不定的脸。
“陛下……怕是就这几日了。”长史声音干涩，带着难以抑制的紧张。
公孙贺沉默着，手指无意识地摩挲着一枚温润的玉珏。他是丞相，百官之首，但在皇权更迭的巨浪中，他这个位置更是风口浪尖。一步踏错，便是粉身碎骨。
“诸王有何动向？”他缓缓问道。
“昌邑王刘髆（其子为刘贺）动作最为频繁，其国相、中尉近日与朝中多位大臣密会。燕王刘旦、广陵王刘胥亦多有使者往来长安，广结宾客。”长史低声道，“他们都在观望，或者说……在等待。”
等待陛下咽下最后一口气，等待那道或许根本不存在的遗诏，或者，等待一个可以凭借实力强行上位的时机。
公孙贺眼中闪过一丝厌恶与疲惫。这些刘氏宗亲，在太平年月是藩屏，在帝王垂危时便是最大的不稳定因素。他本人更属意于年幼好控制的皇子，比如钩弋夫人所生的刘弗陵。一个年幼的皇帝，需要他这样的老臣辅佐，他的权位才能更加稳固。但支持幼主，风险同样巨大，意味着要与那些手握实权、虎视眈眈的诸侯王正面冲突。
“北边呢？”公孙贺忽然问道，这是他心头另一根刺。
“朔方暂无大规模异动，但其边境封锁极严，我们的人难以深入。并州传来消息，朔方接纳流民的速度更快了，而且……有迹象表明，阿史那隼的骑兵近期在阴山以北活动异常频繁，似乎……在清剿不服从的部落。”
“哼，倒是会抓时机。”公孙贺冷笑，“趁着朝廷无暇北顾，拼命扩张势力。此獠不除，必为心腹大患！”他心中迅速盘算，是否能在新帝继位的过程中，将“削平朔方”作为一项政治筹码，整合各方力量？
钩弋宫中， 气氛同样紧张。
钩弋夫人抱着年仅数岁的儿子刘弗陵，美丽的脸上写满了焦虑与渴望。她屏退宫人，只留下兄长李延年。
“兄长，外面……到底怎么样了？”她的声音带着颤音。
李延年面色凝重：“娘娘，局势不妙。几位成年王爷都在暗中动作，朝中大臣也各怀心思。支持弗陵殿下的人……太少了。”他顿了顿，压低声音，“除非，能有像霍光、金日磾那样掌握实权的重臣明确支持，或者……有一支足以震慑诸王的力量。”
“力量？”钩弋夫人茫然。
“比如……北军，或者，一支强大的外援。”李延年意有所指地望向北方，但随即自己又摇了摇头。朔方刘据与朝廷关系微妙，几乎不可能支持长安的某一位皇子。那是一条真正的恶龙，不反过来咬一口就算好了。
昌邑王府邸， 则是另一番景象。
幕僚宾客往来不绝，空气中弥漫着一种压抑的兴奋。昌邑王刘髆（或其代表，因其可能已去世，由其子刘贺势力活动）虽未亲至长安，但其在朝中的代理人正积极活动。
“王爷乃武帝亲子，年长有为，当为储君不二人选！”一位门客慷慨陈词。
“然则，陛下迟迟未立太子，恐有他意。且霍光等顾命大臣，态度暧昧……”另一人表示担忧。
“哼，非常之时，当行非常之事！若能得北军支持，或结交外镇强援，大事可定！”有人目光闪烁，提出了更为激进的想法。外镇强援？众人的目光不由自主地也飘向了北方，那个刚刚大败匈奴、实力莫测的朔方。但旋即，这个念头便被压下，与朔方合作，无异于与虎谋皮。
长安城，表面上因帝王病危而陷入沉寂，实则暗流汹涌。每一股势力都在计算、拉拢、试探、防备。丞相公孙贺想维持秩序，扶持幼主；诸侯王们渴望那张龙椅；其他权贵则在各路势力间下注投机。
这是一个巨大的权力真空，吸引着所有有实力、有野心的人前来填补。
而在遥远的朔方，刘据（石玖）正通过听风卫不断传回的情报，冷眼旁观着这场帝国最高权力的混乱预演。
“主公，长安乱象已生，我们是否……”陈平试探着问。
刘据看着地图上标识出的各方势力，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“不急，让他们先斗。斗得越狠，我们的机会才越大。告诉狗蛋，我要知道他们每一家的底牌，和……他们最脆弱的弱点。”
他就像一位最有耐心的猎手，等待着猎物在互相撕咬中耗尽力气，然后再露出自己的獠牙。
这场由汉武帝病危拉开序幕的权力大戏，才刚刚上演第一幕。