1948 年 12 月 1 日的双堆集核心区，硝烟尚未散尽，积雪被炮弹熏成了灰褐色。张大彪带着一营战士，沿着弹坑密布的街道推进，腰间的大刀在残阳下闪着冷光 —— 自昨天拿下 “钢铁堡垒” 后，楚云飞的残部分散在核心区的民房和地堡里，负隅顽抗，清剿任务比想象中更艰巨。
“注意右侧民房！里面有暗枪！” 张大彪猛地挥手，战士们迅速卧倒，子弹 “嗖嗖” 从屋檐下飞过，打在冻土上溅起碎石。他抬头望去，民房二楼的窗户里，隐约能看到国民党兵的枪托，“王栓柱，你带联防队从后院绕过去，堵住他们的退路！”
王栓柱领命，带着小豆子和五个联防队员，猫着腰钻进胡同。核心区的民房大多被战火摧毁，断墙残垣间堆满了瓦砾，小豆子踩着碎砖往前跑，突然脚下一滑，摔进个弹坑，棉裤被尖锐的木茬划破，露出的膝盖渗出血来。“豆子！没事吧？” 王栓柱赶紧拉他起来，掏出麻布给他包扎，“跟不上就说，别硬撑。”
“俺没事！” 小豆子咬着牙站起来，攥紧手里的步枪，“魏大哥说，打仗就得不怕疼，俺能行！” 他跟着王栓柱绕到民房后院，发现后门虚掩着，里面传来国民党兵的争吵声：“共军都快打进来了，还守着这破房子干啥？投降算了！”“师长说了，宁死不降！谁再说投降，老子崩了他！”
王栓柱示意队员们埋伏在门两侧，自己则掏出颗手榴弹，拉了引线，等了两秒才扔进院子。“轰隆” 一声，里面的争吵声瞬间消失，他带着队员们冲进去，只见三个国民党兵躺在地上，其中两个已经被炸伤，剩下的一个举着枪，还想反抗，被小豆子一枪托砸在肩上，枪掉在地上。
“缴枪不杀！” 小豆子大喝一声，声音虽稚嫩，却透着股狠劲。这是他第一次单独制服敌人，脸上满是自豪，王栓柱拍了拍他的肩，眼里满是赞许 —— 从太原到淮海，这小子已经从怕枪的少年，长成能独当一面的战士了。
与此同时，核心区外围的后勤队却遇到了麻烦。刘婶带着十个妇女，推着三车热粥往前沿送，刚走到胡同口，就被十几个楚云飞的残兵拦住。为首的军官举着枪，对着她们喊：“把车留下！不然别怪老子不客气！”
张奶奶护在车旁，手里攥着根拐杖：“你们这些当兵的，不保护老百姓，还抢咱们的粮食，良心都被狗吃了！”
“少废话！” 军官不耐烦地挥手，“把车推走，不然就把你们当共军的探子抓起来！”
妇女们吓得往后退，刘婶却没怕，她悄悄从怀里掏出个哨子 —— 这是之前跟战士们约定的，遇到危险就吹三声。哨声刚响，远处就传来马蹄声，魏和尚骑着马，带着两个警卫员疾驰而来，手里的驳壳枪连连开火：“狗娘养的！敢欺负老乡，活腻了！”
残兵们见状，赶紧举枪反击，却不是魏和尚的对手。魏和尚翻身下马，像只猛虎般冲过去，一把夺过军官的枪，反手将人按在地上，两个警卫员也冲上来，很快就把残兵们缴了械。
“刘婶，张奶奶，你们没事吧？” 魏和尚扶起张奶奶，脸上满是关切，“以后送补给，一定要跟咱们打个招呼，俺派战士护送你们，不能再让你们冒险了。”
刘婶笑着摇头：“没事，有你在，俺们不怕。这热粥还热着，快给前沿的战士们送去，他们打了一天仗，肯定饿坏了。”
当天傍晚，清剿任务基本完成，核心区共俘虏楚云飞残兵八百余人，缴获步枪六百多支，机枪三十余挺。李云龙在 “钢铁堡垒” 的废墟上召开总结会，丁伟、孔捷、赵刚、邢志国、张大彪等人围坐在一起，雪地里摆着缴获的武器，像座小山。
“楚云飞这老小子，倒是给咱们留了不少‘礼物’。” 丁伟拍着一挺重机枪，笑着说，“不过他跑了倒是可惜，不然还能跟他喝两杯，聊聊当年打鬼子的事。”
孔捷摇摇头：“跑得了和尚跑不了庙，他的残部已经被咱们打散，黄维兵团也被全歼，他在淮海再也翻不起浪了。”
赵刚这时掏出份电报：“总前委来电，让咱们休整三天，然后配合华野，解放宿县，打通通往蚌埠的通道。宿县是国民党军的后勤重镇，拿下它，就能切断徐州杜聿明集团的补给线。”
“好！” 李云龙一拍大腿，“休整三天，让战士们好好吃顿饱饭，老乡们也能喘口气。王栓柱，你带联防队，协助老乡们清理战场，把被毁的民房登记一下，以后咱们帮着重建。”
王栓柱领命，心里满是温暖 —— 他知道，李云龙不仅想着打仗，更想着老乡们的生活，这就是他们愿意跟着他打仗的原因。
夜里，核心区的空地上燃起了篝火。战士们和老乡们围坐在一起，吃着热粥和缴获的美式罐头，聊着白天的战斗。魏和尚给小豆子讲着他当年在少林寺练功夫的事，小豆子听得眼睛发亮，缠着他教几招；刘婶和张奶奶给战士们缝补棉衣，手里的针线飞得飞快；丁伟、孔捷、李云龙则坐在一旁，喝着老乡们送来的米酒，聊着未来的战斗。
“等解放了宿县，下一步就是蚌埠，然后是南京。” 李云龙喝了口米酒，眼神坚定，“到时候，全中国都解放了，咱们就能回家种地，再也不用打仗了。”
丁伟笑着点头：“是啊，到时候俺就回东北，种几亩地，娶个媳妇，过安稳日子。”
孔捷也跟着笑：“俺也回山东，跟俺娘一起，好好孝敬她老人家。”
篝火的光映在每个人的脸上，温暖而明亮。虽然战争还没结束，还有更艰巨的任务在等着他们，但此刻，每个人的心里都充满了希望 —— 他们知道，只要团结一心，只要有老乡们的支持，胜利就不会太远。
第二天一早，休整开始。战士们有的在擦拭武器，有的在练习战术，有的则帮着老乡们清理瓦砾；王栓柱带着联防队，挨家挨户登记受损的民房，老乡们都很配合，有的还主动邀请战士们去家里喝水；刘婶和张奶奶则组织妇女们，给战士们洗衣、缝补，整个双堆集核心区，充满了军民一家亲的温馨景象。
小豆子跟着魏和尚，在空地上练习拼刺刀。魏和尚握着他的手，教他出刀的角度：“拼刺刀讲究快、准、狠，要盯着敌人的胸口，一出手就要制敌，不能给敌人反应的机会。”
小豆子认真地学着，虽然动作还很生涩，却很努力。他心里暗暗发誓，一定要好好练习，将来像魏和尚一样勇敢，像李云龙一样，成为能保护老乡、能打胜仗的好兵。
王栓柱看着这一切，心里满是感慨。他想起了太原的日子，想起了胡村、郭家庄、马家堡的战斗，想起了那些牺牲的战友和老乡们。他知道，现在的和平来之不易，他们必须珍惜，必须继续战斗，直到全中国都解放，直到所有的老乡都能过上安稳的日子。
三天的休整很快就结束了。12 月 4 日清晨，李云龙部整装待发，准备前往宿县。老乡们在路边送行，有的给战士们递馒头，有的给他们塞鸡蛋，有的还跟着队伍走了很远，嘴里不停地念叨着 “注意安全，早点回来”。
李云龙骑在马上，看着眼前的老乡们，心里满是感动。他勒住马，对着老乡们喊道：“乡亲们，谢谢你们！等俺们解放了宿县，就回来帮你们重建家园，让你们过上好日子！”
“好！俺们等着你们！” 老乡们的声音回荡在双堆集的上空，充满了期待和信任。