“一滴水虽小，却能映照整个天空。扭曲一个因果，便是动摇整个法则的基础。”地藏皇的声音依旧平和，却带着不容置疑的坚定，“今日你为他们破例，明日便有更多人寻求捷径。因果之网，牵一发而动全身。此例，不可开。”
清虚咬了咬牙，脸上最后一丝犹豫被决然取代。他想起阳间那些苦主跪地哀求、老泪纵横的模样，想起自己收下的、那些沉甸甸的“功德钱”，更想起自己当时拍着胸脯做出的保证。
“晚辈……得罪了！”
话音未落，他眼中厉色一闪，脚踩七星罡步，身形如游龙惊鸿，手中桃木剑爆发出前所未有的璀璨雷光，人剑合一，化作一道撕裂昏暗地狱的青色流星，直刺地藏皇！龙虎山秘传——“八卦游龙剑法”！
这一剑，汇聚了他身为当代杰出弟子的全部修为，带着破邪诛煞、一往无前的决绝，甚至隐隐引动了阳刚雷法之威，誓要强行突破这最后的阻碍。
地藏皇面对这石破天惊的一剑，只是轻轻抬起了右手，食指向前，轻轻点出。
没有浩大的声势，没有耀眼的异象。
只有一道凝练到极致、纯粹到极致的金色光芒，如同穿越了时空，后发先至，点在清虚那气势磅礴的剑尖之上。
“叮——”
一声清脆得不像金属交击的鸣响。
时间仿佛在这一刻凝固。
下一瞬，清虚剑上那狂暴的青色雷光如同脆弱的琉璃般寸寸碎裂、湮灭。他只觉得一股无法形容、无法抗拒的浩瀚力量，如同整个宇宙的重量，沿着剑身轰然传递而来。
“哇——！”
他甚至连僵持一瞬都做不到，护体罡气瞬间溃散，胸骨发出令人牙酸的碎裂声，整个人如同断线的风筝般倒飞出去，划过一道狼狈的弧线，最终重重地撞击在数十丈外一块铭刻着地狱经文的、冰冷坚硬的黑色石壁上。
“噗通——”
他滑落在地，道袍被背后渗出的鲜血染红，桃木剑脱手飞出，落在不远处的尘埃中，灵光黯淡。剧痛席卷全身，法力几乎被彻底震散，连抬一根手指都变得无比艰难。
直到此刻，仰望着那缓步走来、僧袍在地狱风中纹丝不动、面容依旧悲悯如同亘古石像的地藏皇，清虚才真正、深刻地体会到，在维系三界平衡的绝对法则面前，他这点个人的修为、龙虎山的赫赫威名，是何等的渺小与可笑。
他那份掺杂着自负的“慈悲”，他那份以为可以凭借道法“通融”天理的侥幸心理，在这一指面前，被碾得粉碎。剩下的，只有深入骨髓的恐惧，和一种万事皆休的绝望。
地藏皇走到他面前，俯视着这个挣扎欲起却徒劳无功的道士。
“回去吧，清虚。”他的声音里听不出胜利者的姿态，只有一种深沉的叹息，“因果之线，纷繁复杂，非你一力可轻易扭转。执着，便是苦。”
说罢，他大手一挥，一股柔和却带着无上权威的金色力量，如同温暖的潮水，包裹住那几个一直畏缩在清虚身后、目睹了全程的鬼魂。鬼魂们连一声惊叫都来不及发出，便被这股力量不容抗拒地送回了他们各自本该受刑的炼狱深处，消失不见。
清虚眼睁睁看着这一切，张了张嘴，喉咙里却只能发出嗬嗬的破风箱般的声音，一股混合着失败、羞愧、不甘与彻底无力的复杂情绪，几乎将他的道心冲垮。他最终什么也没能说出，只是颓然地垂下头，发出一声充满了无尽疲惫与茫然的长长叹息。
他输了，输得一败涂地。
挣扎着，用尽最后力气抓住身旁的桃木剑，以此作为拐杖，他艰难地、一步一踉跄地撑起残躯，拖着沉重如灌铅的双腿，以及比身躯更加沉重千百倍的灵魂，向着那道正在缓缓闭合的、通往阳间的裂缝走去。
每一步，都像是在背离他曾经坚信的某些东西。
就在他的前脚即将踏入那明灭不定的通道光芒时，身后，地藏皇那平静无波的声音再次响起，清晰地传入他的耳中，如同暮鼓晨钟。
“且慢。”
清虚身形猛地一僵，停顿在原地。他缓缓回头，脸上混杂着不解与一丝残存的、连他自己都未察觉的微弱期盼。
地藏皇的目光已不再是最初的绝对威严，也不是刚才的怜悯叹息，而是透出一种更深远的、仿佛能窥见过去未来的慈悲。
“你既如此执着于超度亡魂，甚至不惜以身犯险，闯入这生灵禁地……”地藏皇缓缓说道，每一个字都仿佛敲打在清虚的心上，“可愿留在这地狱之中，三年。”
清虚愕然瞪大眼睛，几乎以为自己重伤之下出现了幻听。留在地狱？三年？
他下意识地望向四周——刀山上的利刃反射着幽光，油锅中翻滚的魂魄发出凄厉惨叫，寒冰地狱里冻结的面容扭曲而绝望……留在这里三年？哪怕只是作为旁观者，也无疑是另一种形式的酷刑！