县学季考的风波虽以林凡的“险胜”告终，但他深知，自己已被打上“异端”、“狂生”的标签，刘教谕、王富等人绝不会善罢甘休。他行事愈发低调，在经义课上几乎隐形，与李瑾的公开往来也刻意减少，大部分时间都泡在藏书阁那积满灰尘的故纸堆里，仿佛真的要“两耳不闻窗外事”。
然而，在他平静的外表下，大脑却在飞速运转。那篇《论地方胥吏之弊与考成之法》的策论，并非凭空想象，而是他数月来在户房、工房“帮忙”时，亲眼目睹、亲耳听闻的积累。他清楚地看到了胥吏如何利用规则漏洞盘剥百姓，如何欺上瞒下中饱私囊，更看到了整个官僚系统对此的麻木与纵容。
他知道，不能再等了。 常规的科举之路，按部就班，即便中举，若无背景，也可能像之前一样被发配闲职。他需要一块“敲门砖”，一份能让更高层注意到他，并且是“不得不”重视他的投名状。这需要冒险，需要火中取栗。
机会，总是留给有准备的人。
这日，他在户房帮忙核对秋粮征收的旧档时，发现了一处极其隐晦的异常。三年前，由县丞周安（周文博的族叔）负责督办的、运往邻县平仓的一批赈济粮，账面数字与接收方回执有细微出入，折合下来，竟有近五百石的亏空！而当时经手此事的几个关键胥吏，其中一人在事后不久便“意外”落水身亡，另一人则称病辞役，不知所踪。
林凡的心猛地一跳。他不动声色，继续翻查与周安、与漕运、与县内大宗物资调配相关的陈年旧档。凭借过目不忘的记忆力和强大的信息交叉比对能力，他又陆续发现了几个类似的、被巧妙掩盖在繁琐账目中的小缺口，手法如出一辙，时间跨度长达数年，累积起来，是一笔惊人的数目！
一条若隐若现的、指向县丞周安贪墨官粮的线索，浮出水面。
林凡没有声张，甚至没有告诉李瑾。他深知，周安在本地经营多年，树大根深，与州府官员也多有勾连。自己一个无根无底的县学生员，贸然举报，无异于以卵击石，很可能证据还没送出县城，自己就先“被消失”了。
他需要一个更稳妥、更有力的渠道，也需要一个恰当的时机。
在暗中调查中，林凡发现，当年那个“意外”落水身亡的胥吏，其寡妻幼子仍住在县城南区的贫民巷中，生活困顿。而那个“称病辞役”的胥吏，据老书吏酒后含糊透露，似乎是携家带口去了邻县，但具体下落不明。林凡记下了这两条线索，这可能是未来撬动局面的关键人证。
不久，一个消息如同春雷般在官场悄然传开：因近年来漕运、仓储弊案频发，朝廷有意整顿，特派钦差巡察御史一名，不日将抵达江南各州府，明察暗访，重点是钱粮、刑名！而这位御史，据传正是以“铁面”、“善断”着称的陈廷渊！
林凡听到李瑾带来的这个消息时，眼中精光一闪而逝。陈廷渊！那个在乡试中力排众议，将他那篇“离经叛道”的策论荐上去的副主考！这是他苦等的机会，也是他必须抓住的“东风”！
但如何将证据安全地送到陈廷渊手中？ 钦差行辕必定守卫森严，周安等人也肯定会千方百计阻挠任何人接近。
林凡陷入了沉思。他想到了一个人——那个管理藏书阁、看似昏聩、实则偶尔会对他露出赞赏目光的老书办。此人年轻时曾游学四方，见识广博，因性格耿直得罪上官，才被发配来管理书阁，但与三教九流似乎都有些不清不楚的联系。
夜深人静，林凡带着亲手抄录、精心整理的关键账目疑点摘要（隐去了具体人名，只列现象和数据对比），以及一份陈述胥吏之弊与考成新法的简要条陈，敲响了老书办的房门。
“先生，”林凡躬身行礼，将东西奉上，“学生近日读书有些疑惑，整理了些浅见，想请先生指点。另有一些杂录，或可作为先生与人闲聊时的谈资。”
老书办抬起浑浊的老眼，深深看了林凡一眼，没有接那“浅见”，而是直接拿过了那叠“杂录”。他快速翻阅着，手指微微颤抖，脸色变得越来越凝重。
“小子，”他沙哑着开口，目光如电，“你知道这是什么？会惹来多大的祸事吗？”
林凡迎着他的目光，坦然道：“学生只知道，读书人当有济世之心。有些脓疮，不挤出去，只会烂得更深。学生人微言轻，只能借风而行。如今，风要来了。”
老书办盯着他看了半晌，忽然咧嘴一笑，露出稀疏的黄牙：“好个借风而行！你这小子，比看起来有种！这东西放我这吧，老夫年轻时，也曾想过挤脓疮，可惜……罢了，你且回去，就当从未来过。”
机会已经创造，险棋已经落下。
林凡知道，他将所有的赌注都压在了这位看似不起眼的老书办和那位素未谋面的陈廷渊御史身上。成，则前路通达，他的名字将直达天听；败，则可能万劫不复，甚至牵连林家村。
他回到号舍，心情反而异常平静。他铺开纸笔，开始像往常一样练字，仿佛什么都没有发生过。
窗外，夜色深沉，乌云遮月，正是山雨欲来风满楼。
他不知道的是，在他离开后，老书办换上了一身夜行衣，如同鬼魅般融入了夜色，那叠“杂录”被小心地封存在一个竹筒内，送往了一个只有他知道的、通往省城某个隐秘联络点的渠道。
命运的齿轮，再次因林凡的“险中求”而加速转动。一张针对盘根错节地方势力的大网，正在悄然撒开。而林凡，这个点燃导火索的人，正站在风暴即将形成的中心，等待着那一声惊天动地的雷鸣。