一、格物大学堂·材料科院
晨钟未响，许长青已在实验室记录第三组数据。这位二十一岁的青年是格物大学堂材料科首届状元，专攻金属疲劳与防腐，其毕业论文《论铁甲舰接缝处电解腐蚀的抑制方法》已被列为“机密级”。
敲门声起。来的是杂役老何，端着早饭，眼神却闪烁：“许公子，您老家来信了。”
信是母亲笔迹，措辞古怪：“……汝父旧疾复发，幸得南洋‘仁济堂’新药，价昂但效奇。家中典当已尽，忽有故人遗金至，疑是汝祖父早年南洋行商所遗红利。然数额颇巨，娘心不安。汝在外需谨言慎行，莫负天恩。”
南洋？故人遗金？
许长青猛然想起，三日前确有一陌生书生在学堂外“偶遇”他，闲聊时曾说：“以许兄之才，若在西洋，早已被聘为皇家学院研究员，年薪千金，专利分红更不计其数。何必在此埋首旧纸堆？”
他当时只当是妄语。如今看来……
“老何，送信的人呢？”
“走了，说是驿站加急。”老何低头收拾碗筷，袖口滑出一角银票。
许长青眼尖，一把抓住他手腕：“这银票哪来的？”
老何扑通跪下：“公子饶命！是、是那送信人给的，说只要把信送到，再留意您看了信后是否与人说起……就、就给五十两。”
寒意从脊骨窜起。这不是招揽，这是试探加收买。
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吴启明将修改后的《匠籍革新与军工保密暂行细则》草案分发给同僚。
“各位请看第八条。”他声音平稳，“‘凡参与舰船、火器、要塞等军工密务之匠人及其三代血亲，需具结保证：一不与外商私通，二不与海商联姻，三不持有番货超常例。’此为保证军工机密不外泄之必须。”
员外郎陈焕皱眉：“吴大人，这是否过于严苛？许多匠户本就兼营小海贸贴补家用，这番货限制……”
“陈大人，”吴启明叹气，“非下官苛责。近日锦衣卫通报，已查实三起匠人向外商泄露普通铁器配方之事。若不加防范，他日铁甲舰图纸流出，你我谁担得起这误国之罪？”
众人沉默。这话戳中了要害——黑水洋之败后，谁都怕担“通夷”罪名。
“再者，”吴启明补充，“此条只限‘参与密务者’。普通匠人不受限。且若确因生计需与外商往来，可申请‘临时许可’，由上官核批。并非一棍打死。”
他这话说得圆滑，既立了高门槛，又开了小口子。但在场众人都明白：所谓“临时许可”，批不批、批给谁，全在上官一念之间。这实则是给了工部官员拿捏匠人的新权柄。
草案顺利通过初议。吴启明低头饮茶，掩去眼底一丝复杂。
他知道，这条款一旦施行，必会在匠人中引发不满。而这不满，正是“信天翁”想要的。
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宸亲王朱载堃的仪仗停在寺外。他独自一人，拄杖登上三百级石阶。
不语禅师已在禅房等候。老僧须眉皆白，双目却澄澈如婴孩。
“殿下是为陛下而来。”禅师开口，声音枯哑。
“是。父皇咳疾日重，望禅师慈悲。”
禅师沉默良久：“老衲年轻时，曾随商船游历天竺、波斯，见过一种‘肺痨’，其症与陛下相似。彼地医者用‘放血疗法’兼服‘金鸡纳树皮’，十者愈其三。”
朱载堃眼神一凝：“禅师可会此法？”
“放血之术简单，金鸡纳树皮……老衲当年带回少许树种，植于后山，二十年来只成活三株。”禅师起身，“此树皮毒性甚烈，用量毫厘之差便可致命。且陛下年高体虚，能否承受，老衲只有五成把握。”
五成。赌命之数。
“父皇说，但求一试。”
禅师点头：“老衲需三日准备。另有一言——陛下此疾，非独身体之困，更是心结淤塞。改革急行，朝野纷争，陛下悬心于平衡之术，日夜耗神。药石可医身，心病还需心药。”
朱载堃深深一揖：“谢禅师指点。”
下山时，他忽见山道旁有樵夫打扮之人，正抬头望天，手中罗盘若隐若现。那人见他目光扫来，迅速低头离去。
是勘测风水？还是……
“赵虎的人可跟着？”朱载堃低声问随从。
“按林阁老吩咐，一路都有暗哨。”
“加派人手盯住龙泉寺周边。禅师入宫前后，任何可疑人等，先扣下再说。”
“是。”
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“福顺号”商船正满载生丝与瓷器驶往琉球。忽有三艘快船从岛礁后冲出，船身无旗，舷侧却露出黑洞洞的炮口。
“是海盗！转舵！”船长嘶吼。
但来不及了。一声炮响，实心弹砸断主桅。海盗跳板而上，见人就砍。血腥味弥漫甲板。
匪首是个独眼汉子，操着古怪口音的官话：“货卸下！人捆了！”
一名水手趁乱跳海，被火铳击中，尸体浮沉。血腥引来了鲨鱼。
劫掠持续半个时辰。海盗并未杀人灭口，反而将所有船员捆好后扔进底舱，临走前竟丢下几袋干粮和清水。
“告诉你们东家，”独眼匪首对瑟瑟发抖的大副说，“这片海，以后是我们‘黑蛟帮’说了算。想平安过路，每月交五百两‘护航银’。”
海盗船扬长而去。幸存船员挣扎着解开绳索，发现货舱已被搬空，但奇怪的是——最珍贵的十几箱景德镇薄胎瓷却被刻意砸碎，碎片上还用火炭写了四个字：
“自强无用”。
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自强衙门·紧急议事
四路急报同时摆在林凡面前。
许长青事件、匠籍新规草案、禅师入宫、镜浦湾劫案——如四把匕首，从不同方向刺来。
“西方协会的‘组合拳’。”林凡声音冰冷，“人才试探、制度离间、宫廷渗透、武力威慑。他们要制造一种全方位窒息感——让我们顾此失彼，最终疲于奔命。”
韩文远脸色发白：“许长青已主动汇报，并上交了那五十两银票。但对方既已盯上他，恐怕不会罢休。”
“保护起来。”林凡当机立断，“调他去天津船厂‘实习’，实际参与铁甲舰防腐项目。派四名暗卫贴身保护，其家人也秘密接到京城。”
石磊忧心忡忡：“工部那草案，第八条是剧毒。看似防谍，实则是让匠人离心。尤其‘三代不与外商往来’——东南沿海匠户，哪家没个海外亲戚？这条若施行，等于逼他们在‘前程’和‘亲情’间二选一。”
“草案到哪一步了？”
“今日工部堂议通过初稿，下午送都察院核议。按流程，七日后呈送内阁。”王睿快速翻着文书，“高阁老那边……暂无动静。”
林凡沉吟。高拱的沉默，是默许，还是等待？
宸亲王匆匆进来，带来更坏的消息：“不语禅师后日入宫。但龙泉寺周边发现多股可疑眼线，有僧侣打扮，也有商贾、樵夫。赵虎的人擒住一个，搜出西洋单筒望远镜和简易测绘工具。”
“宫廷渗透已经开始了。”林凡闭眼，“他们在评估陛下病情，也在监视谁能接近陛下。”
赵虎沉声：“镜浦湾那边，仵作验尸确认——死亡的七名水手，其中三人伤口特征显示，凶器是西洋制式军刀。且海盗故意留活口、留字，分明是示威。”
海上摩擦升级了。这不再是普通劫掠，而是带有政治目的的恐吓。
四线压力如潮水般涌来，书房内空气凝滞。
林怀瑾一直旁听，此刻忽然开口：“父亲，对方四路出击，我们若分兵应对，正中其下怀。不如……集中力量，先破一路，打出缺口。”
林凡抬眼：“说具体。”
“四路之中，工部草案危害最深远，但也最易破解。”怀瑾思路清晰，“草案要害在‘第八条’，而这条的依据是‘锦衣卫通报的三起匠人泄密案’。若我们能证明，这三起案件本身就是诬陷或另有隐情呢？”
众人一怔。
韩文远眼睛一亮：“不错！锦衣卫通报必有过堂案卷。只要案卷有疑点，就能质疑草案依据的合理性，进而拖延甚至推翻第八条！”
“但锦衣卫案卷岂是轻易能查？”王睿迟疑。
林凡却看向赵虎：“你如今是锦衣卫指挥同知。”
赵虎咧嘴一笑：“正巧，那三起案子卷宗……就在属下柜子里锁着。当时觉得有些蹊跷，便扣下未发。”
峰回路转！
“立刻调卷。”林凡起身，恢复决断力，“同时，我们也要出招——不能只防守。”
他铺开纸张，快速书写：
“反击三步棋：
一、技术破局：石磊，你三日内必须完成石油第一次燃烧试验，我要具体数据向陛下证明——我们有反制海上威胁的新武器。
二、舆论破冰：怀瑾，你的‘新政青年会’明日就办海疆大讨论，重点邀请水师将领、遇难船员家属、还有许长青这样的年轻学子。要让全京城听见：自强不是选择题，是生存题。
三、外交破袭：文远，以你带回的‘远东火药桶计划’情报为基础，草拟一份《告西洋诸国书》。不公开，但通过秘密渠道散给各国商馆——告诉他们，大晟已知晓其联合图谋，若一意孤行，大晟将断绝一切贸易，并公开支持其国内反对势力。”
他掷笔：“他们要窒息我们，我们就打开窗——不止一扇。”
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三日后·三地同时
天津船厂秘密实验场
石磊盯着眼前的铁制炉膛。原油已注入，预热完毕。
“点火。”
嗤——！
蓝色火焰喷涌而出，瞬间转为橘红暴烈。热浪逼得众人后退三步。炉膛温度计指针疯狂上跳：八百度、一千度、一千两百……
“成了！”助手欢呼。
石磊却紧盯着喷枪的持续燃烧时间。一刻钟后，火焰开始不稳定。
“杂质太多，喷嘴易堵。”他记录数据，“但燃烧值确比煤炭高三倍以上。若精炼后……”
他想起了韩文远带回的“精炼草图”——那上面有个“分馏塔”的古怪设计。或许，这才是关键。
格物大学堂广场
林怀瑾站在临时搭起的高台上。台下聚集了上千人：学子、匠人、水兵、百姓，还有几位被悄悄请来的西洋商馆通译。
一位断臂老水兵声泪俱下，讲述黑水洋之战如何失去战友。
一位老匠人展示被西洋商人骗走的“淬火秘方”仿制品：“他们当初说交流技术，转头就改个名字当自己的卖！”
许长青也上台了，他拿着那封家信和五十两银票：“……他们想用钱买我的良心，买我学的本事。但我想问——若我把防腐秘诀卖给西洋人，让他们造出更不怕腐蚀的战舰来打我们，那我母亲用的‘救命药’，还能是药吗？那会是沾着同胞血的毒！”
台下群情激愤。年轻学子们高喊：“自强不息！绝不受胁！”
通译们脸色发白，匆匆退场。这些声音，很快就会传回各自国家。
紫禁城·乾清宫
不语禅师为皇帝施针放血，又煎服了精心配比的金鸡纳树皮汤剂。两个时辰后，皇帝咳喘稍平，竟沉沉睡去，这是月余未有的安稳。
禅师退出时，对守在外间的林凡低语：“陛下心脉衰竭，此药只能暂缓。最多……一年。”
林凡心一沉：“谢禅师。”
“林施主，”禅师忽然道，“老衲入京途中，见市井百姓多议新政，有赞有骂。但有一言，老衲思之甚久——变法如医病，猛药去疴，亦伤元气。施主如今用的，已是虎狼之药。需知……人体有自愈之能，国体亦有自稳之性。有时候，缓一缓，让气血自行调顺，反比强灌汤药更利根本。”
这是劝他放缓节奏。
林凡深深一揖：“林凡谨记。但如今外有虎狼环伺，内有毒疮未清，若放缓……恐疴疾深入骨髓，再无回天之力。”
禅师凝视他良久，叹道：“也罢。老衲观你面相，非寿考之相，却是燃灯之命——燃烧自身，照亮前路。只望你……莫烧得太急，留些灯油，照远些。”
禅师离去。林凡独立廊下，望着宫墙外的天空。
燃烧自身吗？他早已有觉悟。
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五日后·工部堂议再开
吴启明信心满满，准备推动草案进入下一流程。然而会议开始，赵虎却带着锦衣卫鱼贯而入。
“诸位大人，”赵虎亮出三份案卷，“经复核，此前通报的‘三起匠人泄密案’，均有疑点。第一起，所谓‘泄露的配方’实为公开古籍所载，并非机密；第二起，指控匠人收受的‘贿银’，实为其海外堂兄所寄家用，有汇兑票据为证；第三起……”他看向吴启明，“涉事匠人指认，是受一名自称‘工部官员’者引诱，才说出普通工艺细节。此人的体貌特征……”
他展开一幅画像。
堂内哗然——那画像，与吴启明有七分相似！
吴启明霍然站起：“血口喷人！本官从未……”
“下官未说是吴大人。”赵虎收起画像，“只是此案既有疑点，则以此为依据的‘第八条’，是否该暂缓审议？”
草案被当场搁置。吴启明脸色惨白，他知道，信天翁不会满意这个结果。
同一日·御书房
皇帝服了新药，精神稍振，听取了林凡关于石油试验和海疆大讨论的汇报。
“西洋人怕了。”皇帝蜡黄的脸上露出一丝笑，“他们怕的不是你的铁甲舰，而是你让百姓、学子、匠人都醒过来。睡着的人好统治，醒了的人……难对付。”
“陛下圣明。”
“但林凡，”皇帝咳嗽两声，“你也要当心。醒了的人，若饿着肚子，会更愤怒。工部草案虽暂缓，但匠人待遇、学子出路、商贾利益……这些实打实的东西，你要尽快拿出章程。口号暖不了人心，实惠才能。”
“臣已在草拟《工匠优待则例》《新学出身授职办法》《商税减免细则》……”
“不够。”皇帝摇头，“要快。朕的时间……不多了。”
这话如重锤。
林凡跪地：“臣必竭尽全力。”
皇帝挥手让他退下，却又叫住：“林凡。”
“陛下？”
“若朕不在了……新君或许不如朕这般信你。到时，你可有退路？”
林凡沉默片刻：“臣的退路，就是大晟强盛之路。路若成了，臣退与不退，皆不足道。”
皇帝定定看着他，良久，缓缓点头：“去吧。”
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夜·吴启明密室
信天翁的声音从特制铜管中传来，冰冷如铁：“青州失败，草案搁置，海上示威也未引发大规模恐慌。吴先生，协会对你的能力开始怀疑。”
吴启明冷汗涔涔：“是林凡太狡猾……”
“不必解释。”信天翁打断，“给你最后一次机会：拿到‘启明号’完整海试数据，还有石油实验的详细报告。一个月内。”
“一个月太紧……”
“你儿子下学期的学费，还有你夫人的新药，都在一个月后到期。”铜管传声结束。
吴启明瘫坐在地。窗外响起闷雷，暴雨将至。
他知道，自己已无退路。
而这场暴雨，或许将冲刷出更多深埋的骸骨。