岩壁上渗出的水珠带着地下城特有的阴冷，顺着莉娜的脖颈滑进衣领。每一滴水珠都像冰针刺痛着她的神经，让她不由自主地打起寒颤。第十四层的空气潮湿而凝重，仿佛能拧出水来。通道顶部不时有碎石落下，在寂静中发出令人心悸的声响。
通道两侧的岩壁布满了深浅不一的痕迹。有些是冒险者武器留下的斩击痕，有些则是怪物利爪的抓痕，更有大片已经发黑的血迹，无声诉说着这里曾经发生过的惨烈战斗。微弱的光线从岩壁上附着的苔藓发出，将整个通道映照得阴森可怖。
琉·璃昂走在队伍最前方，银色的长发在昏暗的光线下泛着微光。作为曾经的第一级冒险者，她比任何人都清楚这支残破队伍面临的危险。精灵特有的敏锐感知让她能够提前察觉到潜在威胁，她的耳朵微微颤动，捕捉着通道深处最细微的声响。
她的手指始终轻按在腰间的短刀刀柄上，指节因用力而微微发白。每一步都迈得极其谨慎，靴子踩在湿滑的苔藓上几乎没有声音。绿色的眼眸如同最上等的翡翠，此刻正以极快的速度扫视着前方的每一个角落，不放过任何异常。
对不起...都是我太没用了...贝尔机械地迈着步子，眼神空洞得如同两个深不见底的黑洞。他背负着昏迷的无咎，沉重的身躯压得他腰身佥偻，每一步都走得踉踉跄跄。无咎那身厚重的铠甲此刻成了贝尔最大的负担，金属摩擦声在通道中格外刺耳。
汗水浸透了他破烂的衣衫，混合着不断滑落的泪水，在他布满灰尘的脸上留下道道污痕。他的裤子因为之前的失禁而湿透，散发出难闻的气味，但他似乎已经完全不在意这些了。只是反复喃喃着道歉的话语，声音嘶哑而绝望。
莉娜搀扶着意识模糊的瓦格斯，另一只手紧紧攥着最后一瓶高级灵药。她的目光不停地在伤员和阴暗的通道间来回切换，每一个细微的声响都会让她心惊肉跳。没有了艾丝那道令人安心的金色身影，四周的黑暗仿佛变得更加浓郁，更加具有压迫感。
她强迫自己保持冷静，回忆着在公会学到的每一个急救知识。当她注意到瓦格斯的包扎又开始渗血时，立即停下脚步，从随身的小包中取出干净的绷带进行更换。她的手指在颤抖，但动作依然专业而迅速。
突然，琉猛地抬起右手，整个队伍骤然停下。她的耳朵微微颤动，精灵的听觉捕捉到了前方异常的动静。戒备！她低声喝道，声音中带着不容置疑的警惕。短刀已经出鞘三寸，在昏暗中闪烁着寒光。
所有人都屏住了呼吸，连贝尔的啜泣声都暂时停止了。通道深处传来细微的摩擦声，由远及近，越来越清晰。莉娜的心跳快得几乎要跳出胸腔，她下意识地握紧了手中的药剂瓶。
就在这时，一道金色的流光如同撕裂黑暗的闪电，从通道深处疾驰而至！气流被急速撕开，发出细微的呼啸声。艾丝·华伦斯坦的身影无声无息地出现在队伍前方，金色的马尾在空中划出优美的弧线，几缕发丝因为高速移动而飘散在脸颊两侧。
她的出现没有一丝预兆，带着一股从更深层带来的、令人战栗的寒意和淡淡的硫磺气息。那双金色的眼眸在昏暗的光线下显得格外明亮，平静的表面下暗藏着锐利的光芒。仔细看去，她的呼吸平稳得不可思议，仿佛刚才那迅如闪电的移动对她来说不过是闲庭信步。
艾丝的目光快速扫过狼狈不堪的队伍，在昏迷的无咎和瓦格斯身上停留了一瞬，注意到他们虽然重伤但生命体征稳定。随后她的视线掠过崩溃的贝尔，最后落在如临大敌的琉身上。她甚至没有询问发生了什么，眼前的惨状已说明一切。
从下面回来。艾丝的声音一如既往的平静，但仔细听，却能察觉到一丝极细微的、仿佛完成某种重要事情后的松弛感。她的剑士服上沾染着不属于之前战斗的、更深沉怪物的暗紫色血渍，袖口处有一道不太明显的撕裂痕迹。
她简短地解释道：感应到动静，顺路。说完便自然转身，将队伍护在身后。那份强大的自信瞬间驱散了弥漫在队伍中的绝望气息，就像阳光穿透乌云。
贝尔一声瘫软在地，看着艾丝的背影，哭得更加厉害。那不是之前绝望的啜泣，而是劫后余生、情绪彻底崩溃的嚎啕。泪水混杂着鼻涕糊了满脸，但他已经顾不上擦拭。
琉默默收刀入鞘，绿色的眼眸深处闪过一丝极复杂的情绪。她敏锐地察觉到，眼前的艾丝似乎有些不同了。那种由内而外散发出的、完成后的升华感，虽然微弱，却真实存在。同为追求力量之人，她明白那意味着什么。
就在这时，远在巴别塔顶层的芙蕾雅正慵懒地斜倚在铺着天鹅绒的软榻上。她银色的眼眸饶有兴致地凝视着眼前的水晶球，修长的手指轻轻划过光滑的水晶表面。当看到艾丝周身那若有若无的力量波动时，她的唇角勾起了一抹玩味的笑意。
哦？看来我们的小剑姬终于迈出了那一步呢...她轻声自语，声音如同最醇美的蜜酒。她调整了一下卧姿，丝绸长裙随之泛起涟漪，显然对地下城中正在上演的剧情产生了浓厚兴趣。
与此同时，在赫斯提雅那间简陋的教堂里，蓝发双马尾的女神突然从睡梦中惊醒。她捂住心口，感受到通过【恩惠】契约传来的一股强大而温暖的力量波动。这股力量如同春风拂过冰封的湖面，让她连日来紧绷的神经终于得以放松。
这是...她茫然地眨着眼睛，泪水不自觉地滑落，无咎...你们遇到转机了吗？她跪在神像前，双手合十，诚心祈祷着孩子们的平安。
而此时在地下城中，艾丝已经带领着队伍继续前进。她率先踏入第十五层巨苍森林，发光的蘑菇林散发出幽蓝与惨绿的光晕，将整个空间映照得光怪陆离。巨大的菌盖遮天蔽日，空气中漂浮着细小的孢子，每一口呼吸都带着微甜的怪异气味。
面对诡异的环境和致幻孢子，艾丝甚至没有拔剑。她周身隐约流转着微弱的金色气流，那些试图靠近的孢子蝶在触及这层气流的瞬间就被搅得粉碎。这是她新获得的力量的初步展现，举手投足间都带着令人心悸的威压。
攀爬第十六层苍蓝瀑布的湿滑岩壁时，艾丝的动作更是举重若轻。瀑布轰鸣着从百米高处倾泻而下，水汽弥漫在空中，打湿了每个人的衣衫。艾丝如履平地般跃上近乎垂直的岩壁，修长的手指精准地将岩钉敲入缝隙，动作流畅得如同舞蹈。
当贝尔背着无咎爬到一半突然失足时，艾丝只是轻轻一挥手，一道柔和的气流便托住了下坠的两人。这股力量恰到好处，既化解了危机，又没有让伤员受到二次伤害。
在赫菲斯托丝的工坊里，锻造女神突然放下手中的锻锤，独眼中闪过一丝惊讶。这股气息...是剑之公主？她通过独特的工匠直感，隐约到了艾丝身上那如同经过千锤百炼后焕然一新的之气。她走到窗边，望向巴别塔的方向，轻声叹息：看来...是达成了不得的伟业啊。
前...前面就是17层...贝尔颤抖着指向入口，脸上满是恐惧，仿佛那里藏着噬人的怪兽。艾丝看了一眼通道，平静地纠正：17层目前安全。歌利亚未复活。她的语气带着一种不容置疑的确定性，仿佛亲自确认过这个事实。
她继续说道：通过那里，去18层找治愈师。说完，她并未停留的意思，转身看向通往更上层的路。金色的马尾在空中划出一道弧线，几缕发丝拂过她棱角分明的脸颊。
莉娜望着艾丝消失的方向，深吸一口气，眼中重新燃起希望。她开始检查所剩无几的物资，将药剂和绷带分门别类放好。连贝尔的哭泣声也小了一些，仿佛艾丝留下的那份安全感仍在庇护着这支伤痕累累的队伍。
而此时在第十七层入口处，莉娜注意到通道两侧的岩壁上有着明显的新鲜刮痕，地上散落着一些闪亮的鳞片，显然不久前这里刚发生过战斗。但正如艾丝所说，此刻的十七层安静得出奇，完全感受不到楼层主存在的压迫感。
我们...真的能到达十八层吗？贝尔小声问道，声音里带着一丝罕见的期待。莉娜坚定地点点头，开始整理行装。她知道，接下来的路程依然充满未知的危险，但至少此刻，希望的火种已经重新点燃。