公会总部最深层的战略室内，空气凝重得仿佛能拧出水来。
巨大的黑曜石圆桌旁，欧拉丽权力核心的成员们分坐两侧，壁灯冰冷的白光在他们脸上投下深深的阴影。
桌面上，两份厚实的计划书如同对垒的军队，无声地宣告着难以调和的战略分歧。
芬恩·迪姆那面前摊开的，是一份细节缜密、厚达数寸的羊皮纸卷。
他的声音冷静得像冰原上的风，每一个字都带着不容置疑的分量：
“……基于现有情报，我坚持认为，应将七成以上资源优先用于巩固现有防线，特别是地下城上中层关键节点的防御工事修复与魔法屏障强化。
同时，组建三支精锐的机动侦查队，每队配置一名高阶魔导师、两名资深支援者和五名战斗员，轮替巡查已确认的能量异常区域，重点监测混沌能量的波动模式和怪物行为异变。
在未彻底查明当前威胁本质、排除内部隐患之前，任何大规模、长距离的‘外部调查’都是不负责任的冒险，极有可能导致我方力量分散，陷入多线作战的被动局面。”
他的话音刚落，坐在他对面的一位身着华丽绛紫色长袍、袖口缀满繁复金线的理事——激进派的代表人物之一，狄俄尼索斯眷族的代言人——
猛地拍案而起，震得桌上的水晶杯嗡嗡作响。
“又是防守！巩固！监测！”
他的声音因激动而尖利，“芬恩团长，你的谨慎已经变成了怯懦！
我们像地鼠一样缩在洞里加固墙壁，可敌人呢？敌人在哪里？
我们甚至连他们是谁都不知道！
每一天，每一个时辰，都有勇敢的孩子们在地下城流血牺牲！
而我们现在手握线索——”
他挥舞着手中那份装帧精美、用金粉勾勒边框的计划书，
“这份‘外部调查先遣队’组建方案，要求立即调配最高权限的远距离传送阵、配备神话级探险装备、由至少三名第一级冒险者带队，直指南方大树海边缘区域进行侦察！
这才是主动出击！
这才是解决问题的态度！
而不是坐等灾难上门！”
“主动出击？
向哪里出击？
”一位头发花白、隶属保守派的老理事扶了扶滑到鼻尖的水晶眼镜，声音沉稳却带着锋利，“狄俄尼索斯理事，您方案中锁定的‘大树海’，依据仅仅是那枚来历不明、疑点重重的残片上的模糊纹饰？
芬恩团长的怀疑报告写得清清楚楚，那残片的出现方式充满人为痕迹！
这很可能是一个将我们主力引向错误方向的诱饵！
在内部能量异变原因未明、防御体系承受巨大压力的当下，将最精锐的力量和最宝贵的资源投入一个虚无缥缈的‘外部’，无异于自毁长城！
如果这是调虎离山之计，欧拉丽的核心防御由谁来守护？”
“诱饵？
那第十一补给站的全军覆没也是诱饵吗？！
”狄俄尼索斯理事的脸因愤怒而涨红，他指向窗外，虽然窗外只有冰冷的石壁，但所有人都明白他指的是刚刚用赤色紧急信号传来的噩耗，“整整一个小队的精英，连带储备的物资和修复材料，全完了！
怪物像是有智慧一样专挑防御节点攻击！这难道也是巧合？
这分明是来自暗处敌人的赤裸裸的挑衅！
如果我们再继续固步自封，下一个被摧毁的，可能就是巴别塔本身！”
争吵瞬间升级。
双方各执一词，引经据典，互相指责对方短视或懦弱。
支持芬恩的一方强调稳扎稳打、查清内在威胁的重要性；支持狄俄尼索斯的一方则抨击保守派畏首畏尾，罔顾前线将士的牺牲。
会议室内唾沫横飞，气氛剑拔弩张，原本需要共同制定的战略计划，彻底沦为了立场和情绪的宣泄场。
会议持续了数个时辰，最终在不欢而散的压抑气氛中结束，没有达成任何实质性共识。
“双线并行”的策略从提出之初，就因内耗而几乎陷入了停滞状态。
散会后，芬恩没有离开，他站在空荡荡的会议室窗边（虽然是假窗，映出的是魔法模拟的星空），眉头紧锁。
里维莉雅和格瑞斯无声地走到他身边。
“有人在利用我们的分歧。”
芬恩的声音很低，带着一丝不易察觉的疲惫，“袭击的时间点太巧了。
争论刚起，补给站就出事。
这不像随机事件，更像……催化矛盾的火种。”
里维莉雅翡翠色的眼眸中寒光一闪：
“袭击现场的魔法残留检测完成了，催化痕迹与我们在祭坛发现的残片能量同源，但能量的引导和控制方式……更加精细、更加……恶毒。
像是有意识地在放大破坏效果，并且精准地指向了狄俄尼索斯理事麾下那个以防御工事建造闻名的眷族负责的补给站。”
格瑞斯重重地哼了一声，战斧顿地：
“这是阳谋。
逼着我们往坑里跳。”
就在高层争论不休的同时，欧拉丽底层的酒馆里，恐慌和愤怒正在发酵。
“黄金酒馆”内人声鼎沸，一个满身酒气、脸上带着新鲜疤痕的壮汉，摇摇晃晃地站到桌子上，举起一个沾着暗红色污渍的护甲碎片，嘶声吼道：
“兄弟们看看！看看这是什么！
第十一补给站，汉斯他们小队……全没了！一个都没回来！”
他环视四周一张张或震惊、或恐惧、或愤怒的脸，“为什么？
就因为上头那些大人物吵个没完！
有人发现了外面的线索，有人却压着不让查！说什么要稳妥！
去他妈的稳妥！死的是我们的兄弟！
流的是我们的血！”
“对！不能再等了！”“必须查清楚！替汉斯他们报仇！”
“工会到底在怕什么？是不是有内鬼？”
群情激愤。流言如同瘟疫般扩散，从“工会因分歧延误战机”迅速演变为“高层有意掩盖真相”、“有内鬼出卖同胞”。
不满的情绪从酒馆蔓延到街头，甚至有人开始在一些眷族驻地外聚集抗议。
原本就对现状不安的底层冒险者，在失去同伴的悲痛和不明真相的恐慌驱使下，将怒火对准了被视为“保守”、“迟缓”的工会高层和芬恩一派。
压力如山崩海啸般涌向公会总部。
在第二天召开的紧急会议上，面对汹汹舆论和激进派的步步紧逼，以及第十一补给站被毁造成的物资缺口和士气打击，即便以乌拉诺斯会长的威望，也无法再完全压制局面。
最终，一项妥协方案被强行通过：
在继续内部排查的同时，“外部调查先遣队”的筹建工作立即启动，规模虽被削减，但获得了较之前更多的资源倾斜，并且被要求“限期取得阶段性进展”。
芙蕾雅精心策划的袭击和舆论引导，成功地撬动了天平。
贝尔·克朗尼紧握着“白兔誓约”，剑身在昏暗的通道中散发着稳定的微光，但他天蓝色的眼眸中却带着一丝挥之不去的忧虑。
无咎沉默地走在他身侧，气息平稳，但敏锐的人能察觉到他比平日更加警觉。
莉莉跟在稍后一点的位置，不时回头张望，支援者的本能让她对任何风吹草动都格外敏感。
他们的小队奉命向第十层新设立的一个前哨站运送一批紧急补给品。
通道异常安静，只有脚步声和呼吸声在空旷的岩壁间回荡。
这种寂静反而让人心生不安。
“不对劲。”
无咎突然停下脚步，低声警示。几乎在他开口的同时，通道前后左右的岩壁同时发出令人牙酸的碎裂声！
数十只眼睛赤红、甲壳上覆盖着不祥暗红纹路的杀戮猫妖和疯狂哥布林，如同从地狱裂缝中钻出般涌来！
它们的攻击毫无章法，却带着同归于尽般的疯狂，更可怕的是，它们似乎有意识地破坏着通道两侧的承重结构，巨大的石块开始从顶部坠落！
“结圆阵！”
带队的一位洛基眷族资深冒险者厉声喝道。
战斗瞬间爆发。贝尔的“白兔誓约”划出银亮轨迹，精准地刺穿一只扑来的猫妖，但剑身传来的反震力让他手臂发麻。
这些怪物的力量和防御，比记录中强了不止一筹！
无咎撑开光盾，挡下从侧翼射来的毒液和碎石，光盾在密集攻击下剧烈波动。莉莉的飞刀在空中交织成网，试图延缓怪物的冲锋，但效果有限。
“它们的目标是物资！”
莉莉尖叫着，看到几只哥布林试图绕过防线扑向队伍中间驮着补给的行囊。
混战中，一块巨大的钟乳石从顶壁断裂，带着雷霆万钧之势砸向队伍中央！
眼看躲避不及，无咎的瞳孔骤然收缩！
他猛地将盾牌顿地，全身的守护之力以前所未有的方式爆发！
一个半透明的、流转着白金色符文的光罩瞬间扩张开来，将整个小队笼罩其中！
轰——！
巨石砸在光罩上，发出震耳欲聋的巨响，光罩表面荡漾起剧烈的涟漪，甚至出现细密的裂纹，但终究没有破碎！
无咎闷哼一声，嘴角渗出一缕鲜血，脸色瞬间苍白如纸。这瞬间的群体防护，几乎抽空了他的力量。
“无咎！”贝尔惊呼，同时挥剑将一只趁隙扑上的怪物劈退。
他看到无咎摇摇欲坠，一股前所未有的愤怒和决心涌上心头。
“白兔誓约”似乎感受到了主人的心绪，剑身光芒大盛，净化之力如同潮水般向四周扩散，被白光扫中的怪物动作明显一滞，发出痛苦的嘶嚎。
利用这短暂的喘息之机，队伍稳住阵脚，在带队者的指挥下，终于将这群疯狂的怪物全部歼灭。但每个人都挂了彩，物资也有损毁，气氛沉重。
战斗结束后，莉莉强忍着恶心，在清理战场、收集怪物样本时，习惯性地检查怪物巢穴的角落。
突然，她的指尖触碰到一个坚硬的、与岩石触感不同的东西。
她小心地挖出来，那是一小块边缘参差不齐的暗灰色金属片，只有指甲盖大小，表面光滑，没有任何锈迹，但在某个角度下，
能隐约看到上面蚀刻着一个极其微小的、结构复杂的齿轮状烙印，烙印的风格……
与之前那枚“古代祭器残片”的粗犷诡异截然不同，充满了冰冷的、精密的、近乎完美的机械感。
“这……这是什么？”
莉莉将金属片递给带队者和贝尔他们看。所有人都皱起了眉头。
这绝非地下城自然产物，也不同于任何已知眷族的工艺风格。
返回地面后，这枚意外的发现被立刻呈报给芬恩。芬恩拿着放大镜，对着灯光仔细审视了许久，脸色越来越凝重。
“这不是祭器……”他低声说，像是在自言自语，
“这更像是……某种精密器械的碎片。某种我们从未见过的高超工艺。
”他抬起头，看向里维莉雅和格瑞斯，眼中锐光一闪，
“看来，躲在暗处的‘朋友’，不止一位。
或者说，我们之前找到的‘证据’，可能只是某人希望我们找到的。
而这一个……或许是不小心留下的。”
芙蕾雅慵懒地倚在软榻上，指尖划过水晶球光滑的表面。
球体内映出的，是芬恩审视那枚齿轮碎片时凝重的表情。
她的唇角勾起一抹莫测高深的笑意。
“聪明的狼……嗅觉果然敏锐。”
她轻笑着，仿佛在欣赏一场有趣的棋局，
“一份精心准备的‘古物’，一份意外暴露的‘现代品’……猜猜看，当真相的碎片互相矛盾时，你该相信哪一片？
”她轻轻捻碎一片鲜红的玫瑰花瓣，让汁液滴入一旁酒杯中，如同滴入命运的漩涡。
而在赫斯提雅教堂安静的地下训练室，贝尔正对着木桩反复练习。
无咎坐在角落调息，脸色依旧苍白。贝尔的剑在一次突刺后停在半空，他转过头，看向无咎，眼神复杂：
“无咎，今天……谢谢你。还有，那个新的碎片……”
无咎缓缓睁开眼，平静地回望他：“守护之力，在压力下……有了变化。
至于碎片……”他顿了顿，“芬恩团长，会查明真相。”
贝尔握紧了剑柄，感受着其中流淌的力量，以及那份愈发沉重的责任。
他明白，眼前的迷雾非但没有散去，反而更加浓重了。真正的考验，或许才刚刚开始。