夜，是凝固的墨。
霍天生独自坐在漆黑的书房，像一尊被遗忘的石像。
万狐嫣的话语，如同跗骨之蛆，在他脑海中反复噬咬。
工头。
施舍。
玩物。
他以为自己是执棋人，到头来，连棋子都算不上，只是一件顺手的工具。
怒火早已烧尽，只剩下一片冰冷的灰烬。
他从灰烬中摸索，试图抓住一些真实的东西，却发现双手空空。
他所建立的一切，墨恩司，墨研署，墨家军……
它们的根基，都建立在士族这片流沙之上。
只要他们愿意，随时可以釜底抽薪，让他万劫不复。
就在他即将被这无边的黑暗与虚无吞噬时，门外响起一阵极其轻微的，布料摩擦的窸窣声。
“谁？”
霍天生的声音沙哑，带着一丝被惊扰的警惕。
“墨神……是我，清霜。”
顾清霜的声音传来，怯生生的，带着惶恐。
霍天生心中一动，拉开了门。
门外，顾清霜捧着一个食盒，身影在廊下孤灯的映照下，单薄得仿佛随时会被风吹散。
看到霍天生那张隐在黑暗中，看不清表情的脸，她没来由地感到一阵心慌。
“我……我见您书房的灯一直没亮，炖了些安神的汤药……”
“进来。”
霍天生打断了她，侧身让开。顾清霜小心翼翼地走进那片黑暗，将汤碗放在桌上。
“清霜，”
霍天生突然开口，声音在黑暗中显得格外幽深。
“如果有一天，你发现我不是神，只是一个用谎言欺骗所有人的凡人。到那时，你还会信我吗？”
他在试探。
这是他最后的，也可能是唯一能够抓住的稻草。
顾清霜的身体僵住了。
黑暗中，霍天生看不见她脸上的挣扎，也看不见她眼中迅速涌起的泪光。
他只听到她那轻微的，却无比坚定的声音。
“其实……清霜一直都知道，您不是神。”
轰！
这句话，比万狐嫣所有的嘲讽加起来，都更让霍天生感到震动。
他一直以为自己演技高超，原来，这个最亲近的女孩，早已看穿了一切。
一股比被背叛时更加强烈的羞耻感涌上心头。
“可您在清霜心里，比神……更重要。”
顾清霜的声音带上了一丝哽咽。
“所以，无论将来发生什么，哪怕清霜明知道，您是在骗我，清霜也心甘情愿，继续信下去。”
霍天生彻底愣住了。
他看着黑暗中那道模糊的身影，心中那片冰冷的灰烬深处，骤然重新燃起了一点火星。
这火星，不再是愤怒，不再是屈辱。
是一种找到了支点的，冰冷的觉悟。
原来，他不是一无所有。
他还有一件工具。
一件永远不会背叛，永远锋利，永远只属于他一个人的……终极工具。
“很好。”
霍天生笑了，那笑声在黑暗中，听不出喜怒。
他走上前，端起那碗汤，一饮而尽。
他拉起顾清霜的手，那只手冰凉而颤抖。
“从今晚起，我教你杀人。”
他的声音平静，却带着一股不容置疑的命令。
“我要你，成为我手中最锋利的刀。一把，能斩断所有枷锁，甚至……能弑神的刀。”
在那之后，演武场成了他们二人深夜的道场。
霍天生将所有积压的屈辱与疯狂，都化作了最严酷的训练，倾泻在顾清霜身上。
他不再有任何保留，用最残忍的方式打磨着这块璞玉。
顾清霜的进步一日千里，她的执念与霍天生的疯狂，在这片月下的演武场上，交织成一曲绝望而强大的悲歌。
而在白日里，霍天生开始了他的布局。
他秘密成立“墨安司”，任命骆齐峰为司长，监视全城。
他从最底层挑选亡命之徒，组建“墨烬军”，交给陈武训练。
他不再相信任何人，他只相信，绝对的力量，和绝对的忠诚。
怒火早已熄灭，烧尽了所有的情绪，只留下一片冰冷的，坚硬的灰烬。
他从那片灰烬里，重新站了起来。
他终于明白，自己错在哪里。
他错在，试图用一套属于未来的、讲求规则与平等的理念，去改造一个信奉丛林法则的野蛮时代。
他错在，还天真地以为，可以凭借所谓的“神威”与“民心”，去与那些盘踞在这片土地上数百年，根系早已深入骨髓的庞然大物，讲道理。
道理？
这世上最硬的道理，是刀。
他伸手，在黑暗中摸索到一枚竹简，用指甲在光滑的简面上，刻下几个字。
情报。
他需要建立一个只属于自己的情报网络，一张能渗透进益州每一个角落，甚至延伸至雍、凉、秦、梁的蛛网。他要让那些自以为是的士族，在他面前再无秘密可言。
新势力。
他不能再将所有的筹码，都压在那些见风使舵的降兵和被神迹蛊惑的百姓身上。
他需要培养一支绝对忠诚，绝对可靠，不依附于任何士族，只听命于他一人的核心力量。
这支力量，要从最底层，从那些对士族怀有最深仇恨的溃兵、流民、乃至奴隶中去寻找。
危机。
水至清则无鱼。
一个铁板一块的士族联盟，是他无法撼动的。他要做的，就是主动制造危机，打破他们之间的平衡。让他们内斗，让他们猜忌，让他们互相撕咬。只有浑水，才能摸鱼。
制度。
墨恩司，还远远不够。他需要建立一套全新的，能彻底绕开士族掌控的制度。
金融，教育，军工……这些才是真正能从根基上，动摇旧世界，建立新世界的基石。
他将这四个词在心中反复咀嚼，每一个词背后，都延伸出无数条带血的线。最后，他的指甲，重重地刻下了三个关键。
墨研署。墨贤庭。百姓。
前者，是他用来锻造利刃的铁匠铺。后者，是他掀翻这张旧棋盘的支点。
……
接下来的日子，一切如常。
霍天生依旧每晚都会去万狐嫣的寝居，二人都很默契的旧事不提。
霍天生依旧会在那张华丽的床上，与她进行着最原始、最激烈的交流。
他会像一个最体贴的丈夫，在她筋疲力尽后，为她盖好被子。
他的演技，越发如火纯青。
他的心，也越发麻木。
他们依旧会彻夜长谈，从民生吏治，到军国大事。他依旧像一个求知若渴的学生，虚心地向她请教。只是，他问出的每一个问题，都经过了精心的设计，像一枚枚不起眼的探针，悄无声息地刺探着这张巨网的每一个节点。
而万狐嫣，也乐于展现自己的才华与格局，因为在保证她是棋手的前提下，霍天生这枚棋子，越优秀，对她越有利。
万狐嫣的才能的确出众。
州牧府的上上下下，被她安排的井井有条，最关键的是，她本人却可以全然脱身而出，每日在府中闲庭信步，抚琴作画，仿佛没了她，州牧府的齿轮也能照常运行。但实际上，每一道命令的背后，都有她的影子。
霍天生不得不承认，换做是当前的他，未必能管理得比万狐嫣好。
现在的万狐嫣，或许比他更有能力管理这座城。
这种认知，让他更加警醒，也更加冷酷。
这天深夜，霍天生处理完所有公务，却并未回后院。
他悄然来到墨研署的秘密据点。
杜衡早已在此等候。
“都安排好了？”
霍天生开门见山。
“回墨神，都已安排妥当。”
杜衡躬身一揖。
“属下已从墨恩司的工匠中，秘密筛选出三百名身家清白，对您最是忠诚的青壮。以‘修缮城防’为名，组建了一支秘密护卫队。此事，范先生并不知晓。”
“很好。”
霍天生点了点头，眼中闪过一丝寒芒。
“另外，我让你研究的东西，有眉目了吗？”
杜衡的脸上，露出一丝难掩的兴奋。
“幸不辱命！按照您给的图纸，第一批样机，已经打造出来了！”
他引着霍天生，走到一处被黑布覆盖的巨大器械前，一把扯下黑布。
一架造型奇特的弩机，出现在眼前。
它的体积比寻常的床弩要小上许多，结构却更加复杂精密。数个齿轮与杠杆巧妙地结合在一起，弩臂之上，还有一个可以快速更换的箭匣。
“此弩，如墨神那日赐名，名为‘神威’！”
杜衡的声音里带着颤抖。
“一次可装填十支弩箭，只需一人，便可轻松上弦，射速是寻常弓弩的三倍以上！五十步内，可洞穿三层铁甲！”
霍天生走上前，轻轻抚摸着那冰冷的钢铁机身。
这就是他反击的第一步。
一把，只属于他自己的，足以撕开这张巨网的利刃。