荆州
州牧府的议事堂内，气氛压抑得如同暴雨将至的天空。
自庾亮亲率大军西征，已过了半月有余，前线却迟迟未有任何消息传来，如同石沉大海，杳无音信。
留守的文武官员们，一个个面色凝重，坐立不安。一种不祥的预感，如同一张无形的大网，笼罩在每个人的心头。
“报——！西线大捷！”
就在此时，一声嘶哑却充满了狂喜的嘶吼，从殿外猛地传来！
一个浑身浴血，铠甲破损的传令兵，连滚带爬地冲了进来，他甚至来不及行礼，便用一种近乎癫狂的语气，对着满堂惊愕的众人，嘶吼道：“大捷！我军大破墨家军于断魂峡！叶沉锋将军阵斩敌将数员，已攻破白帝城，正向益州腹地，势如破竹般推进！”
轰！
整个议事堂，瞬间被这突如其来的巨大喜讯，彻底引爆！
压抑了半月之久的阴霾，被一扫而空。
“赢了！我们赢了！”
“我就说那墨神不过是虚张声势！不堪一击！”
“快！快将此消息昭告全城！主公西征大胜，此乃天佑我荆州啊！”
狂喜，如同瘟疫，迅速蔓延开来。
没有人去怀疑这名传令兵的身份，没有人去深究他口中那些战报的细节。
他们太需要一场胜利了。
需要一场酣畅淋漓的大胜，来驱散心中的恐惧，来证明他们荆州的强大。
当夜，整个荆州城，灯火通明，亮如白昼。
百姓们自发地涌上街头，敲锣打鼓，燃放着庆祝的烟火。酒肆里的烈酒被一坛坛地搬空，欢呼声与歌唱声响彻云霄，仿佛一场盛大的庆典。
所有人都沉浸在胜利的狂欢之中。
没有人注意到，在那欢庆的人群背后，在那灯火照不到的阴影里，一张由墨安司织就的，无形的大网，早已悄然张开。
……
三日后，清晨。
宜都城东门，吊桥缓缓放下。
留守的宜都都督李延，亲自带着一众文武官员，出城相迎。
远处，一支军队的轮廓，在地平线上缓缓浮现。
他们打着荆州军的旗号，身上穿着熟悉的铠甲。
“恭迎叶将军凯旋！”
李延整理了一下衣冠，脸上堆满了谄媚的笑容，准备上前迎接。
然而，随着那支军队越来越近，他脸上的笑容，却一点点地，凝固了。
不对劲。
太不对劲了！
这支军队，太安静了。
没有凯旋之师该有的喧哗与豪迈，只有一种令人心悸的，如同坟墓般的死寂。
数千人的队伍，行进之间，除了整齐划一的脚步声，竟听不到半点多余的杂音。
士兵们的脸上，也没有打了胜仗的喜悦与亢奋。只有一种，麻木的，空洞的，仿佛被抽走了灵魂的漠然。
他们的眼神，直勾勾地望着前方，像是没有生命的提线木偶。
一股冰冷的寒意，毫无征兆地从李延的脚底板，直冲天灵盖。
他看着那支军队为首的那员将领，那人同样身披荆州军的重甲，身材高大，面容却无比陌生。
那人的眼神更是凶悍得如同饿狼，身上散发出的那股子浓重血腥的杀气，隔着十几步远，都让人感到皮肤阵阵刺痛。
这不是叶沉锋！
李延的心，猛地向下一沉。
他几乎是下意识地，想要转身，想要下令关闭城门！
然而，已经晚了。
为首的那名将领，也就是早已换上荆州军甲胄的陈武，对着他，缓缓地，露出了一个残忍的，如同野兽般的笑容。
他抬起了手。
噗嗤！
一声利刃入肉的轻响。
李延只觉得后心一凉，他艰难地低下头，看到一截染血的刀尖，从自己的胸口透体而出。
他身后，那个平日里对他最是恭敬的副将，此刻正用一种极其陌生的，冰冷的眼神看着他。
几乎就在同一时刻。
那些混杂在出城迎接队伍里的，早已被墨安司收买的官员、仆役，同时发难！
冰冷的匕首，从宽大的袖袍下抽出，精准地，毫不留情地，抹过了一个个还在错愕中的宜都守将的脖颈。
鲜血，瞬间染红了城门前的土地。
“杀！”
陈武一声爆喝，如同晴空霹雳。
他身后那支沉默如死神的墨烬军，瞬间爆发！
他们扔掉了身上伪装的荆州军旗帜，从身后抽出了那一把把造型奇特，散发着森然杀气的神威弩！
咻咻咻咻咻——！
密集的箭雨，如同死神的镰刀，瞬间覆盖了城门之上，那些还在发愣的守军。
惨叫声，此起彼伏。
城门，洞开！
早已在城外山林中埋伏多时的玄武卫，在蔡鸣与陶孔的带领下，如同两股下山的猛虎，发出一声震天的怒吼，狂涌而出！
一场毫无悬念的突袭。
一座固若金汤的雄城。
不过短短一炷香的时间，便已易主。
当霍天生的那面绣着“墨”字的黑色大旗，在宜都城的城楼之上，悍然升起时。
远在数百里之外的荆州州牧府。
庾亮，还在做着他一统巴蜀，挥师北上的千秋大梦。
……
益州，州牧府。
书房内，霍天生看着手中那份由范长生刚刚呈上的，关于荆州战局的最新军报，脸上却不见半分喜悦。
他缓缓走到那幅巨大的舆图之前，目光，越过了刚刚被他收入囊中的荆州要塞——宜都。
可他的目光，却在不断地向北移动。
越过崇山峻岭，越过森森白骨。
最终，落在了那片广袤的，被涂成了另一种颜色的巨大版图之上。
凉州、雍州，司州，豫州，兖州，并州……
那是另一头更加庞大，更加恐怖的巨兽，盘踞在北方。
陈安。
这个名字，像一座无形的大山，沉甸甸地压在他的心上。
霍天生陷入了长久的回忆。
他还清楚地记得，数年之前，当他刚刚穿越到这个时代，还是那个在陈家军中，凭借着一点小聪明和超越时代的见识，苦苦挣扎求生的锐字营校尉时。
陈安也不过只是刚刚攻占凉州，根基不稳，随时都有可能被秦、梁二州反噬的小势力，可如今竟然连破数州，成了名副其实的庞然大物。
霍天生无比记得自己当年是如何在夹缝中求生，如何装神弄鬼，如何利用一切可以利用的资源，一步步地，将那些自以为是的棋手，变成了自己棋盘上的棋子。
他记得自己是如何踏着李班的尸骨，入主益州，又是如何用一场场不见血的阳谋，将万家、王家这些根深蒂固的地头蛇，拔掉獠牙，敲断筋骨，最终逼得他们俯首称臣。
他用了数年的时间，才将这座被无数利益巨网包裹的益州，真正变成了属于他自己的，坚不可摧的堡垒。
可与北边那头猛虎相比，他这点成就，似乎又显得微不足道。
陈安，那个总是不苟言笑，眼底却藏着无尽深渊的男人。
他在占据雍州之后，并未像霍天生这样，选择韬光养晦，稳固根基。
他选择了，向东。
以雷霆万钧之势，一路高歌猛进。
司州、豫州、兖州、并州……
一座座重镇，一个个州郡，如同熟透的果子，被他轻而易举地摘下。
他的扩张速度，快到令人发指。
他麾下的军队，更是如同滚雪球一般，越打越多，越战越强。
如今，他已然成了盘踞在整个北方的，一个无可争议的庞然大物。
霍天生很清楚。
自己与陈安之间，必有一战。
那将是两条巨龙之间，不死不休的，最终的决战。
而现在，还不是时候。
他需要时间。
需要更多的时间，来消化刚刚吞下的荆州之地。
需要将墨贤庭里那些刚刚萌芽的种子，培养成可以为他遮风挡雨的参天大树。
需要将墨研署里那些还停留在图纸上的，更加疯狂，更加恐怖的“武器”，变成真正的，可以碾压这个时代的钢铁洪流。
思绪，被拉回现实。
霍天生的目光，重新落回到那片纷乱的，如同被撕裂的画布般的荆州版图之上。
他看了一眼荆州，那个已经被他玩弄于股掌之上，即将陷入万劫不复深渊的庾亮。
又看了一眼扬州，那个同样野心勃勃，早已对荆州这块肥肉垂涎三尺的桓冲。
一个大胆的，近乎疯狂的念头，在他的脑海中，陡然成型。
他提起笔，在两份空白的竹简上，飞快地写了起来。
“范先生。”
“在。”
“派两名最可靠的信使。”
霍天生的嘴角，逸出一丝冰冷的，不带任何温度的笑容。
“一份，送往北方，给我的一个老朋友，陈安。”
“另一份，送往扬州，给桓冲。”
“告诉他们。”
霍天生的声音压得很低，却带着一种不容置疑的，属于王者的霸气。
“荆州这头肥羊，已经洗剥干净了。谁的刀快，谁分到的肉，就最多。”