他目光如鹰隼般扫过营地，本以为京中这么久没给粮草，会看到一副疲敝之师的模样，却不料营垒整齐，士兵们精神抖擞，更让他瞳孔微缩的是，许多士兵脚上竟都穿着一模一样的、从未见过的黑色军靴，步伐稳健，踏地无声。
“三殿下，燕将军治军严整，果然名不虚传啊。”王公公捏着嗓子，皮笑肉不笑地说道，“连士卒鞋履都如此统一新奇，看来边关物资，比陛下想象的要充裕得多？”
沈砚之不卑不亢地行礼回应：“公公谬赞。边关艰苦，将士们浴血奋战，些微装备上的改善，不过是为了让他们能更好地保家卫国，不负皇恩。物资依旧吃紧，这些……乃是侥幸缴获与民间义士所赠，不敢劳烦朝廷。”
“哦？民间义士？竟有如此能工巧匠，能造出这般奇靴？”王公公显然不信，细长的眼睛眯了起来，透着审视的光，“不知是何方义士？咱家回京也好向陛下禀明，予以嘉奖啊。”
沈砚之面不改色：“那位义士性情高洁，不慕虚名，相助我军只为家国大义，并未留下名号。且其人行踪飘忽，如今已不知去向。但其恩情，我军上下铭感五内。”
他巧妙地将话题引开，“公公远道而来辛苦，末将已备好薄酒，还请公公入帐歇息。近日与北狄大小数战的详细战报，也已整理完毕，请公公过目。”
听到战报，王公公这才暂时按下疑虑，随着沈砚之走入中军大帐。
帐内，燕策，燕景骁父子二人已命人摆好酒菜，并将一份早已准备好的奏报呈上。
王公公接过那份沉甸甸的奏报，缓缓展开。
越是细看，他脸上的轻慢之色便消退得越快，逐渐被震惊所取代。
歼敌数目、缴获清单、以及那几乎可以忽略不计的己方伤亡……每一项数据都远超他的预料，甚至远超京城兵部最乐观的估计！
“这……燕将军，这些战果……可都核实无误？”王公公的声音带上了一丝不易察觉的颤抖。
他并非不通军务，深知在边关取得如此战果意味着什么。
“句句属实，每一笔皆有缴获物证及军中书记官记录为凭。”燕策语气平静却笃定，“仰赖陛下，三殿下洪福，将士用命，方能获此小胜。”
“小胜？”王公公差点失声，这若还是小胜，那以往的战报岂不成了儿戏？他强自镇定，继续往下看，当看到“防刺背心”、“电击棒”、“新型军靴”等词眼及其在战事中发挥的巨大作用时，他的目光再次变得锐利起来。
“燕将军，这几样军械……”王公公拖长了语调。
“乃是我军根据实战所需，摸索改进的一些小玩意儿，具体制造之法颇为繁复，且需特殊材料，已另附简要说明密封，随奏报一同呈送兵部匠作监研判。”
沈砚之应声而出，给出的说法与对燕策所言一致，既展示了实力，又留下了足够的模糊空间，让朝廷难以轻易仿制或深究来源。
王公公沉吟片刻，他知道再问下去也问不出什么了。
眼前的沈砚之，早已不是京城中那个看似温润、仿佛无甚锋芒的三皇子。
边关的血火与硝烟，早已将他淬炼成手握实权、气场凛冽的将才。如今他既与掌控强军的燕策父子结成稳固同盟，背后更有那神秘莫测的助力，京中那位太子的位置，怕是迟早要易主了。
王公公在心底无声地叹了口气。
罢了！当今皇帝年事已高，早已不复往日清明，行事愈发昏庸；
太子更是扶不起的阿斗，终日沉溺声色犬马，半点不学无术。
照此下去，大靖这千里江山迟早要毁在这父子二人手中，若能由三殿下出来拨乱反正，重振朝纲，倒也算是大靖之幸。
他脸上的笑容终于变得真诚了些许，收起了那份居高临下：“三殿下，燕将军辛苦了！咱家定将所见所闻，一字不差地禀明陛下。有将军这等栋梁之才镇守边关，实乃朝廷之幸，百姓之福啊！”
当日晚宴，气氛看似融洽，却各怀心思。
王公公在琢磨着如何回去为沈砚之多说好话；
燕策父子在想着皇帝会不会要收他兵权；
沈砚之则在想着父皇会不会突然被奸人挑唆，要自己的命。
送走王公公后，众人全部散去，燕策也离开了。
燕景骁来到沈砚之身边，低声道：“殿下，王公公虽暂时应付过去，但他回京之后，陛下那边……恐怕不会轻易相信‘民间义士’之说。朝廷对边军的猜忌，只怕会更重。尤其是太子一党，定会借此大做文章。”
沈砚之眼神微冷，唇角勾起一抹淡淡的嘲讽：“他们何时放松过猜忌？父皇年迈多疑，太子庸碌却紧抓权柄，他们怕的不是边军不强，而是边军太强却不受掌控。以往我们缺衣少食，他们尚可拿捏，如今我们接连大捷，装备渐精，他们自然更加寝食难安。”
他看向远方连绵的营帐，语气变得坚毅：“但这就是阳谋。我们越是能打，缴获越多，‘义士’相助越多，他们即便猜忌，也不敢轻易动我们，反而要更多地倚仗我们来稳定边关。我们要做的，就是抓住一切机会，让自己变得更强，强到让他们所有的猜忌和手段，都变得苍白无力。”
“苏姑娘的帮助，便是我们最强的底气之一。”燕景骁接话道，眼中燃起希望。
“没错。”沈砚之颔首，目光沉定，“眼下我们的首要之事，一是加紧操练军士，二是从苏姑娘处争取更多物资——既要用这些物资帮百姓重建家园、赢取民心，更要借此积蓄力量，将太子从皇位上拉下来，重振我大靖朝纲。”
“三殿下所言极是！”燕景骁语气恳切，“属下自当始终追随殿下。只是……苏姑娘可曾吩咐，该用何种物件，去与她交换所需之物资？”
燕景骁这话一出，沈砚之心中陡然一动，才想起苏念禾此前叮嘱过的事——让他务必寻到另一枚刻着“雄狮怒吼”的玉佩。