二月初九，太行山南麓。
护国军终于走到了这片雄伟的山脉脚下。
卢象升勒住马缰，抬头望去。只见群山连绵，峰峦叠嶂，云雾缭绕间透出一股苍茫与险峻。太行山，这座横亘于河北、山西之间的天然屏障，终于近在眼前。
到了。他喃喃自语，声音中带着几分疲惫，也有几分如释重负。
从西安到这里，八百里路程，走了整整八天。途中遭遇追兵围堵，渡河时激战连天，损失了近千将士。剩下的一万余人，个个衣衫褴褛，面带菜色，但眼中依然闪烁着希望的光芒。
大人，前面就是青龙峡口了。王文义策马上前，指着远处的山口，过了那里，就是太行山腹地，杨总兵应该在里面等着咱们。
卢象升点点头，正要下令继续前进，忽然听到山口处传来一阵号角声——悠长、浑厚，在山谷间回荡。
紧接着，山口两侧的山坡上出现了无数人影。数千名身着灰色短褐的山民，手持刀枪，列队站立，旌旗招展。
是杨总兵！程文炳眼尖，认出了为首那人。
只见杨国柱骑着一匹枣红马，身穿铁甲，腰悬长刀，正带着人马从山口中奔出。在他身后，是三千精锐的太行山军，还有诸葛青云、李逵、张横等寨主。
老长官！杨国柱远远地就大喊起来，声音中带着明显的激动。
卢象升催马向前，两人在距离山口百步处相遇。
杨国柱翻身下马，大步上前，单膝跪地：属下杨国柱，恭迎护国公！
国柱！卢象升也下了马，快步走到杨国柱面前，双手将他扶起，快起来，你我兄弟，何必多礼？
两人四目相对，千言万语涌上心头，却一时不知从何说起。
杨国柱的眼眶有些湿润。他和卢象升相识九年，从卢象升还是个小小的兵备道开始，就一直追随左右。如今看到老长官历经千难万险，终于平安到达太行山，他心中的激动难以言表。
老长官，您受苦了。杨国柱的声音有些哽咽。
不苦，只要能到这里，什么苦都值得。卢象升拍了拍他的肩膀，这一年来，太行山这边辛苦你了。
属下不敢居功。杨国柱转身，向后面招手，诸位寨主，还不上前拜见护国公？
诸葛青云第一个上前，这个风雷寨的寨主，约莫四十来岁，面容清瘦，留着三缕长须，颇有几分仙风道骨的模样。
草民诸葛青云，拜见护国公。诸葛青云深深一揖，久闻护国公大名，今日得见，实乃三生有幸。
诸葛先生客气了。卢象升连忙还礼，我早就听国柱说起，太行山能有今日，全赖先生相助。
不敢，不敢。诸葛青云谦逊道，都是杨总兵运筹帷幄，草民不过是出些许薄力罢了。
紧接着，李逵、张横、孙胖子等寨主也纷纷上前拜见。这些江湖豪客，原本都是桀骜不驯之辈，但此刻面对卢象升，却都恭恭敬敬，不敢有丝毫怠慢。
寒暄过后，杨国柱环视护国军队伍，看到将士们个个疲惫不堪，不少人身上还带着伤，心中一阵难过。
老长官，兄弟们辛苦了。他大声对队伍喊道，欢迎回家！从今往后，太行山就是咱们的家！
回家了！
终于到家了！
队伍中爆发出欢呼声。许多将士激动得热泪盈眶，有的甚至当场跪倒在地，嚎啕大哭。这一路走来，实在是太苦太累了，现在终于到了安全的地方，多日来紧绷的神经终于放松下来。
诸位！卢象升高声说道，前面就是我们的新家。虽然这里条件艰苦，比不上关中繁华，但这里是我们自己的地方，没有人能够夺走！
护国公万岁！
太行山万岁！
呼声震天，在山谷间回荡。
进入青龙峡，眼前的景象让人震撼。
峡谷两侧都是陡峭的岩壁，最窄处不过三丈宽，一夫当关万夫莫开。更令人惊讶的是，峡谷中修建了三道关卡，每道关卡都有厚重的木门和坚固的石墙，驻守着数百名兵士。
这是我们今年新修的防御工事。杨国柱边走边介绍，从这里往里，一共有五道关隘，层层设防。只要守住这几道关口，就算十万大军也攻不进来。
卢象升仔细观察着这些防御设施，频频点头。关卡修建得很有章法，不仅位置选择精妙，而且工艺扎实，显然是下了大功夫的。
国柱，你干得很好。他由衷地赞叹。
这都是诸葛先生的主意。杨国柱笑道，他原本是个落魄秀才，但对兵法颇有研究，这些关卡都是按他的设计修建的。
诸葛青云在一旁谦虚地说：不敢当，不敢当。草民不过是读了几本兵书，班门弄斧罢了。
穿过青龙峡，眼前豁然开朗。
一片开阔的山谷出现在众人面前。谷中有良田数千亩，虽然还是冬季，但能看出土地已经整治过，阡陌纵横。谷口处还有一条小溪，清澈的溪水潺潺流淌。
更让人惊讶的是，山谷中竟然有十几个大小不一的村寨，错落有致地分布在山坡上。最大的一个寨子位于山谷最深处，依山而建，有高墙环绕，颇有几分气势。
那就是虎头寨，我们太行山联盟的总寨。杨国柱指着那个大寨子说，现在有三千多人住在那里，都是各寨的精锐和他们的家眷。
卢象升策马缓行，仔细打量着这片山谷。他看到田地里有农民在劳作，虽然是冬季农闲，但他们在修整田埂、清理沟渠，为来年的春耕做准备。
寨子外面，有几间打铁铺，传来叮叮当当的锻打声。还有木工坊、织布坊，甚至还有一间挂着同心堂牌匾的药铺。
这些都是去年建起来的。杨国柱介绍道，铁匠铺是李铁匠的徒弟在管，木工坊是从各寨招来的工匠，药铺是胡掌柜那边派来的人开的。虽然规模不大，但基本的生活需要都能满足。
队伍中的胡志远听到这里，忍不住催马上前，凑到卢象升身边：护国公，小人能不能去药铺看看？
去吧。卢象升笑着点头。
胡志远立即带着几个伙计，快步向那间药铺走去。
李铁匠也坐不住了，听到有打铁铺，他眼睛都亮了：护国公，老汉也想去看看。
都去吧。卢象升摆摆手，反正今天先休整，大家都散开看看新家是什么样子。
得到允许后，队伍中的工匠、商人纷纷向自己感兴趣的地方走去。文士们则打听学堂在哪里，听说在虎头寨里面，也三五成群地往那边赶。
虎头寨大门前，早已搭好了高台，挂满了彩绸。
李逵这个黑风寨的寨主，是个五大三粗的汉子，此刻正指挥着手下布置会场。他嗓门奇大，声如洪钟：都麻利点！护国公马上就到了，别让人家笑话咱们太行山没规矩！
李大哥，彩绸挂这里行不行？一个小喽啰问道。
行行行，挂哪儿都行，只要喜庆就成。李逵大咧咧地说，然后转头看到卢象升一行人走来，立即大步迎上前，护国公大驾光临，有失远迎！俺李逵粗人一个，不懂那些文绉绉的礼节，您可别见怪。
李寨主客气了。卢象升笑道，我听国柱说，当初他刚到太行山时，多亏了你仗义相助。
害，那都是应该的。李逵挠了挠头，憨厚地笑道，杨总兵是好人，俺老李虽然是个山贼，但也知道什么是好人什么是坏人。再说了，护国公您的名声，俺在山里都听说了，那可是真正为老百姓办事的好官！
过奖了。
不是过奖，是真话。李逵认真地说，您不知道，去年杨总兵刚来的时候，俺们这些山寨还在打来打去，抢地盘抢粮食。是杨总兵劝大家联合起来，一起开荒种地，这才有了今天的日子。现在大家都吃饱了肚子，谁还愿意打打杀杀？
卢象升听了，心中感慨。这就是民心所向，老百姓要的不过是一口饱饭，一个安稳的日子。只要能满足这个要求，他们就会支持你。
进入虎头寨，里面的景象更让人惊讶。
寨子虽然依山而建，但规划得井井有条。中间是一条主街，两旁是各种店铺和作坊。往里走是民居，一排排木屋整齐排列。最里面是一座大厅，应该就是议事的地方。
街上人来人往，颇为热闹。看到卢象升一行人进来，许多居民都停下脚步，好奇地张望。
那就是护国公吗？
真的假的？护国公怎么会到咱们这小地方？
你傻啊，护国公现在就驻扎在咱们太行山了！
听说护国公是大英雄，专门跟奸臣作对！
议论声此起彼伏。卢象升听了，微微一笑，向围观的百姓拱手致意。
诸位父老，在下卢象升，今后就要在太行山安家了。还请大家多多关照。
百姓们一听，先是愣了一下，然后爆发出热烈的欢呼声。
护国公好！
欢迎护国公！
有护国公在，咱们太行山更安全了！
一个白发苍苍的老者颤巍巍地走上前来，激动地说：护国公，老汉今年七十有三了，这辈子见过的官不少，但像您这样的好官，还是头一回见。您能来太行山，是我们的福气啊！
老人家言重了。卢象升连忙扶住老者，是我们给大家添麻烦了，还要劳烦大家帮忙安置我们这些人。
不麻烦，不麻烦！老者摆摆手，咱们都是一家人了，有什么麻烦不麻烦的？
这一幕，让跟随而来的文官们颇为感触。钱守道走到卢象升身边，低声说道：大人，看来杨总兵在这里经营得很好，民心可用。
是啊。卢象升点头，国柱这一年没有白辛苦。
下午时分，在虎头寨的大厅里，举行了正式的会师大典。
大厅中央，摆着一张巨大的条案，上面供着天地牌位。两侧挂着护国安民忠义千秋的匾额。
卢象升、杨国柱、诸葛青云等人依次入座。太行山各寨的寨主、护国军的将领、文官幕僚，还有工匠商人的代表，都齐聚一堂。
杨国柱起身，郑重地说道：今日，护国公率领大军，历经千难万险，终于抵达太行山。这是我们太行山的大喜事，也是大明的幸事！
从今往后，我们太行山联盟正式并入护国军，听从护国公号令。我杨国柱，愿誓死追随护国公，共创大业！
愿誓死追随护国公！众寨主齐声响应。
卢象升站起身来，环视众人，沉声说道：诸位兄弟，我卢象升本是朝廷命官，却因奸臣陷害，不得不离开关中。今日能够到太行山，全赖各位相助。
他顿了顿，继续说道：我知道，大家对我还不够了解，可能还有疑虑。但我在这里向大家保证，只要跟着我卢象升，我就一定会让大家过上好日子！
我们不图称王称霸，只图保一方平安。大明江山是我们祖祖辈辈的根基，我们要做的，是清除奸佞，保护百姓，等到朝廷清明了，我们还要回去！
护国公说得好！李逵第一个叫好，俺老李虽然是个粗人，但也知道，跟着护国公，就是跟对了人！
没错！张横也附和道，俺原本也是朝廷的千总，后来看不惯那些贪官污吏，才上山落草。现在有护国公在，俺愿意重新为大明出力！
其他寨主也纷纷表态，气氛热烈。
卢象升见时机成熟，宣布道：既然大家都没有意见，那我就宣布几件事。第一，太行山联盟正式并入护国军，各寨兵马统一编制，服从统一指挥。
第二，设立太行护国府，管理军政事务。杨国柱任太行军区总兵，统管军务；诸葛青云任太行府参军，协助总兵处理军务；钱守道任太行府长史，主管民政。
第三，各寨寨主职务不变，但要服从护国府的统一管理。凡是愿意加入护国军的，按军功授予相应军衔；愿意继续做寨主的，也可以保留原职。
这个安排很巧妙，既统一了指挥，又照顾了各寨的利益。寨主们听了，都纷纷点头。
护国公英明！
我们服从安排！
会议一直持续到傍晚，讨论了诸多具体事宜。最后，卢象升宣布：明日开始，全面安置跟随而来的军民。所有人都要有住处，都要有饭吃。这是我们的第一要务！
夜幕降临，虎头寨大厅外，摆起了流水席。
太行山的百姓宰了几十头猪羊，煮了几大锅米饭，热热闹闹地招待护国军将士。虽然菜肴简单，但这是山民们的一片心意。
卢象升和杨国柱坐在一起，边喝酒边聊天。
国柱，这一年辛苦你了。卢象升举起酒碗。
老长官，您才辛苦。杨国柱碰了碰酒碗，一饮而尽，从西安到这里，一路追兵，您都瘦了一圈。
能到这里就好。卢象升叹了口气，只是可惜了那些牺牲的兄弟。
两人沉默了片刻，杨国柱忽然说道：老长官，您放心，太行山虽然条件艰苦，但我们一定能在这里站稳脚跟。等将来时机成熟，我们还要杀回关中去！
会有那一天的。卢象升望着远处的山峰，眼中闪烁着坚定的光芒，一定会有那一天。
远处，篝火映红了半边天空。将士们围坐在火堆旁，有的在吃饭，有的在聊天，有的已经疲惫地睡着了。
这支历经千难万险的队伍，终于找到了安身之所。
而在千里之外，朝廷的追兵还在山下徘徊，但他们不敢贸然进山。太行山的险要，让他们望而却步。
这一夜，太行山格外宁静。
月光洒在群山之上，仿佛在为这支队伍祝福。
一个新的时代，在这里悄然开启。