摆脱追兵后，联军不敢有丝毫停留，在韩擎的带领下，日夜兼程，向着无量山深处挺进。无量山是横断山脉南段的重要支系，山势更加险峻，林莽更深，气候也变幻莫测，真正是“一山有四季，十里不同天”。这里朝廷的统治力量极为薄弱，只有少数与世隔绝的土着部落散居其间。
连续数日的亡命奔徙，耗尽了许多人的体力，尤其是那些伤员，情况不断恶化。粮食也几乎告罄，队伍只能靠采集野果、挖掘根茎和猎取一些小兽勉强果腹，人人面带菜色，步履维艰。
韩擎凭借早年的一些记忆和与当地土着的零星联系，终于找到了一处相对适合落脚的山谷。此谷位于两座险峰之间，入口隐蔽，内有溪流穿过，地势也算平缓，可以搭建营寨，开垦少量土地。他将此谷命名为“栖霞谷”，取“栖身于云霞深处”之意，既道出了位置偏僻，也暗含了一丝暂得安宁的希冀。
立锥之地虽得，但生存的挑战接踵而至。
首要问题是粮食。带来的粮食早已吃光，山中狩猎采集所得，对于两千多人而言不过是杯水车薪。韩擎立刻派出数支小队，由熟悉山林的部下带领，前往更远的区域寻找食物，并与可能存在的土着部落接触，尝试用携带的少量盐巴、铁器交换粮食。
其次是伤病。连续的恶战和艰苦行军，使得伤员数量众多，且很多伤口因缺医少药和恶劣环境而感染溃烂。随军的郎中（包括老吴头）束手无策，只能依靠采集的草药勉强维持。每天都有伤员在痛苦中死去，士气受到严重影响。
再者是内部整合。韩擎部与朱文奎的缅北部虽然共同经历了生死，但毕竟来源不同，习惯各异。韩擎部多为汉人，纪律性较强，但长期林中生活，难免带有悍野之气；缅北部则成分复杂，有土司兵，有原幽谷部众，彼此语言、习俗都有差异。如何将这两股力量真正融为一体，形成统一的战斗力，是摆在韩擎和朱文奎面前的巨大难题。
韩擎的身体状况也令人担忧。旧伤未愈，又经此番劳顿，他时常咳嗽，面色蜡黄，显然是在强撑。
面对如此困境，韩擎与朱文奎以及双方核心将领再次聚首。
“眼下之计，唯有‘熬’字。”韩擎靠在一块山石上，声音虚弱但清晰，“第一，活下去。不惜一切代价寻找食物，救治伤员。第二，稳下来。以此谷为基，修建营寨，开垦土地，打造器械，站稳脚跟。第三，融起来。两部人马打破界限，混编操练，统一号令，有功同赏，有过同罚。”
他看向朱文奎：“文奎，你年轻，精力充沛，这整顿内部、督促生产、操练兵马之事，要多担待。我这把老骨头，还能撑些时日，为你等稳住大局。”
朱文奎知道这是韩擎对他的信任和培养，郑重应下：“文奎定不负首领所托！”
接下来的日子，栖霞谷如同一个巨大的蜂巢，忙碌起来。能动的士兵都被组织起来，砍伐树木，搭建屋舍，挖掘壕沟，构筑防御工事。妇孺和老弱则负责采集、处理食物，照顾伤员。朱文奎亲自监督，将两部人马打散，混合编成新的营、队，由双方将领共同统领，开始进行适应性操练，重点是山地行军、丛林作战和协同防御。
派出去寻找粮食的队伍陆续返回，带回的消息有好有坏。好消息是，他们在深山中找到了几处野谷生长地，并与一个名为“黑齿”的傈僳族小部落建立了联系，用盐换到了一些救命粮。坏消息是，粮食总量依然严重不足，只能维持最低限度的生存。
每一天都有人倒下，或因伤病，或因饥饿。栖霞谷外的山坡上，新坟日渐增多。但活着的人，眼神却愈发坚韧。因为他们知道，退一步就是万丈深渊，唯有在这深山中立稳锥子，才有可能等到云开见日的那一天。
就在这艰难求存之际，前往更远方侦察的斥候带回了一个令人不安的消息：他们在无量山外围，发现了官军活动的踪迹，看旗号，并非永昌卫，而是来自昆明方向的兵马！王骥的追剿似乎并未停止，而且，可能来了更厉害的对手！