决定一旦做出，栖霞谷以惊人的效率运转起来。最后的四日（距沐昂最后通牒到期还有三日，但朱文奎决定提前一日出发，以免夜长梦多），成了与时间赛跑的准备期。
沈舟夜以继日，根据现有人员情况，将全部近两千人（经过连番减员，实际人数已不足此数）重新编组。以家庭、原有部落归属、亲疏关系为基础，混合壮丁、老弱、妇孺，划分为二十个“行伍”，每伍约百人，设伍长、副伍长，由雷豹、早昆、刀孟三部中较为沉稳的低级头目或韩擎旧部老兵担任。伍内又分若干小队，指定负责人。同时，抽调各部最精锐者，组成前后两支“锋卫”，前卫由雷豹亲自率领，负责探路开道；后卫由刀孟负责，警惕追兵，收容掉队者。
早昆则带领所有善于辨识草药、可食植物、以及熟悉狩猎的族人，日夜赶制简易的狩猎工具——削尖的木矛、绳套、绊索，甚至用仅存的一点铁器打造了一些矛头和箭头。他们还尽可能多地采集各种认识的、耐储存的块茎、野菜，晾晒或简单烘烤。
粮食的分配是重中之重。谷中所有能吃的东西被集中起来，包括最后一点杂谷、盐巴、干肉（极少）、以及大量新采集的野菜根茎。由沈舟主持，按行伍和特殊需求（伤员、幼儿、担负重体力劳动的前锋后卫）进行严格配给，制成便于携带的杂粮饼和咸菜团子。每个人分到的份额都少得可怜，仅够数日果腹，但这已是竭尽所能。
伤员的处置最为棘手。能走的轻伤员，分配入各伍，给予稍多一点的照顾。重伤员中，一部分经过这些日的将养，勉强可以被人抬着或搀扶行走，被编入专门的“医护伍”，由沈舟直接管理，调配最强壮的人手轮流抬运担架（简陋的树枝和绳索制成）。而另一些伤势过重、确实无法移动的……则面临最残酷的抉择。
朱文奎亲自去了伤兵营。他看着那些因为缺医少药而伤口溃烂、高烧昏迷的汉子，看着他们眼中残留的对生命的渴望，心如刀割。最终，他和几名重伤员进行了艰难的谈话。出乎意料，其中两名老兵反而异常平静。
“统领，别费事了。”一个断了腿、腹部伤口恶化的老兵喘着气，“带着我，走不出十里就得死，还拖累大伙。给我留点吃的，留把刀。官军或者那些土狗来了，老子还能拉个垫背的。你们……快走！”
朱文奎沉默良久，对着这些自愿留下的重伤员，深深一揖。他下令给他们留下最后一份口粮和武器，并嘱托沈舟，尽量将伤兵营设在相对隐蔽、易守难攻的地方。这已是乱世中，能给予的最后尊严。
与此同时，岩嘎在次日傍晚终于带着卡瓦部落的两名向导返回。两名向导都是精瘦黧黑的汉子，身上涂抹着奇异的纹饰，眼神警惕而好奇地打量着谷中的一切。他们通过岩嘎结结巴巴的翻译，再次确认了带路的约定，但也强调，必须严格听从指引，不得随意偏离路线，不得伤害他们认为神圣的树木和岩石，夜间宿营必须由他们指定地点并举行简单的“告山”仪式。
朱文奎亲自接待了他们，送上了额外的盐块和一小包茶叶（从沈舟珍藏中取出）。向导们露出满意的神色，紧张的情绪稍缓。
出发前夜，栖霞谷举行了最后一次篝火集会。没有狂欢，只有沉默的进食和最后的检查。朱文奎站在众人面前，没有长篇大论。
“明日，我们将离开此地，踏入未知之域。前路艰险，生死难料。但我朱文奎在此立誓，只要我一息尚存，必带领大家，寻一处能安身立命之地！我们一同经历生死，我们也将一同寻找活路！记住，身边的人，就是你的依靠！启程之后，只有前进，没有退路！”
火光映照着一张张或坚毅、或惶恐、但最终都归于决然的面孔。无论老幼，都紧紧抓住了身边亲人或同伴的手。
夜深了，谷中依旧人影憧憧，做着最后的准备。拆解带不走的窝棚获取有用的材料，磨砺最后一件兵器，母亲将最后一点干粮塞进孩子的怀里……
当东方的天际泛起第一丝鱼肚白时，栖霞谷口，一支沉默而庞大的队伍，如同缓缓流动的灰色长龙，开始向着西南方向，那片被晨雾笼罩的、神秘而危险的蛮荒山林，迤逦而行。他们抛弃了曾经视为家园和堡垒的山谷，带着微薄的希望和沉重的行囊，踏上了真正的、不知终点的流亡之路。