沿着染血的溪流下行，路程比想象中艰难。伤痛、疲惫、饥饿，如同三座大山，压得这支残破的队伍几乎寸步难行。溪岸时而陡峭湿滑，时而荆棘密布，许多地段不得不涉水而过，冰冷刺骨的溪水让伤员的状况更加恶化。队伍中弥漫着死寂般的沉默，连伤员的呻吟都变得有气无力，仿佛随时都会彻底断绝。
阿普和阿诺走在最前面，他们的脚步也显得沉重。昨夜的血战，显然也超出了他们的预期。生蛮部落间的冲突和猎头袭击虽然常见，但如此惨烈、且针对这样一支庞大（尽管虚弱）流亡队伍的围攻，也并不寻常。两人不时低声交谈，神色警惕中带着忧虑。
朱文奎拄着一根临时削制的木棍，跟在中队。他左臂的伤口只是草草包扎，每一次动作都带来撕裂般的疼痛，但精神上的重压更甚。昨夜一役，几乎打掉了队伍最后的精气神。他不敢清点具体人数，但放眼望去，能自己行走的，已不足八百，且个个面无人色，如同从地狱爬出的幽魂。担架上的重伤员又少了几个，不知是昨夜遗弃在了溪畔，还是在颠簸中悄然逝去。
生存，似乎只剩下一种麻木的惯性。很多人眼神空洞，只是机械地跟着前面的人挪动脚步，对前方是否真是“三岔河”，是否真有“生路”，早已不抱希望。
如此又煎熬般地行进了大半天，日头偏西之时，前方的地形终于发生了变化。狭窄的溪谷逐渐开阔，两侧的山势变得平缓，茂密的原始森林被更多的灌木和草甸取代。脚下的溪流也明显变宽，水势更加浩荡，哗哗的水声在开阔的谷地中回荡。
阿普停下脚步，指向前方，对岩嘎说了几句。岩嘎勉强打起精神，向后传达：“阿普说，前面……应该就是‘三岔河’了。”
三岔河！这个在绝境中被反复提及、寄托了最后一丝渺茫希望的名字，终于近在眼前。
队伍挣扎着向前挪去，转过一道缓坡，眼前的景象豁然开朗。
一条宽阔的大河横亘在前，河面在夕阳下泛着粼粼波光，水流湍急，声势远比他们沿途所见的任何溪流都要浩大。大河来自西北方向的崇山峻岭，在此处，与另一条从西南山谷中奔涌而出的、规模稍小但同样水量充沛的河流交汇，形成了巨大的“丫”字形河口。水汽蒸腾，在夕阳下形成淡淡的虹彩。河口处河滩开阔，布满了被水流磨圆的卵石，远处对岸是郁郁葱葱、望不到边际的原始森林。
“就是这里了。”阿诺看着交汇的河流，确认道，“大河叫‘怒嘎江’，从北边雪山来。汇进来的这条，叫‘野桑河’，从西南深山里流出来。这里，就是三岔河口。我们卡瓦部落的猎场，到这里就差不多了。再往西南，沿着‘野桑河’往上，是‘花腰’和‘黑棘’人的地盘。往西过‘怒嘎江’，是更深的无人区，传说有吃人的沼泽和鬼雾。”
他顿了顿，看向朱文奎和身后那群形容枯槁、眼神麻木的流亡者：“我们的约定，完成了。”
完成了。带路的任务结束了。
没有欢呼，没有激动，甚至没有明显的情绪波动。栖霞谷的人们只是呆呆地望着眼前宽阔的江河，望着那奔腾不息、仿佛能带走一切苦难的流水，又望了望身后来路那无尽的山峦和密林。他们走到了“终点”，却发现自己依然一无所有，前路依然迷雾重重，甚至……更加茫然。
食物彻底断绝，伤患满营，精疲力竭。而卡瓦向导，这最后一点与外部世界的脆弱联系，也即将离去。
朱文奎走到阿普和阿诺面前，深深一揖。尽管身体摇摇欲坠，礼节却一丝不苟。“多谢二位，信守约定，带我等至此。栖霞谷上下，永感大德。”他示意沈舟，沈舟颤巍巍地捧出一个早已准备好的、用破布包裹的小包。
里面是栖霞谷最后能拿出的、作为约定报酬的东西：约五斤粗盐，三把磨损但尚可用的短铁刀，几块颜色暗淡的粗布。
阿普默默地接过，掂量了一下，收入怀中。阿诺看着朱文奎惨白的脸和身后那群濒死般的人群，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是拍了拍岩嘎的肩膀，用土语说了句“保重”。
两人不再停留，转身沿着来路，迅速消失在暮色渐浓的山林之中，甚至没有回头看一眼。对他们而言，任务完成，报酬到手，与这群“山外人”的短暂交集，就此终结。蛮荒的法则，简单而残酷。
卡瓦向导的离去，仿佛抽走了队伍最后一根主心骨。许多人跌坐在冰冷的卵石滩上，望着滔滔江水，彻底失去了动弹的力气和意愿。绝望，如同夜幕般，无声地笼罩下来。
沈舟瘫坐在朱文奎脚边，老泪纵横，喃喃道：“到了……终于到了……可是，到了又如何？粮尽援绝，伤者待毙，前路茫茫……天欲亡我乎？”
连雷豹都一屁股坐倒在地，抱着卷刃的大刀，眼神空洞地望着江水，一言不发。早昆和刀孟倚靠在一起，望着对岸黑沉沉的森林，脸上只有死灰般的疲惫。
朱文奎独立河滩，江风凛冽，吹动他破碎染血的衣襟。他望着交汇的江河，望着那奔向未知远方的浩浩水流，又回头望了望来路上倒毙途中的同伴和身后这群奄奄一息的追随者。
一股巨大的悲怆和近乎虚无的孤独感淹没了他。数月挣扎，万里流亡，无数鲜血和性命，换来的就是这绝地边缘、进退维谷的境地吗？
不！心底深处，那个永不屈服的声音再次微弱而倔强地响起。不能倒在这里！至少，不能就这样放弃！
他猛地转身，面向或坐或卧、等待命运裁决的众人，用尽全身力气，嘶声吼道：“都给我站起来！”
声音在河滩上回荡，压过了江流的喧嚣。人们茫然地抬头，望向他们年轻的统领。
“看看这河！这水！”朱文奎指着奔腾的怒嘎江和野桑河，“它冲得垮山石，带得走泥沙！我们呢？我们比山石泥沙还不如吗？！我们是从尸山血海里爬出来的！官军杀不死！土司困不死！山魈咬不死！昨夜那些杂碎也打不死我们！现在我们到了三岔河，有水了！天不绝人之路，给了我们水，就饿不死我们！”
他踉跄着走到水边，俯身掬起一捧冰冷的河水，大口喝下，尽管呛得咳嗽，却扬起头：“有水，就能活！河里有鱼，林里有兽，山里有果！我们还没死绝！还有手有脚！怕什么？！”
他走到沈舟面前，将他扶起：“沈先生，你是读书人，读过《山海经》，读过《博物志》，你告诉我，天下之大，何处不可容身？江河所至，何处没有生机？！”
沈舟被他眼中那近乎癫狂的火焰灼烧，枯萎的心田竟也生出一丝暖意，颤声道：“《禹贡》有云，南抚交趾……此地虽蛮荒，然水土丰饶……活物必众……”
“听见了吗？”朱文奎转向众人，“此地水土丰饶！我们不是到了绝路，是到了生地！今夜，就在这河滩高处扎营！生火！取水！雷豹，早昆，刀孟！带上还能动的，去林边设套，去河边摸鱼！沈先生，带人照顾伤员，清点我们最后还剩下什么能用的东西！我们，要在这里，活下去！”
他的话语，依旧无法提供切实的食物和药品，却像一星火种，丢进了濒临熄灭的灰烬。求生的本能，再一次被点燃。人们挣扎着，相互搀扶着站起。尽管脚步虚浮，眼神却不再完全是死寂。
雷豹低吼一声，抓起他的破刀，踢了身边几个亲兵一脚：“都他娘起来！统领说了，要活！跟老子找吃的去！”
早昆和刀孟也咬牙站起，召集残部。
夜幕降临，三岔河口荒凉的卵石滩上，第一次升起了属于栖霞谷流亡者的篝火。火光不大，却顽强地对抗着无边的黑暗和浩荡的江风。人们挤在火堆旁，分食着刀孟部下从河边石缝里摸到的几条小鱼和早昆他们找到的少量酸涩野果，喝着烧开的、略带土腥味的河水。
食物依旧少得可怜，但至少，他们再次有了一个明确的目标——活下去，在这三岔河口，活下去。
朱文奎靠在一块大石上，望着篝火，望着影影绰绰忙碌或休息的人们，望着黑暗中奔流不息的大河。他知道，真正的考验，从踏入这片完全陌生、失去向导的蛮荒之地，才刚刚开始。但他也相信，只要这口气还在，只要这些人还没散，就还有希望。哪怕这希望，如同这河滩上的篝火，微弱，飘摇，却真实地燃烧着。