日子在辛勤的劳作和小心翼翼的期盼中，一天天过去。栖霞谷（流亡者们自然而然地开始用这个旧名来称呼这片新家园）的面貌，以缓慢但肉眼可见的速度改变着。
东北和东南两处隘口的简易寨墙终于合拢，虽然粗糙，但配合着挖掘的浅壕和布置的障碍，总算有了基本的防御姿态。两座哨楼上日夜有人值守，目光警惕地扫视着山梁和林梢。
营地也初具规模。窝棚不再是四面漏风的临时遮体，而是用更粗的树干做骨架，覆以厚厚的茅草和宽大的蕨类叶片，虽然简陋，却能更好地抵御夜间的寒气和偶尔的雨水。中央的空地上，用石块垒起了几个固定的灶坑，炊烟每日定时升起，带着食物（尽管依旧粗糙）的香气。
最大的变化来自溪畔。在刀孟的坚持和早昆部几个老渔民的摸索下，他们在栖霞溪几处水流较缓的河湾，用石块和树枝垒起了更有效的鱼梁和堰坝，还编织了更为精巧的鱼篓和拦网。收获明显增加，每日都能带回数量可观的河鱼，大小不一，但足以让每个人的碗里多上几口腥鲜的肉和乳白色的鱼汤。这几乎成了支撑营地士气最重要的实物保障。
狩猎方面，早昆和刀孟的队伍也逐渐摸清了附近野兽的活动规律。他们不敢深入密林追击大型猛兽，但在林缘和山坡设置的套索、陷阱和伏弩，开始不时有所斩获——几只獐子，一头不甚大的野猪，甚至还有一次用计围住了一小群鹿，虽然只留下其中两头，却也让大家尝到了久违的、丰盛的肉味。
沈舟照料的“试验田”里，那些珍贵的种子竟然大部分都冒出了稚嫩的绿芽！在充足的阳光、丰沛的雨水和人们小心翼翼的呵护下，它们顽强地生长着，尽管距离收获还很遥远，但那抹绿色本身，就代表着无尽的希望。
夜晚，当篝火在营地中央和溪畔的渔火点同时燃起时，谷地中竟有了一种久违的、近乎安宁的气氛。人们围坐在火堆旁，分享着一天中或许微不足道但实实在在的收获，修补着工具和衣物，低声交谈着，甚至偶尔能听到孩童压抑已久的、细弱的笑声。重伤员的状况也趋于稳定，虽然依旧有人因旧伤或体弱而离去，但死亡率已大大降低。
朱文奎常常独自坐在溪畔的大石上，望着水中跳跃的渔火倒影，听着身后营地隐约传来的嘈杂。手臂的伤疤在月光下泛着浅红色的光。他的心情复杂。一方面，他为队伍终于获得喘息之机、看到生存希望而欣慰；另一方面，他心中那根弦从未放松。
谷地太安静了，安静得有些不真实。那些曾经居住在这里的人，为何离开？上游的烽烟，究竟意味着什么？卡瓦向导口中的“花腰”和“黑棘”部落，真的不会发现这里吗？还有……沐昂，以及云南的官军和土司们，会就此放过他们吗？
他知道，眼前的平静如同溪面上的薄冰，看似坚固，实则脆弱。他们必须利用这宝贵的时间，变得更强大，更有准备。
“统领，夜凉了。”沈舟不知何时走到他身边，递过一碗温热的、带着草药清香的溪水。
朱文奎接过，喝了一口。“沈先生，我们的‘家当’，清点得如何了？”
沈舟在他旁边坐下，低声道：“工具勉强够用，但铁器太少，且磨损严重。弓箭短缺，箭矢更是匮乏。盐……所剩无几，最多还能支撑半月。布匹几乎耗尽，许多人衣不蔽体。药物……全靠山中采集，对付寻常小伤小病尚可，若遇时疫或重伤，依旧束手无策。”
“最关键的是人。”沈舟叹了口气，“能战之兵，除去必要的哨探、狩猎、防卫，真正能随时拉出来打仗的，不足两百。且久经磨难，体力尚未恢复。”
朱文奎默默点头。这些他都知道。家底太薄，经不起任何风浪。
“先生觉得，我们在此地，能隐居多长时间？”朱文奎问。
沈舟捻须沉吟：“若无人打扰，凭此地物产，休养生息一两年，或可恢复些元气。然……”他望向黑沉沉的群山，“此地并非真正与世隔绝。上游有部落，下游通三岔河，难保不被人察觉。且我等砍树、渔猎、垦荒，动静不小，时间一长，痕迹必然外露。”
“所以，我们不能只想着躲藏。”朱文奎目光锐利，“我们要主动了解周边。岩嘎。”
一直跟在朱文奎身边担任护卫和传令的岩嘎立刻应声：“在！”
“你熟悉生蛮土语，也跟他们打过交道。敢不敢，再带两三个机灵的弟兄，往上游方向，悄悄摸一摸，看看‘花腰’或‘黑棘’部落的寨子大概在什么位置，距离我们多远？不必接触，只需远远观察，摸清大概情况即可。”
岩嘎上次探路成功，胆气壮了不少，略一思索便点头：“敢！统领，给我五天时间，我带阿木（早昆部猎手）和山猫（韩擎旧部斥候）去。”
“小心为上，安全第一。”朱文奎叮嘱，“若事不可为，立刻退回。”
他又对沈舟道：“先生，从明日起，除了必要的采集渔猎，抽调部分人力，加固寨墙，尤其是面向东南水泽方向的。那里地形复杂，容易渗透。另外，组织妇孺，多采集韧性的藤蔓和树皮，尝试编织更多的绳索和粗糙的布料。我们得想办法，自己解决一部分日用。”
沈舟一一记下。
溪水潺潺，渔火摇曳。谷地的夜晚宁静而祥和，但居安思危的种子，已在朱文奎和核心层心中深深埋下。他们知道，这片用鲜血和汗水换来的“生地”，需要更坚实的壁垒和更敏锐的眼睛来守护。溪畔的渔火，不仅照亮了收获的喜悦，也映照着对未来隐隐的忧患。