山路两侧的山壁愈发陡峭，近丈高的岩壁上爬满了此前在山脚下瞥见的黑色藤蔓。这些藤蔓比想象中更粗壮，碗口粗的藤身布满暗褐色的尖刺，尖刺顶端还挂着晶莹的黑色黏液，黏液滴落在碎石路上，会 “滋滋” 腐蚀出细小的坑洞，散发出一股类似腐铁的腥气。偶尔有藤蔓被风吹得晃动，藤叶便会发出 “沙沙” 的声响，那声音不似自然摆动，反倒像有什么东西在藤蔓里蠕动，让人脊背发寒。
路边的植被更是诡异。没有半株寻常草木，只有些矮壮的紫黑色灌木顽强地从石缝中钻出来，灌木的叶子呈狭长的披针形，边缘带着细密的锯齿，叶片背面隐约泛着淡蓝色的荧光，在秘境昏暗的光线下，宛如一双双蛰伏的眼睛，死死盯着路过的几人。更奇怪的是，这些灌木的枝干上还挂着些半透明的薄茧，茧里似乎裹着什么东西，偶尔能看到茧内有微弱的蠕动，付亮路过时特意用剑鞘拨了一下，薄茧瞬间破裂，流出一滩黄绿色的黏液，里面竟裹着半只早已腐烂的妖兽爪子。
“小心这些‘噬灵藤’和‘腐叶灌’。” 赵磊的声音适时响起，目光扫过两侧的植被，“噬灵藤的黏液能腐蚀灵力护罩，腐叶灌的茧里藏着毒虫，一旦被叮到，半个时辰内灵力就会紊乱。”
李凡闻言，神识悄然散开，果然察觉到那些黑色藤蔓和紫黑色灌木中，都萦绕着极淡的妖力波动 —— 这些植物竟已半妖化，能主动感知活物的气息。他甚至看到几缕细小的藤蔓，正顺着山壁悄悄朝王有志的脚踝方向蠕动，只是动作极慢，不仔细观察根本察觉不到。
山路愈发狭窄，最窄处仅容一人通过，山壁上不时有水滴落下，却不是清澈的泉水，而是带着铁锈色的浑浊液体，滴在手上又凉又黏，还带着一股淡淡的腥甜。空气中的瘴气也比山下浓郁了几分，原本淡白色的灵力护罩，此刻竟被染成了淡淡的灰黑色，李凡能感觉到丹田内的灵力运转速度，比在旷野时慢了近一成。走在前面的王有志和刘洋的身体微微顿了顿，估计也是同样的情况。
众人在狭窄山路上又前行了约一炷香的时间，脚下的碎石愈发湿滑，山壁滴落的铁锈色液体也愈发密集，空气中的腥甜气味混着瘴气，让人胸口发闷。王有志率先停下脚步，瘦高的身形微微绷紧，沙哑的声音带着一丝警惕：“不对劲，刚才还能听到远处的妖兽嘶吼，现在怎么突然安静了？”
刘洋也皱起眉头，伸手擦了擦额角的冷汗：“是啊，连风声都小了……” 他的话音刚落，左侧山壁上一处隐蔽的山洞突然传来 “轰隆” 一声巨响，碎石飞溅间，一道庞大的黑影猛地窜了出来，带着浓烈的腥风直扑向队伍中间的李凡和刘洋！
“小心！是三阶铁背苍熊！” 赵磊的反应最快，几乎在黑影现身的瞬间便纵身跃起，掌心凝出比之前厚实三倍的淡青色灵力盾，狠狠挡在两人身前。“砰” 的一声闷响，苍熊厚重的熊掌拍在灵力盾上，青色光盾瞬间凹陷下去，裂纹如蛛网般蔓延，赵磊被震得连连后退三步，双脚在碎石路上犁出两道深沟，喉间隐隐发甜。
众人这才看清这头妖兽的模样：它足有两丈多高，浑身覆盖着铁灰色的短毛，毛发下的肌肉虬结如岩石，尤其是脊背处的皮毛竟泛着金属般的光泽，仿佛披了一层厚重的铁甲 —— 这正是 “铁背” 之名的由来。苍熊的脑袋比水桶还大，一双猩红的眼睛死死盯着众人，嘴角垂着淡黄色的涎水，两根半尺长的獠牙泛着寒光，爪子锋利如弯刀，刚才扑击时竟将山壁都抓下一大块岩石。
“三阶妖兽的肉身强度竟这么恐怖！” 王有志脸色煞白，手中长剑嗡嗡作响，却不敢贸然上前 —— 方才赵磊的炼气八层灵力盾都险些被拍碎，他们这些炼气七层修士，若被熊掌正面拍到，恐怕瞬间就得筋骨尽断。
苍熊见一击未中，喉咙里发出低沉的咆哮，庞大的身躯猛地转身，熊掌横扫向身旁的山壁，“咔嚓” 一声，碗口粗的黑色藤蔓被轻易折断，碎石夹杂着藤蔓碎片朝众人砸来。王有志反应极快，长剑舞出一道银弧，将飞射而来的碎石斩开，同时朝刘洋喝道：“别愣着！攻击它的眼睛！”
刘洋这才回过神，双手紧握长刀，绕到苍熊左侧，猛地纵身跃起，长刀带着灵力劈向苍熊的左眼。可苍熊反应更快，脑袋微微一偏，长刀劈在它铁灰色的皮毛上，只留下一道浅浅的白痕，反震之力让刘洋手臂发麻，险些握不住刀柄。“这皮毛也太硬了！” 他忍不住惊呼。
赵磊稳住身形，抹去嘴角的血迹，沉声说道：“它的脊背和皮毛防御最强，攻击它的腹部和眼睛！付亮，你跟我正面牵制，王有志、刘洋从两侧袭扰，李凡道友，你伺机寻找破绽，不必勉强！”
说罢，赵磊再次冲上前，这次不再硬抗，而是踩着灵动的步法绕到苍熊侧面，掌心灵力化作数道短刃，接连斩向苍熊的腹部。那里的皮毛虽不如脊背厚实，却也坚韧异常，灵力短刃斩在上面，仅能划开浅浅的血口，渗出暗黑色的血液。苍熊吃痛，转身便要扑向赵磊，付亮连忙提剑刺向苍熊的后腿，迫使它分心躲避。
王有志和刘洋趁机从两侧夹击，长剑和长刀交替攻击苍熊的眼睛和腹部，可苍熊的动作虽显笨拙，却异常灵活，总能在关键时刻避开要害，偶尔被击中，也只是留下些无关痛痒的伤口。李凡站在稍远的位置，目光紧盯着苍熊的动作，神识悄然散开 —— 他发现这头苍熊的脖颈处，有一块巴掌大的白毛区域，那里的皮毛比其他地方稀薄，而且每次苍熊咆哮时，那块区域都会微微颤动，似乎是气息流转的薄弱点。