安艺国，吉田郡山城。
当安国寺惠琼如同丢了魂魄一般返回城中，将京都之行的见闻一五一十地禀报给毛利两川时，评定室内的空气仿佛凝固了。
“混账！狂妄至极！他把我们毛利家当成什么了？待宰的羔羊吗！”
吉川元春勃然大怒，猛地一拳砸在身前的矮几上，坚实的木料发出一声不堪重负的呻吟。“什么收购！什么破产！兄长，不能再等了！那明国人分明是在羞辱我们！让我带水军出击，就算是拼光了，也要让他在濑户内海流够血！”
然而，与他的暴怒形成鲜明对比的，是小早川隆景的死寂。
这位被誉为“战国第一智将”的男人，此刻脸色苍白，手中那把从不离身的折扇，静静地放在一边。他的双眼微闭，眉头紧锁，仿佛在进行一场痛苦无比的内心挣扎。
惠琼的描述，每一个字都像一把小锤，敲碎了他所有的自信和骄傲。他精心设计的“耗、谈、联”三字诀，自以为天衣无缝，能够将那明国经略拖入泥潭，却不料，对方早已站在更高的维度，将他的一切算计，都变成了自己资产增值的催化剂。
“我们越是挣扎，他赚得越多……”隆景喃喃自语，声音干涩。这句话，是压垮他心防的最后一根稻草。
“兄长！你倒是说句话啊！”吉川元春见他这副模样，心中焦急。
小早川隆景缓缓睁开眼睛，眼神中没有了往日的智珠在握，只剩下一种深沉的疲惫和一丝……恐惧。
“元春，我们输了。”
“什么？”元春不敢相信自己的耳朵，“还没开打，怎么就输了？”
“在京都，就已经输了。”隆景苦笑一声，“我们以为这是一场棋局，还在琢磨着如何落子。可人家，根本就不是棋手，他是制作棋盘和棋子的人。他甚至可以随时修改规则。这场‘战争’的胜负，根本不由我们决定。”
他看向自己的侄子，年轻的家督毛利辉元，后者早已面无人色。
“那个张伟，给了我们一个月的时间。”隆景的声音透着一股寒意，“他说，这是对我的‘认可’。不，这不是认可，这是戏弄。他就像一个富有的猎人，在进山打猎前，先给了兔子一个月的逃跑时间。因为他知道，无论兔子怎么跑，都跑不出这座山。他享受的，是追逐的乐趣。”
“那……那我们该怎么办？”毛利辉元的声音都在颤抖。
评定室内一片死寂。所有家臣都低着头，不敢言语。毛利家百年来的荣耀，在这一刻，仿佛成了一个笑话。
“不！”一直沉默的隆景，眼中忽然重新燃起了一点光芒，那是一种被逼入绝境后的疯狂。“他算计了一切，但他算不到人心！”
他猛地站起身，走到地图前，目光死死地盯住了东边的“越后”。
“他以为他能控制上杉谦信？他以为几百支火枪和一份地图，就能让越后之龙变成他的猎犬？他太小看那位‘义’的化身了！”隆景的声音变得激昂起来，“张伟的计策，是让上杉与武田两败俱伤。但如果，上杉谦信的胃口，比他想象的更大呢？”
“联！我们唯一的生路，就在这个‘联’字上！”隆景的手指重重地戳在地图上，“立刻派人，走最快的路，去见上杉将军！告诉他，织田信长这国贼，如今已是明国人的走狗，正在西进，意图颠覆日本。而武田信玄，虽是宿敌，但亦是日本大名！如今明人欲使我等自相残杀，坐收渔利。若武田一倒，下一个便是上杉！”
“请他以‘关东管领’之名，以‘清君侧，攘外夷’之大义，号令关东诸侯，不是去打武田，而是挥师上洛！讨伐国贼织田信长！”
“只要他肯出兵，哪怕只是做出南下的姿态，信长就必须回防！我们西线的压力可解！届时，天下大名，都会看清那明国人的真面目！这盘棋，或许还有机会翻过来！”
吉川元春听得热血沸腾：“对！说得对！与其坐以待毙，不如拼死一搏！”
这番话，重新点燃了评定室内的希望。与其被当成账本上的数字屈辱地“破产”，不如轰轰烈烈地战死。这是武士最后的尊严。
“惠琼！”隆景转身，目光灼灼，“你再辛苦一趟，亲自去！告诉上杉将军，只要他肯出兵，我毛利家愿尊其为天下总大将！他日功成，西国以东，尽归上杉！”
这是一个疯狂的赌注。将毛利家的命运，压在了宿敌的宿敌身上。
但他们别无选择。
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与此同时，越后，春日山城。
上杉谦信正站在练兵场上，检阅着一支崭新的部队。
这支部队的人数不多，只有五百人。但他们每个人手中，都握着一支闪烁着金属光泽的明造火枪。在他们身旁，站着数十名身穿大明军服的“教官”，正在用生硬的日语，指导他们如何装填、瞄准、射击。
“放！”
随着号令官一声令下，五百支火枪同时喷出火舌和浓烟。巨大的轰鸣声汇成一道惊雷，震得远处的山林鸟雀惊飞。而在百步之外，一排厚实的木靶，瞬间被打得千疮百孔，木屑横飞。
“喔！”
围观的上杉家臣们，爆发出雷鸣般的惊叹。他们见过种子岛铁炮，但那些武器无论在射程、威力还是射速上，都无法与眼前这些神兵利器相提并论。
“毗沙门天护佑！有此利器，何愁武田不灭！”直江景纲激动地说道。
上杉谦信身披白色的僧衣，头戴白绫，神情肃穆，但眼底深处，却燃烧着炽热的火焰。他得到了他梦寐以求的“翅膀”。
代价是巨大的。佐渡金山未来十年三成的收益，直江津港的开放，以及这些名为“顾问”、实为监军的明国人进驻他的心脏地带。
他的心腹重臣，年轻的直江兼续，在他身后低声提醒：“主公，这些明国人，不仅教授我们战法，还在测绘我们的土地，勘探我们的矿脉。他们的工匠，已经开始在直江津修建独立码头……他们就像藤蔓，正在缠绕我们。”
“藤蔓需要依附大树才能生长。”上杉谦信的声音平静而自信，“只要我这棵树足够高大，藤蔓便只能为我遮风挡雨，而无法将我绞杀。待我扫平关东，饮马京都，这天下，便是我说了算。到那时，这些‘藤蔓’是去是留，也只在我一念之间。”
他有着绝对的自信。他相信自己能驾驭这股力量，而不是被其吞噬。
就在这时，一名侍从匆匆赶来，呈上一个精致的木盒。
“主公，明国经略使派人送来的‘贺礼’。”
谦信打开木盒，里面是一卷绘制得无比精美的地图。地图上，从上野到甲斐的每一条山路、每一条河流都清晰可见。更让他心跳加速的是，地图上用朱笔标注出了十几个圆圈，旁边用汉字写着“粮仓”、“武备库”等字样。
这正是武田信玄为了攻略北条家，而在前线囤积的命脉所在！
“天助我也！”上杉谦信展开地图，眼中神光湛然。
他原本的计划，是先在上野国站稳脚跟，整合关东诸侯，再缓缓向武田施压。但这份地图，就像一个最诱人的果实，悬挂在他面前，触手可及。
武田信玄的主力正在相模国攻城掠地，后方空虚。只要他挥师南下，直捣这些要害，武田的大军将不战自溃！
这将是一场前所未有的辉煌胜利！
“传我将令！”上杉谦信的声音，如同出鞘的利剑，响彻整个春日山城。
“关东勤王联合军，即刻全军出动！”
“目标，甲斐！活捉武田信玄！”
他没有看到，在他身后，一名不起眼的明国“顾问”，悄悄地退入人群，嘴角浮现出一丝不易察明的异样。他从怀中取出一只信鸽，将一张写着“龙已入笼”的纸条，绑在了信鸽的腿上。
远在京都的张伟，几乎是和毛利家的使者出发的同时，收到了这条消息。
他笑了笑，对一旁的沈炼说：“看来，毛利家派来的说客，要在半路上和上杉家的捷报擦肩而过了。不知道当隆景阁下得知，他寄予厚望的‘盟友’，已经迫不及待地去咬我的另一个‘敌人’时，会是什么表情。”
“大人神机妙算。”沈炼躬身道。
“这不是神机妙算。”张伟摇了摇头，“我只是给了他一个他无法拒绝的价格而已。”
毛利家的使者，安国寺惠琼，在前往越后的半路上，遇到了上杉家南征大军的先锋。在得知上杉谦信已经以“讨伐武田”为名全军出动后，这位高僧当场口吐鲜血，昏厥了过去。