夜色褪尽，晨曦微露。
青云山脉西侧，一片嶙峋的乱石坡上，秦绝的身影悄然出现。他没有御剑飞行，而是选择了最耗时费力的徒步，将自身的气息与灵力波动压制到最低。
昨夜江晚星平台传来的那条高危预警，像一根无形的刺，始终悬在他的心头。
萧辰。
那个行事张扬，手段却阴狠的敌对总代理。
黑风矿洞与他的活动区域高度重合，这绝非巧合。此次寻宝，恐怕不只是与妖兽的搏斗，更可能是一场与同类的厮杀。
秦绝的目光投向不远处，那便是黑风矿洞的入口。
与其说是入口，不如说是一道大地的伤疤。半边洞口早已被塌方的巨石掩埋，另一半也歪歪斜斜地靠着几根腐朽的木桩支撑，仿佛随时会再次崩塌。洞口前立着一块半人高的石碑，上面用朱砂刻着两个血红大字：“禁地”。字迹旁还有一行小字：矿脉枯竭，妖兽横行，弟子勿入。
一阵阴冷的风从洞内吹出，带着铁锈、腐土和一种说不清的腥臊气味，拂过秦绝的脸颊，让他下意识地皱了下眉。
他没有急着进入。
他绕着矿洞入口走了一圈，仔细观察着周围的痕迹。地面上除了些许野兽的足迹，并无异常。石碑上的朱砂字迹已经褪色，显然很久没有人维护过了。一切看起来，都符合“废弃禁地”的描述。
可越是如此，秦绝心中那份警惕就越盛。最完美的陷阱，往往都披着最不起眼的外衣。
他从储物袋中取出一枚普通的铁片，屈指一弹。铁片化作一道流光，悄无声息地飞入洞口，在黑暗中划过一道弧线，最终“叮”的一声，撞在深处的岩壁上，又“当啷”落地。
秦绝闭上眼，侧耳倾听。
洞内死寂，只有铁片落地的回音在悠悠传递，除此之外，再无半点声响。
没有埋伏的阵法，也没有被惊动的妖兽。
他这才迈开脚步，身形如一缕青烟，矮身钻进了那片深邃的黑暗之中。
矿洞之内，阴冷潮湿。空气中弥漫着一股浓重的土腥味和金属矿石特有的冰冷气息。脚下的路凹凸不平，满是碎石和积水，每走一步，都会发出轻微的“咔嚓”声和水声，在这死寂的甬道里被无限放大。
秦绝没有点燃火把，只是将一丝微弱的灵力注入佩剑。剑身发出一层朦胧的清光，恰好能照亮身前三尺之地，既能视物，又不至于太过醒目。
他走得很慢，每一步都落在实处，目光如鹰隼般扫视着四周。
很快，他发现了第一处异常。
甬道两侧的岩壁上，布满了纵横交错的抓痕。这些抓痕极深，不像是寻常野兽的利爪所为，倒像是被某种极其锋利的工具一下下凿出来的。更奇怪的是，这些抓痕都集中在那些裸露在外的铁矿石矿脉上，旁边的普通岩石反而完好无损。
秦绝伸出手指，在一条抓痕上轻轻一抹。指尖传来冰冷坚硬的触感，没有丝毫粉末。
他蹲下身，剑光下移，照亮了地面。在岩壁的角落里，他发现了一些黑色的、米粒大小的颗粒状物体，表面泛着一层不自然的金属光泽。
这是……妖兽的排泄物？
秦绝的眉头皱得更深。能消化铁矿石的妖兽？
他继续往前走，甬道开始变得开阔，空气中的腥臊味也越来越浓。一阵“悉悉索索”的、仿佛无数指甲在刮擦岩石的声音，从前方的黑暗中隐隐传来。
声音越来越近，越来越密集。
秦-绝停下脚步，握紧了手中的剑，全身的肌肉都微微绷紧，如同一张拉满的弓。
一道黑影，猛地从前方的黑暗中蹿出，快如闪电，直扑他的面门！
秦绝目光一凝，手腕微动，甚至没有看清来的是什么东西，手中的长剑已经化作一道残影，后发先至，精准地点在了那黑影之上。
“锵！”
一声金铁交鸣的脆响。
秦绝只觉得手腕微微一震，一股反震之力从剑尖传来。他心中一惊，自己的剑何其锋利，这一刺足以洞穿寻常的三阶妖兽皮甲，此刻却像是刺在了一块精铁之上。
那黑影被他一剑点飞，落在地上翻滚了几圈，发出一阵尖锐的“吱吱”声。
秦绝这才看清，那是一只体型比寻常家猫还要大上一圈的老鼠。但它的毛发却非灰非黑，而是一种暗沉的铁灰色，在微弱的剑光下反射着金属般的光泽，尤其是背脊上，一排排毛发如同钢针般倒竖。最引人注目的，是它那两颗暴露在外的巨大门牙，完全不是血肉之色，而是呈现出一种铁器的青黑色，闪烁着令人心悸的寒光。
铁脊鼠！
秦绝的脑海中瞬间浮现出这种妖兽的名字。一阶妖兽，群居，以啃食金属矿物为生，牙齿之坚硬，堪比法器。它们的皮毛也极为坚韧，寻常刀剑难伤。
这东西单个不足为惧，但它们一旦成群出现，便是筑基修士也要退避三舍。被成千上万只连法器都能咬碎的老鼠包围，下场可想而知。
那只被击退的铁脊鼠在地上稳住身形，一双赤红的小眼睛死死地盯着秦绝，喉咙里发出威胁的低吼。它没有立刻再次扑上，而是弓起身子，尾巴高高竖起，发出一连串频率极高的“吱吱”声。
这是在呼唤同伴！
秦绝眼神一冷，不再给它机会。他身形一晃，如鬼魅般欺近，手中的长剑不再是直刺，而是在空中划过一道刁钻的弧线，剑尖灵力吞吐，绕过了铁脊鼠最坚硬的背脊，精准地从它相对柔软的眼窝刺了进去。
“噗嗤。”
长剑贯脑而入，那只铁脊鼠的叫声戛然而止，身体抽搐了两下，便彻底没了声息。
然而，已经晚了。
“悉悉索索……”
“吱吱吱吱……”
四面八方，黑暗的甬道深处，那刮擦岩石的声音如同潮水般汹涌而来。紧接着，一双、十双、百双……成千上万双赤红色的眼睛，在黑暗中接二连三地亮起，密密麻麻，如同一片倒映在地狱里的星空。
一股令人头皮发麻的狂躁气息，瞬间充斥了整个矿洞。
秦绝缓缓抽出长剑，甩掉剑尖的血污，眼神没有半分慌乱，反而变得愈发冰冷和专注。他没有选择后退。任务时限只有三天，他没时间在这里耗。而且，铁脊鼠群居之地，往往就是矿脉精华所在。玄铁精，很可能就在这群老鼠的巢穴里。
他看了一眼身后狭窄的甬道，又看了看前方逐渐开阔的洞窟。
退，会被无穷无尽的鼠群堵死在甬道里，活活耗死。
唯有向前！
“吱——！”
随着一声尖锐至极的领头鼠啸，那片赤红色的星海，动了。
如同决堤的洪水，黑色的鼠潮从四面八方奔涌而出，它们踩着同伴的身体，层层叠叠，形成一道道骇人的浪头，朝着洞窟中央唯一的活物——秦绝，疯狂地扑了过来。
地面在震动，空气在嗡鸣。那股混杂着腥臊与铁锈的气味，浓烈得几乎让人窒息。
面对这足以让任何密集恐惧症者当场昏厥的恐怖景象，秦绝的脸上，依旧没有半分多余的表情。
他没有选择硬抗。
在鼠潮即将临身的刹那，他脚尖在地面猛地一点，整个人拔地而起，身形在空中一个不可思议的转折，竟是攀上了身侧近乎垂直的岩壁。他手中长剑刺入岩壁缝隙，稳住身形，如同一只贴在墙上的壁虎，冷眼看着下方的鼠群因为失去目标而撞成一团。
他并没有就此停歇。他双腿在岩壁上接连发力，身体如同一片飘零的落叶，沿着岩壁飞速移动，手中的剑光不断闪烁。
“噗！噗！噗！”
他不出手则已，一出手，必然是攻击鼠群中那些体型明显更大、气息更强的个体。那是鼠群中的小头目。每一剑，都精准地刺入它们的眼窝或脖颈等脆弱之处，一击毙命。
他像一个最高明的舞者，在这片死亡的舞台上，辗转腾挪。鼠群疯狂地向上攀爬，试图将他拽下来，但他的动作总比它们快上一分。他从不在一个地方停留超过一个呼吸，不断地变换位置，利用复杂的地形，始终与鼠群保持着一个微妙的距离。
杀戮，在高效而冷静地进行着。
大量的铁脊鼠尸体从岩壁上跌落，堆积在地面，却丝毫不能阻挡后续鼠群的疯狂。
秦绝的呼吸平稳，心如止水。这场战斗，考验的不是灵力的雄厚，而是耐力、眼力，以及对时机和力量最精准的把控。
不知过了多久，当他再次一剑刺穿一只企图偷袭的铁脊鼠头颅时，他敏锐地察觉到，鼠群的攻势，似乎减弱了一丝。
他低头看去，只见地面上已经铺了厚厚一层铁脊鼠的尸体，残存的鼠群眼中，那股悍不畏死的疯狂，终于出现了一丝畏惧。
它们开始犹豫，开始后退。
秦绝知道，机会来了。
他深吸一口气，不再游走，而是从岩壁上一跃而下，如猛虎下山，直冲鼠群最密集之处。
“青锋·微澜！”
他低喝一声，手中长剑不再是点刺，而是横扫而出。剑光不再凝聚于一点，而是化作一道道细密的、如同水波涟漪般的剑气，瞬间扩散开来。
“嗤嗤嗤嗤——”
剑气所过之处，冲在最前面的数十只铁脊鼠如同被无形的刀锋切割，身体瞬间被斩成数段，鲜血和内脏爆开，形成了一片短暂的真空地带。
这血腥的一幕，成了压垮鼠群心理防线的最后一根稻草。
“吱吱！”
残存的铁脊鼠发出一片惊恐的尖叫，再也顾不上什么命令，掉头就跑，争先恐后地钻入四通八达的矿洞缝隙中，转眼间便消失得无影无踪。
洞窟内，重归寂静。只剩下浓得化不开的血腥味，和满地的残尸。
秦绝持剑而立，胸口微微起伏。这场战斗消耗了他大量的精力和体力，但他的眼神依旧明亮。他扫视着满地的鼠尸，目光最终定格在洞窟的最深处。
那里，有一块半人高的、通体呈现出暗金色的矿石，正散发着淡淡的灵气波动。
玄铁精！
他心中一喜，正要上前。
忽然，他的脚步一顿，目光锐利地扫向地面的一处角落。
在几具铁脊鼠的尸体旁边，一汪混杂着血水的积水洼里，赫然印着一个脚印。
那不是他的。
他的靴底是宗门统一发放的云纹样式，而这个脚印的纹路，是一种他从未见过的、更为复杂的火焰图样。
最关键的是，这个脚印的边缘清晰，显然是刚留下不久，甚至可能……就在他与鼠群搏杀的时候。
一股寒意，顺着他的脊椎缓缓爬上。
他不是一个人。