夏夜的风带着草木的清润，从窗棂缝隙钻进来，拂过林苏微凉的肩头。被子从她身上滑落，堆在床脚，她却浑然不觉，只是猛地从床上坐起，脊背挺得笔直，眼中翻涌着惊涛骇浪，连呼吸都带着难以抑制的急促。
波斯菊！
原产墨西哥！
18-19世纪才传入本土！
这几个字眼像烧红的烙铁，狠狠烫在她的脑海里，瞬间驱散了所有睡意。她来自信息爆炸的现代，对植物的起源与传播史有着清晰的认知——眼前这庄子篱笆下肆意绽放的花，根本不该出现在这个类似明朝中前期的架空封建时代！
这绝不可能是自然传播的结果。美洲大陆与旧大陆隔着茫茫大洋，在这个航海技术尚且简陋、连环球航行都未曾实现的时代，波斯菊的种子不可能凭空飘到中国的京郊庄子。唯一的解释，如同惊雷般在她心头炸响：
人为引入！
有前辈！
一定有比她更早的穿越者，带着这来自异域的花种，踏上了这片古老的土地！
这个认知让她浑身的血液瞬间沸腾起来，指尖都在微微颤抖。沸腾的热血尚未平息，一股刺骨的冰冷又骤然席卷了她的四肢百骸。随之而来的，是无数盘旋在脑海中、亟待解答的疑问，像一张密不透风的网，将她牢牢困住。
这位前辈是谁？是男是女？来自哪个时代？是和她一样的普通人，还是拥有特殊技能的专业人士？他\/她如今在哪里？是已经成功融入了这个时代，凭借超越时代的知识站稳了脚跟，甚至改变了周遭的一切？还是……早已湮没在历史的尘埃中，因为暴露了身份而遭遇不测，只留下这几株波斯菊，作为他\/她曾经存在过的唯一证明？
最重要的是——他\/她是怎么把波斯菊的种子带回来的？！
林苏的大脑以前所未有的速度高速运转，无数念头交织碰撞，试图还原出那条可能的“植物传播路线”，拼凑出前辈当年的踪迹。
路线一：加勒比海盗的野望？
这个想法太过大胆，却又带着致命的吸引力。如果前辈拥有卓越的航海知识，甚至掌握了先进的造船技术或导航技巧，他\/她是否有可能组建或加入了一支船队，毅然决然地驶入茫茫大西洋，向着未知的新大陆进发？
那条路上，遍地是致命的诱惑与风险。黄金、白银、烟草、可可……新大陆的财富足以让任何势力为之疯狂；可同时，海上的飓风、肆虐的坏血病、船只触礁的危险，以及殖民者与土着之间血腥的冲突，每一项都可能让整个船队葬身海底。
或许是对财富的渴望，或许是骨子里的探险精神，更或许，是怀揣着改变这个封闭时代格局的宏愿，想将新大陆的作物与文明带回这片古老的土地。
但是，在这个科技水平下，仅凭一己之力完成跨大西洋航行，几乎是天方夜谭。但如果前辈拥有极强的组织能力、过人的智慧，或是逆天的运气，能够依附于某个有远见（或贪婪）的藩王、富商，甚至官方势力，集中资源打造船队，也并非完全没有一丝微茫的可能。
如果前辈真的成功抵达了美洲，带回的绝不可能只有波斯菊这一种观赏花卉。玉米、红薯、土豆、辣椒……这些足以解决粮食问题、改变世界格局的美洲作物，为何没有一同出现在这个时代？是前辈的航行止步于加勒比海，只来得及收集到波斯菊的种子？还是在返程途中遭遇了意外，船只失事，大部分珍贵的作物种子都沉入了海底，只有波斯菊这种生命力顽强、种子易于携带和保存的植物，侥幸流传了下来？
路线二：郑和宝船的余晖？
这条路线相对“稳妥”一些，也更贴合这个时代的背景。根据她对这个架空世界的了解，或许曾有过类似郑和下西洋的庞大航海壮举，船队最远可能抵达过东非海岸。前辈是否是利用了这次机会，甚至本身就是船队中的一员——可能是随船的医官、工匠，或是记录地理风物的文人？
他\/她是否在阿拉伯商人聚集的港口，或是东非的集市上，意外获得了来自美洲的植物种子？要知道，波斯菊在16世纪后确实通过西班牙人的殖民贸易传入了欧洲，进而可能通过中东的商路，传播到了印度洋沿岸。或许在这个架空世界里，时间线发生了微妙的偏移，让这种“超前”的交流成为了可能。
跟随官方船队出使异域，利用航行的便利，收集各地的奇花异草、作物种子，或许是为了造福百姓，或许只是单纯的兴趣使然，却在无意中带回了超越时代的“宝物”。
如果这个时代真的有过下西洋的盛事，那么前辈混迹其中，借助船队的力量抵达遥远的港口，进而获得波斯菊种子的可能性是存在的。但时间线上需要仔细推敲，波斯菊传入欧洲的时间与这个时代背景是否能够吻合？或许这个架空世界的航海技术比她认知的更为发达，又或是贸易路线比真实历史更为畅通，才促成了这种“意外”。
通过这条路线，前辈更有可能带回的是旧大陆内部交流的作物，比如香料、药材、珍稀花卉等。能偶然获得波斯菊这种“超时代”的美洲特产，概率并不算高，更像是一种冥冥之中的巧合。
无论是哪条路线，都指向一个惊人的事实：这位前辈，绝非困于宅院、目光短浅之人。他\/她是一位真正的探索者和冒险家，目光早已超越了高墙宫墙，投向了浩瀚的海洋和未知的世界。他\/她试图带回来的，不仅仅是几颗花种，更是打破这个封闭世界格局的“钥匙”，是能够改变无数人命运的希望！
那么，前辈成功了吗？
他\/她如今何在？
为什么只有波斯菊这种观赏花卉似乎流传了下来？那些更能填饱肚子、更能创造价值的作物，是被前辈刻意隐藏了起来，等待合适的时机再公之于世？还是在传播的过程中，遭遇了无法想象的阻力——可能是来自保守势力的打压，因为这些“异类”作物被视为“不祥之物”；可能是因为种植技术未能成功推广，导致作物夭折；甚至可能是前辈因此暴露了自己的“异常”，遭到了迫害，最终壮志未酬，只留下这几株波斯菊，在岁月中默默绽放。
林苏感到一阵心悸，仿佛看到了历史迷雾中那个孤独而倔强的身影。他\/她或许也曾像自己一样，怀揣着超越时代的梦想和知识，或扬帆于惊涛骇浪，或周旋于诡谲朝堂，试图将文明的种子播撒在这片古老的土地上。然而，个体的力量在时代的洪流面前，是何其渺小，何其脆弱……
林苏在庄子里暗中打探了好几日，老农说这花是“野地里自长的”，花匠称“打从记事起就有”，连几个年过七旬的老人也只含糊其辞，说不出个子丑寅卯。眼看线索就要中断，她甚至开始怀疑是不是自己记错了波斯菊的传播史，云舒却气喘吁吁地跑来，脸上带着找到线索的兴奋：“姑娘！姑娘！庄子最西头守废弃砖窑的韩老倌，他说小时候听太爷爷讲过这花的来历！”
林苏精神一振，立刻带着云舒避开旁人，循着荒草掩映的小路来到砖窑旁。夕阳把破败的窑身染成赭红色，一个穿着打补丁短褂的老头正蹲在窑口抽旱烟，满脸褶子像刻满了岁月的纹路，唯独一双眼睛清亮得惊人，透着股阅尽世事的通透。
见到林苏这位侯府小姐，韩老倌连忙拘谨地站起身，粗糙的手在衣角蹭了蹭，躬身行了个不伦不类的礼。林苏让云舒递过一块碎银子，语气温和得没有半分架子：“老伯，听说您知道那种开着各色小圆花的来历？”
韩老倌接过银子在手里掂了掂，浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝光亮，他咂巴了一口旱烟，烟杆在窑壁上磕了磕，缓缓吐出的烟雾裹着岁月的尘埃，沙哑的声音带着讲述古老传说的神秘感：“小姐问这个啊……那可是老早老早以前的事儿喽，得追溯到俺太爷爷那辈儿。”
他顿了顿，陷入悠远的回忆：“太爷爷说，咱们这地界，百十来年前出过一个怪人。姓啥记不清了，好像是姓陆，又像是姓卢，就记得名儿叫‘飞’！对，路飞！”老头发音含糊，却字字清晰地砸在林苏心上。
路飞？！
林苏瞳孔骤缩，指尖猛地攥紧了帕子，几乎要控制不住脸上的震惊。这个名字太具有标志性了，绝不可能是这个时代的本土名字！她强压着心头的惊涛骇浪，示意老头继续说下去。
韩老倌没注意她的异样，自顾自往下讲：“那路飞啊，是个顶古怪的人！他不跟村里人扎堆，整天蹲在河边琢磨，嘴里总嚷嚷着要当什么‘海上的王’，一门心思想造大船，去征服大海！”
“后来呢？”林苏的声音有些发紧，连呼吸都不自觉放轻了。
“后来他还真就造了船！”韩老倌一拍大腿，脸上露出混合着敬畏和不可思议的神情，“不知道从哪儿凑了木料，找了几个胆大不要命的后生，叮叮当当造了艘老大的船，然后就带着人出海了！这一走就是三十年，村里人都以为他早喂了海龙王，谁能想到，三十年后他居然回来了！”
“回来时又黑又瘦，穿着破破烂烂的衣裳，可那双眼睛亮得吓人，跟有火在里头烧似的。”他比划着，“他带回来好多稀奇古怪的东西，都用小油布包得严严实实，宝贝得不得了！有从来没见过的植物种子，有奇形怪状的贝壳，还有些动物——有的羽毛艳丽得像彩虹，有的性子温顺，见了人也不躲。小姐问的这种花，就是他当年带回来的！当时带了好多种，就这种最泼皮，撒在地里不用管，来年就开得泼泼洒洒，慢慢就长遍了庄子。”
“那其他的植物和动物呢？”林苏急切地追问，她更关心那些可能解决温饱、创造价值的物种。
韩老倌叹了口气，摇了摇头，脸上满是惋惜：“唉，可惜喽！咱们这儿的水土，跟海外仙山到底不一样。好多植物娇贵得很，种下去没几天就蔫了，浇多少水都没用；那些动物更别提了，有的水土不服病死了，有的怎么也不留种，到最后啥也没留住。也就这种花，还有另外一两种不挑地的野草似的植物，活了下来。”
这个结果让林苏心头一沉。果然，物种引进从来都不是简单的“带回来”，水土适应、种植技术、环境匹配，每一环都是难关，前辈当年想必也经历了无数次失望。
“那那位路飞，他后来怎么样了？”这是林苏最关心的问题，她想知道这位同为穿越者的前辈，最终走向了何方。
韩老倌的眼神变得有些唏嘘，抽旱烟的动作慢了下来：“他啊……回来待了不到一年。把带回来的东西能种的种，能养的养，还跟村里人讲好多海外的怪事海里有比山还大的鱼，有会说话的动物……听得人一愣一愣的，有的信，有的当他疯了。”
“可第二年开春，他就又走了。”韩老倌的声音压低了些，仿佛在复述什么神圣的誓言，“临走前，他站在河边，对着大海的方向喊：‘这里的海太小了！我要去征服更伟大的航道！找到最终的宝藏！’ 然后就驾着那艘修修补补的船，再次出海了。这一走……就再也没回来。”
故事讲完了，砖窑旁一片寂静，只有风吹过荒草的呜呜声，像是在为那个远去的身影叹息。夕阳渐渐沉下，把波斯菊的影子拉得很长，花瓣在暮色中轻轻摇曳，带着一种无言的悲壮。
林苏站在原地，心潮澎湃，久久无法平静。
路飞！
鲸鱼！
海岛！
伟大的航道！
最终的宝藏！
这些只存在于《海贼王》动漫里的关键词，如同惊雷般在她脑海中炸响，几乎已经明示了这位前辈的身份——他不仅是穿越者，更是一位把动漫梦想搬进现实的狂想家！他带着对自由与冒险的执着，在这个封闭的封建时代，硬生生闯出了一条出海探索的道路。
他带回波斯菊，尝试引进其他物种，证明他并非只有浪漫的空想，也有务实改变世界的心愿。但他的终极目标，显然更偏向于个人的冒险与探索，那片浩瀚的海洋，才是他真正的归宿。
而他的失败——大部分物种未能存活，以及最终的消失——再次出海未归，也清晰地揭示了在这个时代，个体试图凭借一己之力强行推动文明进程的艰难与悲壮。没有技术支持，没有团队协作，没有合适的环境，再伟大的梦想也可能折戟沉沙。
林苏缓缓蹲下身，轻轻抚过一朵波斯菊柔软的花瓣。花瓣带着暮色中的微凉，却仿佛还残留着前辈穿越重洋的温度。它们不再是简单的观赏植物，而是一位穿越者存在过的证明，是他梦想与现实碰撞后留下的遗骸，是勇敢尝试后孤独的纪念碑。
那位名为“路飞”的前辈，如同划过夜空的流星，短暂而绚烂，用一生践行了“自由与冒险”的信仰。而他留下的这簇波斯菊，却为后来穿越者照亮了前路，让她更加明确了自己的方向——那是一条或许没有波澜壮阔的航海，没有惊心动魄的冒险，却更需要耐心、智慧与扎根于泥土的坚韧，同样艰难，也同样值得坚守的道路。
晚风渐起，吹动着漫山遍野的波斯菊，像是在回应她的誓言，也像是在为那位远去的航海家，唱响一首跨越百年的挽歌。林苏站起身，眼底的迷茫早已褪去，只剩下前所未有的坚定，转身朝着庄子的方向走去。
暮春的阳光洒在沈家桑园，千株桑树亭亭如盖，新绿的桑叶缀满枝头，却掩不住园内的散乱——女工们三三两两扎堆闲聊，采摘的桑叶混杂堆放，外围还有几个闲汉探头探脑，眼神在人群与桑叶间游移。林苏站在土坡上，小小的身影挺得笔直，目光沉静地扫过这片亟待整顿的园子。墨兰站在她身侧，看着女儿稚嫩却透着沉稳的侧脸，心中那点因桑园乱象而起的焦躁，竟奇异地安定下来。
“母亲，您看，”林苏抬起纤细的手指，有条不紊地指点着园内景象，声音清亮却带着不容置疑的笃定，“这桑园眼下看着人多，实则一盘散沙。要想盘活它，关键在‘定规矩，明赏罚，提效率’。”
林苏的目光落在人群中一个眼神活络、手脚麻利的管事媳妇身上，开口吩咐：“张嫂子，劳烦你去取纸笔来，简单画下桑园的大致轮廓。”待张嫂子应声离去，她转向所有女工，声音清晰地传遍园子：“从今日起，桑园实行‘分区包干制’！”
她指着远处的田埂与树行：“我们按桑树的长势、品种和地势，划分成六片区域。每片区域分配一个小组，每组五人，由小组内推选一人当组长。组长负责统筹，组内再明确每个人负责哪十行桑树——浇水、施肥、除虫、采摘，全由责任人一管到底。”
林苏顿了顿，加重语气：“做得好，奖励归个人与小组；若是哪片区域的桑树出了病虫害，或是桑叶产量不达标，只追究该区域组长与责任人的责任，绝不牵连其他区域的姐妹！”
这话一出，女工们顿时面面相觑。往日里吃惯了大锅饭，干多干少、干好干坏一个样，不少人都抱着“混日子”的心态。如今责任到人，既断了“搭便车”的念想，也免了“替人背锅”的顾虑，一些精明的女工眼中已开始泛起思量，原本松散的站姿也悄悄挺直了些。
张嫂子很快拿着草图回来，林苏接过看了一眼，便递给身旁的云舒：“按方才说的，标注好六个区域。”随后她走到一棵长势旺盛的桑树前，踮起脚尖摘下三片叶子，转身面向女工们展示：“大家看清楚了——这片嫩绿透亮、刚展开的，是顶芽下第一、二片叶，最是鲜嫩多汁，蚕宝宝最爱吃，这是‘头等叶’；”
她举起第二片深绿色、叶片舒展的叶子：“这种颜色深绿、叶脉分明的，是‘二等叶’，养分充足，适合三龄以上的大蚕；”最后，她拿起一片边缘泛黄、叶片稍显蜷曲的叶子：“这种叶边发黄、或是有虫蛀、破损的，是‘等外叶’，蚕吃了不易消化，尽量不采。若实在要采，便单独存放，后续看看能否用来喂养家禽或是沤肥。”
说话间，星辞已带着几个小丫鬟搬来十几个新竹筐，每个筐沿都缝着不同颜色的布条。“红色布条的筐，专放‘头等叶’；黄色的放‘二等叶’；白色的放‘等外叶’。”林苏指着竹筐强调，“采摘时必须按标准分类放置，若是发现混放、错放，第一次警告，第二次便扣罚当日半成文钱！”
墨兰在一旁听得连连点头。她掌管中馈多年，深知“分类”与“标准”是理家的根本，却从未想过能如此细致地用在桑园采摘上。看着女儿条理清晰地讲解，她心中愈发感慨：不愧是我生的孩子。
“光有责任还不够，还要有奔头。”林苏的目光扫过满脸好奇的女工们，抛出了最核心的激励措施，“从今日起，每日收工后，由张嫂子和周妈妈一起清点各区域的桑叶——既看数量，也看质量。‘头等叶’占比超过七成、且无混放情况的，个人奖励五个铜钱；小组整体产量最高、质量最好的，组长奖励五个铜钱，组员每人奖励三个铜钱。”
人群中立刻响起一阵压抑的惊呼。三个铜钱足够买两个白面馒头，五个铜钱更是能给家里的孩子扯半尺花布！
“还有，”林苏的声音拔高了些，带着几分鼓舞，“连续五日被评为‘最优个人’的，额外奖励二十个铜钱；连续十日被评为‘最优小组’的，全组每人额外奖励十五个铜钱！”
这下，连最沉稳的女工都按捺不住了，交头接耳的声音里满是兴奋。二十个铜钱，抵得上小半日的工钱了！
“但丑话说在前面。”林苏话锋一转，语气骤然严肃，“若是有人投机取巧——用‘二等叶’充‘头等叶’，或是采摘时故意损伤桑枝，或是负责的区域杂草丛生、病虫害泛滥，不仅没有奖励，还要扣罚当日工钱的三成！”
她指向园子门口的一块空木板：“每日的评比结果、奖惩情况，都会写在这块告示板上，公开透明，谁也别想徇私。周妈妈和张嫂子负责记录，若是有人觉得不公，尽可以来向我和母亲申诉！”
赏罚分明，规则清晰，女工们眼中的散漫与茫然渐渐褪去，取而代之的是专注与干劲。谁不想多挣点钱补贴家用？原本磨磨蹭蹭的人群，此刻已开始主动围向张嫂子，询问自己所在的区域与分组。
林苏转头对墨兰低声道：“母亲，采摘只是基础，桑园要长久发展，还需专业分工。”她指着园内几棵叶片发黄的桑树：“我们需要专门的人负责巡视——每日查看各区域桑树的长势，及时发现病虫害，提前防治；还需要心思细腻、识些字的人，专门记录各区域的产出、用料、奖惩情况，形成账目，方便后续核算；另外，桑树种得久了会退化，我们得寻访懂嫁接、会养护的能人，改良品种，提高产量。”
墨兰深以为然，立刻对身旁的周妈妈吩咐：“曦姐儿说的这几件事，你都一一记下。回头就去物色合适的人选——巡视的要细心负责，记账的要识文断字，寻访能人的事，你亲自去跑一趟，多打听打听附近的老农户。”周妈妈连忙应声：“夫人放心，老奴都记牢了。”
墨兰点点头，将这话牢牢记在心里，目光却不由自主地瞟向桑园外围。果然，那片稀疏的竹林后，几个穿着短打、敞着衣襟的男人正游手好闲地晃荡，眼神像黏腻的苍蝇，不时扫过园内忙碌的女工，带着几分不怀好意的打量。
“哼，我就知道这些腌臜东西闻着味就来了！”墨兰冷哼一声，攥紧了手中的绢帕，对林苏道，“我这就回去跟你父亲说，让他从府里调几个得力的护卫过来守着，看谁还敢来桑园撒野！”
“母亲且慢。”林苏伸手拉住了她，眼底闪过一丝思索的光芒。调侯府护卫固然能震慑宵小，但那些护卫个个身着劲装、神情肃穆，难免会让这些本就胆怯的底层女工感到畏惧疏离，往后干活也放不开手脚；更何况，长期请护卫的开销不小，桑园尚未盈利，实在不必浪费这笔钱。
一个大胆的想法在她心中渐渐成型。
林苏走到人群前，没有立刻说话。她示意采荷和云舒抬出一个沉甸甸的小木箱，木箱是上好的红木所制，铜锁在稀薄的晨光中泛着冷冽的光泽，一看便知里面装着不寻常的东西。
“咔哒——”
采荷握着钥匙，轻轻转动铜锁，清脆的声响在寂静的桑园里格外清晰。木箱被缓缓打开，里面整齐码放的铜钱瞬间露出真容，一串串、一枚枚，闪着诱人的金属光泽，最上面还叠着几块散碎的银子，白花花的，在晨雾中晃得人睁不开眼。
“我的天！”
人群中瞬间响起一阵压抑的惊呼，女工们下意识地往前凑了凑，脚步急切而踉跄。她们大多是常年劳作的底层妇人，平日里挣的铜钱都要一分分算计着花，哪里见过这么多钱财集中在一起？浑浊的眼睛里爆发出难以置信的光芒，死死盯着那箱钱财，仿佛那是能救命的宝贝，连呼吸都变得急促起来。
林苏这才开口，声音清脆如檐下风铃，却带着一种不容置疑的力量，穿透了人群的骚动：“大家都看到了！这些钱，原本是打算用来请外男护卫的——保护桑园的桑叶不被人偷采，也保护大家干活时不被外面那些闲汉骚扰。”
她话锋一转，目光缓缓扫过一张张饱经风霜的脸，那些脸上刻着劳作的艰辛、生活的困顿，还有常年被欺压的怯懦。林苏的语气愈发诚恳，却也愈发坚定：“但是，我现在想问你们一句——我们桑园，我们女人自己，能不能保护自己？这请护卫的钱，你们敢不敢，自己来挣？！”
“自己保护自己？”
“挣这护卫的钱？”
林苏的话音落下，如同在平静的湖面投下一块巨石，瞬间激起千层浪。那箱闪着寒光的铜钱和碎银，与“自己保护自己”这石破天惊的提议，在每一个女工心中激烈碰撞，掀起狂风暴雨。
人群骚动得更厉害了，窃窃私语很快变成了大声的争论和惶恐的推拒，声音里满是畏惧与不安：
“这怎么行？我们都是妇道人家，哪会打架？”
“那些男人凶得很，手里还可能拿着家伙，我们被打坏了怎么办？”
“姑娘说笑了吧？那些闲汉个个身强力壮，我们哪是对手？”一个年纪稍大的女工颤声说道，“万一被打坏了，不仅挣不到钱，连往后干活的力气都没了。”
“就是啊，这钱虽好，可也得有命花啊！”
畏惧像一堵无形的墙壁，将大多数女工牢牢钉在原地。她们下意识地后退，互相拉扯着衣袖，眼神躲闪，不敢与林苏对视，更不敢看向那箱诱人的钱财。有些人甚至已经开始往人群外围退，想要逃离这个“疯狂”的提议。
“我敢！”
声音不算高亢，却异常坚定，像一块投入沸腾油锅的石头，瞬间让周遭的议论声都停了下来。
林苏和墨兰循声望去。只见那是一个约莫二十出头的女子，穿着一身洗得发白的粗布衣裙，裙摆还沾着些泥土，身形不算高大，甚至有些瘦削，但脊背挺得笔直，没有半分佝偻。她的皮肤是长期日晒雨淋而成的小麦色，面容普通，额前的碎发被汗水粘住，唯有一双眼睛，亮得惊人，像淬了火的钢铁，里面没有寻常女工的怯懦和顺从，只有一种被生活磨砺出的坚韧，和一股不服输的狠劲儿。
简单的两个字，斩钉截铁，没有丝毫犹豫，瞬间压过了所有的嘈杂，像一声惊雷，炸响在桑园上空。
所有人的目光都聚焦在她身上，有惊愕，有不解，有难以置信，也有隐隐的期待。那些原本退缩的女工，也停下了脚步，转头看向这个敢“吃螃蟹”的女人。
林苏凝视着这个女工的眼睛，那是一双异常明亮的眼睛，里面没有怯懦，没有迷茫，只有不屈的火焰在燃烧。她轻声问道：“你叫什么名字？为何敢说这样的大话？”
“回四姑娘，我叫阿蛮！”阿蛮的声音清晰而响亮，带着底层百姓特有的质朴和力量，没有丝毫扭捏，“我自小跟着爹在山里长大，力气比寻常男人还大些！后来爹病了，家里没了顶梁柱，地里的重活、上山砍柴、挑水，都是我一个人干！山里的野狼我打过，村里的泼皮我撵过，我不怕那些闲汉！”
她说完，猛地转过身，面对着一众惶惑的姐妹。她顿了顿，目光扫过那些还在犹豫的女工，声音提高了几分，带着一种朴素的鼓动性：“咱们女人怎么了？咱们靠自己的双手采桑养蚕，挣的都是干净钱，凭什么要怕那些只会欺软怕硬的孬货？他们敢来桑园闹事，敢欺负咱们姐妹，咱们就敢拿起棍棒打回去！只要咱们心齐，拧成一股绳，白天轮着值守，晚上互相照应，看谁还敢来撒野！”
这番话像火星溅入了干柴堆，瞬间点燃了不少女工心中的火苗。是啊，她们常年被男人欺负、被生活压迫，早就习惯了逆来顺受，可谁心里没有一丝不甘？那箱钱财就摆在眼前，不仅能补贴家用，更能挣回一口骨气！
她挥舞着因常年劳作而骨节粗大、布满老茧的手，话语粗糙，却带着最直接、最滚烫的力量，撞击着每个人的心防：“咱们现在缩着头，他们今天就敢在园子外面转，明天就敢溜进来偷桑叶、说浑话！后天呢？是不是就敢动手动脚，欺负咱们姐妹？！等到那时候，谁还能护着咱们？指望侯府的护卫天天守着咱们吗？他们府里事情多，哪能时时刻刻顾着咱们？到头来，受委屈的还是咱们自己！”
这话像重锤，狠狠敲碎了一些人心中侥幸的心理。是啊，护卫能守一时，能守一世吗？那些闲汉就像苍蝇，赶不走、打不绝，唯有自己硬气起来，才能真正不受欺负。
林苏看着阿蛮紧握的拳头，看着她眼中闪烁的坚定，知道自己找对了这颗“火种”。她赞许地点点头，目光扫向众人，声音掷地有声：“好！阿蛮说得好！从今日起，阿蛮便是桑园护卫队的队长！愿意加入护卫队，学习防身本事、守护桑园和自己姐妹的，现在就可以站到她身边来！”
她顿了顿，补充道：“加入护卫队的，除了原本的采桑工钱，每月额外加两百文工钱！若是遇到闹事的，能合力赶走，另有赏钱！受伤的，医药费由桑园全包，还照发工钱！”
重赏之下必有勇夫。寂静了片刻后，
“算……算我一个！”又一个平日里沉默寡言、但干活最舍得下力气的寡妇，擦了一把眼角的湿润，没有多说一句话，只是默默走到了阿蛮身后。
“妈的，拼了！总比被那些癞皮狗天天恶心强！”一个性子泼辣、平日里就敢跟管事理论的妇人啐了一口，撸了撸袖子，也毅然加入了进来。
一个，两个，三个……
原本沉寂的人群，像是被点燃了引线，越来越多的女工克服了心中的畏惧，眼神从犹豫变得坚定。她们或许依旧紧张，双手紧握成拳，身躯微微发抖，但没有人再后退。最终，十二个年龄不一、身份各异，但眼中都燃起相似火苗的女子，坚定地站到了阿蛮身后，形成了一道小小的人墙。
林苏看着这支初具雏形的队伍，心中涌起一股热流。她知道，种子已经埋下，力量已经萌芽，这些被压抑、被忽视的女性，心中原本就藏着不屈的火种，只是需要一个被点燃的契机。
“好！”林苏的声音带着不容置疑的肯定，也带着难以掩饰的激动，“从今日起，阿蛮便是桑园护卫队的队长！你们十二人，便是桑园的第一批护卫！”
她走上前，亲手将那个装满钱的木箱推到阿蛮面前，目光扫过每一位队员的脸，语气郑重无比：“这里的钱，是你们第一个月的饷银，足额发放，一人不少！往后，只要桑园在，护卫队就在，你们的饷银按月发放，绝无拖欠！我还要告诉你们，你们的任务，不是去跟亡命徒搏杀，而是守护！守护这片桑园的桑叶，守护在这里劳作的每一位姐妹，更要守护你们自己凭本事挣来的饭碗和尊严！”
“现在，告诉我，你们能不能做到？”林苏高高举起手臂，高声问道。
短暂的沉默后，以阿蛮为首，十二个声音汇聚成一股虽然参差不齐，却异常坚定的声浪，响彻桑园：
“能！”
林苏那句“请武行夫人来教大家拳脚”的话音刚落，女工们还沉浸在新奇与忐忑交织的情绪里，窃窃私语声此起彼伏。就在这时，墨兰笑吟吟地向前一步，纤手轻轻拍了两下，清脆的声响瞬间压过了场间的嘈杂。
“周妈妈。”她的声音温婉，却带着不容置疑的指令性。
“老奴在。”周妈妈早已心领神会，立刻转身对身后几个粗壮的婆子使了个眼色。婆子们随即抬上一个比先前装钱的木箱更大、更沉的榆木箱子，箱身打磨得光滑，铜箍闪闪发亮，一看便知内里装着分量十足的东西。
墨兰的目光缓缓扫过眼前的女工们——她们有的攥着刚领到的木棍，眼神里满是对“学武”的期待；有的则还在回味方才的钱财，脸上带着不安与憧憬交织的复杂神情。她脸上漾开一抹恰到好处的笑容，那是在侯府招待诰命夫人时才会显露的模样，既透着亲近热络，又不失主母的威严体面。
“今日大家辛苦了，也受惊了。”墨兰的声音不高不低，温润柔和，却能清晰地传到每一个人耳中，“四姑娘体恤大家劳作不易，想让大家学些本事自保，这是天大的善举。我这做母亲的，自然不能落在女儿后头，也该给大家些实在的恩典。”
她说着，示意周妈妈打开木箱。随着“咔哒”一声锁响，箱盖被掀开，里面并非闪眼的银钱，而是满满当当、用粗棉布袋子分装整齐的米和面！每袋米足有五斤重，面粉也是实打实的分量，袋口用麻绳紧紧捆着，上面还贴着梁家的朱红印记，透着十足的诚意。
周妈妈上前一步，朗声道：“夫人恩典！今日在场诸位姐妹，每人赏十个铜钱，外加米、面各一袋！后天庄子上要杀猪，凡是认真学规矩、守园子、不偷懒耍滑的，每人再分一条猪肉！”她顿了顿，目光扫过人群，特意加重了语气，“至于这猪肉是肥是瘦、是大是小，全看诸位后日的表现！谁若是敷衍了事、惹是生非，可就没这份口福了！”
“嗡——！”
人群瞬间沸腾了！
十个铜钱或许不算巨款，但加上沉甸甸的米和面，还有那平日里难得一见的猪肉！这对于常年节衣缩食、一年到头也未必能吃上一回荤腥的庄户女工来说，简直是天降横财！她们这辈子见过的最大恩典，也不过是逢年过节时主家赏的几升米、一把糖，哪里见过这般大方的赏赐？
“谢夫人恩典！谢四姑娘恩典！”
“夫人真是活菩萨！咱们往后一定好好干活！”
“学武、护园子，您放心，我们绝不含糊！”
“绝不辜负夫人和四姑娘的厚爱！”
感激声、保证声此起彼伏，响彻整个桑园。女工们脸上洋溢着难以置信的狂喜，先前的不安与怯懦早已烟消云散，取而代之的是发自内心的感激和信服。她们纷纷向前半步，想要离主母更近一些，看向墨兰和林苏的眼神里，满是崇敬与热切，仿佛看着能给她们带来福祉的神明。
站在一旁的林苏，内心受到的震撼远比看到那箱铜钱时更为强烈。
她怔怔地看着身边言笑晏晏、从容自若的墨兰——母亲身着一袭素雅的湖蓝色襦裙，鬓边插着一支简单的玉簪，脸上带着温婉的笑意，举手投足间尽是主母的端庄与掌控力。她看着周妈妈和婆子们熟练地维持秩序、登记姓名、分发米粮，看着女工们小心翼翼地接过米面，紧紧抱在怀里，仿佛抱着稀世珍宝，脸上的笑容质朴而真挚……
林苏忽然深刻地意识到：自己那些“赋能”“可持续发展”的现代理论，固然着眼长远，却远不如母亲这一套来得接地气。母亲或许不懂什么管理学原理，但她深谙人性的弱点与需求，精通如何用最小的代价，换取最大的忠诚和效率。这套在后宅笼络丫鬟婆子、平衡各方势力的手段，被她活学活用，放大到管理庄户女工上，效果竟出奇地好！
墨兰感受到了女儿投来的震惊目光，她转过头，对上林苏那双写满不可思议的眼睛，嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的得意，还有几分“你还嫩了点”的调侃。她凑近林苏，用只有两人能听见的声音，低声笑道：“傻孩子，空口白牙的大道理，哪比得上实打实的米粮和油水？”
她顿了顿，语气带着几分过来人的通透：“这些姐妹跟着咱们干活，图的不就是能多挣几个钱、让家里人能吃饱穿暖吗？想让马儿跑，就得让马儿吃饱。这道理，不管是在后宅管丫鬟，还是在庄子上管庄户，放之四海而皆准。”
林苏默然。
她不得不承认，在这一刻，在调动人的积极性、稳定“军心”方面，墨兰这简单粗暴却精准有效的“物质刺激法”，远比她那些宏大的理念和长远的规划，来得更直接、更有力。在这个温饱尚成问题的时代，崇高的理想固然能点燃少数人的热情，但米粮、猪肉这些最基础的生存需求，才能真正凝聚起大多数人的力量。
阳光正好，洒在墨兰温婉的侧影上，也洒在林苏若有所思的脸上。桑园里，女工们抱着米面，脸上洋溢着满足的笑容，原本松散的队伍变得愈发整齐，眼神里充满了干劲。