宁姐儿正是议亲的年纪，京中稍有体面的人家都在暗中打量，流言一散，那些原本有意的门第便渐渐冷淡下来。这日的闺秀诗会，本是她结交同侪、展露才情的机会，却成了一场无声的凌迟。
王家小姐素来与她交好，今日见了面却只是淡淡颔首，转身便与旁人说笑；李家妹妹更是直白，吟诗作对时特意提起“林下风气”，话锋一转便叹道：“女子当以德容言功为要，若沾染了市井营生的俗气，纵有才华也落了下乘。”周围的闺秀们或附和，或窃笑，那些目光像细密的针，扎得宁姐儿浑身不自在。她强撑着走完诗会，回到府中便再也忍不住，将自己锁在闺房里，眼泪像断了线的珠子，浸湿了衣襟。
墨兰闻讯赶来时，叩了许久的门才听见里面哽咽的回应。推开门，只见宁姐儿蜷缩在榻边，发髻散乱，平日端庄的模样荡然无存。见了母亲，她再也绷不住，扑进墨兰怀里放声大哭：“母亲！她们都在说我们！说你行事不端！她们都看不起我！”
墨兰抱着女儿颤抖的肩膀，心疼得无以复加，正要开口安慰，却听见宁姐儿猛地抬起头，泪眼婆娑中带着一股近乎偏执的决绝：“母亲！不如让我去参选！宫里选秀在即，若能被选上，哪怕只是个低阶才人，也是皇家的人！到时候，看谁还敢在背后嚼舌根！”
在她单纯的认知里，皇宫是天下最尊贵的地方，是所有闲言碎语都无法触及的净土。只要进了宫，就能摆脱这些污名，就能让所有人都敬畏她、不敢再轻视她。
“胡说！”
一声厉喝骤然响起，惊得宁姐儿浑身一哆嗦。墨兰也猛地回头，只见梁夫人不知何时站在门口，脸色阴沉得能滴出水来。她缓步走进房内，一身深紫色的褙子衬得她面容愈发威严，目光如利剑般射向宁姐儿，语气严厉得不带一丝温度：“进宫？你当那紫禁城是什么地方？是你赌气就能去的？那是天下第一等的牢笼！”
“进了宫，你便是皇家的人，一言一行都有无数双眼睛盯着，吃饭睡觉都有规矩管着，半点不由人！得宠时或许风光，失宠了便是万劫不复，连亲娘想见一面都难！为了几句闲言碎语，就要把自己一辈子搭进去？”梁夫人越说越气，声音也拔高了几分，“你以为进宫就能洗刷污名？殊不知宫里的污糟事，比外面的流言蜚语肮脏百倍！愚蠢！真是愚蠢至极！”
这番话像一盆冰水，狠狠浇在宁姐儿头上。她怔怔地看着祖母，眼泪还挂在脸上，眼神却渐渐迷茫。墨兰也被这席话惊醒，是啊，皇宫哪是出路？她怎么能让女儿重蹈覆辙，跳进那个不见天日的牢笼？
好不容易安抚了宁姐儿睡下，墨兰拖着疲惫的身躯回到自己房中。夜已深，窗外的月光透过窗棂，洒下一片清冷的银辉。房间里静得能听见自己的呼吸声，胸口那股压抑了许久的邪火，在这一刻终于再也按捺不住。
她猛地抬手，将桌上一套精致的官窑瓷杯扫落在地！
“哗啦——”
清脆的碎裂声在寂静的夜里格外刺耳，瓷片飞溅，有的落在地上，有的弹到墙上，发出细碎的回响。墨兰站在原地，胸口剧烈起伏，美丽的脸庞因为极致的愤怒和委屈而微微扭曲，平日里温婉的眉眼此刻染上了狰狞。
“为什么……为什么从小到大，我都赢不了她！盛明兰！”
她几乎是咬着牙根，一字一句地低吼出来，声音里带着撕心裂肺的不甘。记忆如潮水般涌来，小时候在盛家，她明明比明兰聪慧，比明兰会讨父亲欢心，可祖母的目光总在明兰身上停留更久；她费尽心思，靠着几分才情和算计嫁入永昌侯府，以为终于压过了那个“小可怜”，可明兰转头就嫁入了权倾朝野的顾侯府，成为人人敬畏的顾夫人；她在侯府内宅步步为营，苦心经营，而明兰却似乎总能置身事外，将顾侯府打理得井井有条，名声越来越响亮。
如今，她不想再困于内宅的勾心斗角，只想靠着自己的本事，带着女儿们挣一份独立的体面。桑园的成功，教习费的收入，让她第一次觉得，自己不必再依附男人，不必再看别人的脸色。可偏偏，这些流言蜚语像跗骨之蛆，死死咬住她不放！
她几乎可以肯定，这些流言的背后，一定有那些看不惯她崛起的人在推波助澜，或许还与顾侯府有着千丝万缕的联系。明兰甚至什么都不用做，只要她盛明兰站在那里，就有人愿意为她打压自己！就因为她是盛紘的庶女，是小娘养的，所以她做什么都是错的？
“我不过是想凭自己的本事挣一份体面，为何就这么难？！”墨兰跌坐在椅子上，泪水终于决堤而出，顺着脸颊滑落，滴落在衣襟上，晕开一片深色的水渍，“为什么她盛明兰就能永远干干净净、高高在上，而我做什么都是错？！难道‘小娘养’的，就活该一辈子被人轻视，活该一辈子活在她的阴影里吗？！”
她以为自己已经走出来了，以为自己找到了新的出路，可旧日的阴影和那个永远无法超越的对手，却如影随形，随时准备将她拖回那个令人窒息的泥沼。这一刻，她不再是那个沉稳干练、执掌桑园的梁三奶奶，只是那个在盛家后院里，永远想争一口气，却似乎永远差一步的盛家四姑娘。
她蜷缩在椅子上，肩膀剧烈地颤抖着，哭声压抑而绝望。深深的无力感和自我怀疑，像一张巨大的网，将她紧紧包裹，几乎要将她吞噬。
难道，她这一辈子，真的永远也摆脱不了盛明兰的阴影吗？难道她试图自立的这条路，从一开始就是错的？
夜色渐浓，房间里只剩下她压抑的哭声，和满地破碎的瓷片，映着月光，像一地无法拼凑的绝望。
翌日天光微熹，宁姐儿（梁玉清）坐在妆台前，任由丫鬟梳理着乌黑的长发，铜镜里映出的少女眉眼依旧清丽，只是眉宇间那抹属于闺阁女儿的骄傲，像是被晨雾打湿的花萼，蔫蔫地垂着，难掩黯淡。昨日那些“铜臭熏心”“失德无状”的流言，像淬了毒的针，一针针扎在她心头最娇嫩的地方，让她连抬起头的力气都险些失去。
墨兰坐在一旁的梨花椅上，看着女儿这副模样，心疼得像是被揉碎了一般。她昨夜翻来覆去一夜未眠，那些闲言碎语在耳边盘旋不散，只觉得一口郁气堵在胸口，咽不下也吐不出。她想去找那些散播流言的人理论，却又深知流言蜚语最是无孔不入，越是辩解越是显得心虚；想安慰女儿，话到嘴边却只剩苍白的“别往心里去”，连自己都觉得无力。
就在这时，院门外传来轻快的脚步声，伴着苏氏温和的笑语：“三弟妹在家吗？”
墨兰连忙起身相迎，只见苏氏身着一身月白色暗纹褙子，容色温婉，眼神却带着不容置疑的笃定。她一进门便拉住墨兰的手，指尖带着微凉的暖意，语气恳切：“三弟妹，我知你心里不痛快。外头那些闲言碎语，不过是些见不得人好的鼠辈伎俩，看着你将桑园打理得风生水起，宁姐儿又品貌出众，便故意造谣生事，想搅得你家宅不宁。你若当真了，茶饭不思、自乱阵脚，才是中了他们的下怀。”
她顿了顿，目光转向一旁的宁姐儿，语气温柔了几分：“宁姐儿是个好孩子，知书达理、性情沉静，不能因这无妄之灾耽误了前程。往后一阵子，各府的宴饮、诗会，若是需要带着姐儿们去的，便由我带着宁儿、婉儿她们一同前往。你且安心待在府里，暂避风头，也正好将桑园的事料理得更加妥帖。”
“二嫂……”墨兰看着苏氏真诚的眼眸，心中五味杂陈。她知道苏氏出身清贵，品行端方，在京中贵妇圈里颇有威望，由她带着宁姐儿出席场合，最能抵挡那些流言蜚语，也最能护得宁姐儿周全。这是目前最稳妥的办法，可让她就这样避世不出，心中终究有些不甘。她艰难地点了点头，喉咙像是被什么堵住了一般，声音有些发哽：“多谢二嫂仗义相助，这份情分，我记在心里。”
苏氏拍了拍她的手，笑道：“自家姐妹，说这些就见外了。宁姐儿这般好的姑娘，定会逢凶化吉的。”
正说着，梁夫人房里的大丫鬟青禾匆匆走来，恭敬地说道：“二奶奶，三奶奶，老夫人请您二位过去说话。”
墨兰和宁姐儿心中一紧，不知老夫人此刻传唤，是为了昨日的流言，还是有其他安排。两人对视一眼，连忙整理了衣裳，跟着青禾往梁夫人的院子走去。
到了梁夫人的正房，只见老夫人端坐在上首的圈椅上，手中正翻着一本装帧素雅的书册，书页泛黄，显然是常被翻阅的。她神色平静，看不出太多情绪，只是抬眼看向眼眶微红的墨兰和强作镇定的苏氏时，目光柔和了些许，淡淡开口：“昨日宁姐儿说的气话，我思量了一夜。进宫选秀，确是下下之策。后宫之中，波谲云诡，步步惊心，那是龙潭虎穴，不宜我梁家女儿涉险。”
墨兰和苏氏的心都猛地提了起来，屏住了呼吸，等待着老夫人的下文。她们都知道，选秀这条路被否了，那宁姐儿的前程，又该往何处去？
谁知梁夫人话锋一转，语气中多了几分考量：“不过，太后娘娘近年凤体欠安，素来喜静，又笃信佛法，身边正缺几个知书达理、性情沉静的官家女子，帮着协理文书、抄录佛经，平日里陪伴说话解闷。这女官之职，虽不如妃嫔那般显赫，却也是直达天听、极清贵的身份，不涉妃嫔争斗，只在慈宁宫伺候，既体面又安稳，还能常伴天颜，增长见识。以宁姐儿的品貌才学，若能得此职位，倒是个极好的归宿。金嬷嬷，让宁姐儿进来。”
女官！
苏氏愣住了，随即眼中迸发出难以置信的光芒。这职位简直是为宁姐儿量身定做的！既避开了后宫倾轧的风险，又能发挥宁姐儿知书达理的长处，清贵体面，对于此刻深陷流言困境的宁姐儿来说，不啻于柳暗花明又一村！
墨兰原本黯淡的眼眸瞬间亮了起来，像是被点燃的星火，闪烁着希冀的光芒，她紧紧攥着衣角，紧张地等待着老夫人继续说下去。
梁夫人端坐于紫檀木圈椅上，指尖轻轻叩击着扶手，目光落在宁姐儿身上，既有长辈对晚辈的审视，更藏着一份深谋远虑的期望。她缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的分量：“以我们永昌侯府的门第，在太后跟前递个话，送个女儿进去伺候，并非难事。宁姐儿你性子端方沉静，书读得扎实，诗词歌赋、经史子集都有涉猎，正合了太后喜静爱才的心思，再合适不过。”
她顿了顿，目光扫过墨兰和苏氏，将其中的关节一一剖明：“你且想想，在太后身边待上几年，于你而言，绝非委屈，反是天大的机缘。一来，能避开眼下这些无稽流言，让风头自然消散；二来，慈宁宫是什么地方？那是天下最尊贵的女人起居之所，每日所见所闻，皆是宫廷格局、朝堂气象，这份见识和阅历，是京中任何闺阁都给不了的。”
“日后你出来，身上带着‘侍奉过太后’的印记，那便是旁人比不了的体面和资历。见识过那般大场面，侍奉过那般尊贵之人，往后无论是与人相交，还是立身于世，还有谁敢轻易小觑于你？那些曾经嚼舌根的鼠辈，只会自惭形秽，连抬头看你的勇气都没有。”
墨兰和苏氏静静听着，心中豁然开朗。她们终于彻底明白，梁夫人并非要将宁姐儿送入深宫禁锢，反是借着太后这棵大树，为宁姐儿铺就了一条更稳妥、更高级的路。这是“避风”，更是“增值”，用宫廷的资历为宁姐儿镀金，用太后的看重堵住悠悠众口，远比正面驳斥流言要高明得多。墨兰心中的巨石轰然落地，看向梁夫人的目光中，满是感激与敬佩。
“只是，”梁夫人的语气骤然严肃起来，眉眼间多了几分凝重，“宫禁之地，不比侯府内宅，规矩森严到了极致。一言一行、一颦一笑，都关乎你自己的安危，更关乎整个永昌侯府的颜面，半点马虎不得。”
她看向宁姐儿，目光锐利如锋，像是要穿透她的心底：“宁姐儿，从今日起，你需收起所有小儿女的娇憨情态，把那些闺阁中的任性、娇气尽数抛开。我已让人去请了宫里退下来的张嬷嬷，她曾在慈宁宫伺候过三朝太后，对宫里的规矩礼仪了如指掌，严苛得很。往后，你便跟着她好生学习，从晨昏定省的礼数，到回话应答的分寸，再到穿衣打扮的忌讳，一丝一毫都错不得！”
“府里能为你做的，是打点好上下关系，为你铺好进门的路；但进宫之后，脚下的路该如何走，全凭你自己的心思和本事。要谨言慎行，多听多看少说话，既要让太后觉得你贴心懂事，又不能太过张扬，招人记恨。宫里的人心复杂，步步为营，方能行稳致远。”
宁姐儿听得字字真切，只觉得一股沉甸甸的责任落在了肩头。她深吸一口气，缓缓抬起头，眼中早已没了往日的迷茫与黯淡，取而代之的是一种混合着责任、紧张与热切期望的复杂光芒。那光芒越来越亮，像是燃起的星火，灼灼动人。她对着梁夫人深深一揖，声音坚定有力，没有半分犹豫：“祖母教诲，孙女儿句句记在心里！定当恪守规矩，勤学苦练，绝不辜负祖母的期望，不给侯府丢脸！”
梁夫人看着她眼中的坚定，微微颔首，脸上露出了一丝满意的笑容。她沉默片刻，最后留下了一句充满深意的话，像是给这一家人吃了一颗定心丸：“好孩子，你只管放心去做。三年，最多三年。届时，祖母自会以‘年岁渐长，不宜久留宫中，需归家筹备婚配’为由，风风光光地接你出来。”
“你且记着，有了‘太后身边伺候过’这段经历，你的亲事，便再也由不得旁人置喙半句。到那时，无论是勋贵世家，还是书香门第，任你挑选，只会是别人来求娶你，而非你去仰人鼻息。这三年，便是你为自己挣未来的三年，切莫虚度。”
这番话，说得条理分明，既有承诺，又有激励，彻底驱散了笼罩在众人心头的阴霾。宁姐儿握紧了拳头，心中充满了力量，她知道，眼前这条路虽然充满了挑战，但却是通往光明未来的必经之路。墨兰看着女儿眼中重燃的斗志，心中百感交集，只觉得无比安心。苏氏也含笑点头，为宁姐儿能有这样的机缘而由衷高兴。
墨兰见宁姐儿进宫侍奉太后一事尘埃落定，心中忽然冒出个念头，便寻了个梁夫人得空的午后，轻手轻脚地来到正房。她端着一盏刚沏好的雨前龙井，递到梁夫人面前，脸上带着几分小心翼翼的笑意：“母亲，连日来为宁儿的事劳心费神，您快尝尝这新茶，解解乏。”
梁夫人接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，淡淡“嗯”了一声，目光依旧落在手中的佛经上，并未抬头。
墨兰侍立在一旁，斟酌着开口：“母亲，如今张嬷嬷已经进府，正要开始教宁儿宫廷礼仪。您也知道，张嬷嬷是宫里出来的老人，规矩礼仪都是顶尖的，经验更是无人能及。不如……让婉儿和疏儿也一并跟着学学？”
她顿了顿，补充道：“总归是一只羊也是赶，两只羊也是放，多两个孩子一起学，也热闹些。再说，多学些宫廷礼仪规矩，将来无论是否有进宫的机缘，于她们的言行举止、日后嫁人处世，总是有益处的。” 墨兰心中打的算盘很清楚，三个女儿若都能习得一身标准的宫廷礼仪，气度见识自然高人一等，将来在京中贵女圈里，岂不是更能拔得头筹，婚嫁也能多几分胜算？
梁夫人闻言，眼皮都未抬一下，只是慢悠悠地翻过一页佛经，声音平淡无波：“不必了。”
一个简单的“不必”，让墨兰瞬间愣住了。她预想过梁夫人或许会犹豫，或许会询问细节，却没想过会被如此干脆地拒绝。她脸上的笑意僵了僵，带着几分不解：“母亲，这……为何呀？多学些东西，对孩子们总是好的。”
梁夫人这才放下佛经，抬眼看向墨兰。她的目光平静无波，却带着一种洞悉世事的清明，仿佛早已看穿了墨兰心中那点急功近利的盘算。“墨兰，你的心思我明白，无非是想让孩子们多学些本事，将来能更体面、更顺遂。” 她端起茶盏，轻轻拨了拨浮叶，茶汤泛起细微的涟漪，她的语气里带着一丝不易察觉的疏离，“但你要知道，那张嬷嬷是宫里出来的老人不假，规矩礼仪教得是严苛周全，可也正因为如此，她的脑子，早就被那四方宫墙和森严等级给框死了。”
“她在宫里待了大半辈子，见惯了朝堂风云的变幻，尝够了后宫倾轧的滋味，脑子里想的、教的，从来都离不开‘利益’二字。行事说话，字里行间都带着宫里那套权衡算计的影子，连行礼的角度、回话的语速，都要先掂量三分利弊。” 梁夫人的声音缓了缓，带着几分过来人的沧桑，“让她教宁儿，是因为宁儿此番进宫，要在慈宁宫立足，就必须熟知并适应那套规则，这是生存所需，半点马虎不得。宁儿需要学的，不只是表面的礼仪，更是礼仪背后的生存智慧。”
她的目光渐渐深邃起来，像是透过了眼前的屋梁，看到了府里那几个性情各异的孙女：“可婉儿性子柔怯，遇事总爱往后缩，心思又多，爱忧思。若让张嬷嬷来教，她那套严苛刻板的规矩，再加上宫里那些勾心斗角的暗规则，只怕会将婉儿那点仅有的灵性都磨掉，让她变得越发畏首畏尾，连说话都要斟酌半天，反而失了本真。”
“还有疏儿，” 提到那个活泼好动的小孙女，梁夫人的语气柔和了些许，却依旧坚定，“疏儿天性活泼，像个脱缰的小马驹，爱跑爱笑，无拘无束。她的世界里满是纯粹的快乐，若是强用那套死板的规矩去束缚她，去教她如何察言观色、如何权衡利弊，无异于折了她的翅膀，让她困在无形的牢笼里，只会让她痛苦不堪，甚至变得叛逆乖张。”
“她们的将来，未必需要走进那天下最不自在的地方。侯府能护着她们，让她们按自己的性子择一良人，安稳度日，便已是最好的归宿。” 梁夫人顿了顿，目光不经意间扫过窗外，仿佛能透过层层院墙，看到那个在桑园里挥着小锄头、或是在小院里摆弄番薯苗的娇小身影——那是曦曦，她的四孙女。
“至于曦曦……” 梁夫人嘴角几不可查地牵动了一下，眼中闪过一丝难以言喻的欣赏与期许，“那孩子的心性和路子，从来都不在后宅的方寸之地里。她想的、做的，早已超出了后宅女子甚至寻常男子的格局。你看她打理桑园，能用‘和解之道’凝聚人心；你看她改良番薯，能懂‘优选优育’的道理，这些都不是张嬷嬷能教得出来的。”
“强行给她套上宫廷嬷嬷的枷锁，让她学那些迎来送往、权衡算计的规矩，约束她的思想，限制她的行动，才是真正的暴殄天物。” 梁夫人的语气斩钉截铁，带着不容置疑的力量。
她最终下了结论：“张嬷嬷，教好宁儿的宫廷礼仪，让她能在宫里平安顺遂，便是大功一件。剩下的孩子们，各有各的缘法，各有各的天性，不必都用同一把尺子去量，更不必都按一条路子去走。将来若真有谁需要进宫，再临时请一位嬷嬷来专门教导也来得及。现在，让她们按自己的性子，在侯府这片土壤里好生成长，便是最好的安排。”
这番话，如同清风拂面，瞬间吹散了墨兰心头那点急功近利的盘算。她站在原地，细细回味着梁夫人的每一句话，只觉得豁然开朗。她之前只想着让孩子们多学些“有用”的东西，却从未想过，那些看似有用的规矩，或许会成为束缚孩子天性的枷锁。婆婆看的，不是一时的风光体面，而是每个孩子长远的、真正适合她们的发展。
墨兰脸上露出一丝羞愧的神色，她对着梁夫人深深一福，语气诚恳：“母亲思虑周全，是儿媳短视了，只想着眼前的益处，却忽略了孩子们的天性。儿媳受教了。”
梁夫人微微颔首，不再多言，重新拿起了佛经。阳光透过窗棂，洒在她银白的鬓发上，镀上了一层柔和的光晕。她心中却清明如镜：永昌侯府的未来，需要的不是一批被宫廷规矩模子刻出来的、毫无生气的傀儡，而是能在各种环境下都能活得自在、活得精彩的子孙。宁姐儿需要去经历风雨，打磨心性；而婉儿、疏儿，尤其是曦曦，她们需要的是更广阔、更自由的土壤，去绽放属于自己的光芒。
这份因材施教的清醒，这份不随波逐流的笃定，正是梁夫人能执掌侯府多年，稳如泰山，看得比许多男子更远、更通透的根本所在。
张嬷嬷进府第二日，梁夫人便将西跨院的静思堂收拾出来，作为授课之所。此处陈设极简，一桌一椅一蒲团，四壁空空，只悬着一幅“静”字，意在摒除一切外物干扰，专心于规矩本身。这日天刚破晓，晨曦微露，宁姐儿便已梳洗妥当，身着一身毫无纹饰的月白襦裙，未施粉黛，提前半个时辰便候在堂内。她端坐在临窗的梨花凳上，背脊挺得笔直，仿佛有根无形的线在向上牵引，双手规规矩矩地交叠在膝上，目光沉静地望着门口，那点属于闺阁女儿的娇憨之气，已被她刻意收敛，取而代之的是一种近乎虔诚的郑重。
辰时正刻，分毫不差，张嬷嬷身着一身毫无装饰的深灰色素缎褙子，步履沉稳无声地走了进来。她约莫五十岁上下，面容清癯，头发梳得油光水滑，纹丝不乱，只用一根最普通的乌木簪子固定，脸上未带半分笑意，眼神锐利如探针，扫过宁姐儿的瞬间，便已将她的站姿、神态、甚至呼吸的轻重都掂量了一遍。
“老奴张嬷嬷，见过四姑娘。”张嬷嬷微微躬身，行的是标准的宫廷半礼，角度、幅度精准得如同尺子量出，语气平淡无波，却自带一股不容置疑的威严，“往后一段时日，便由老奴教导姑娘宫廷礼仪。在老奴这里，只论规矩，不论身份。姑娘若有半分懈怠、半分差错，休怪老奴严苛，这戒尺，是不认人的。”她手中那柄光滑的紫檀戒尺，仿佛带着森森寒意。
“嬷嬷不必多礼，日后劳烦嬷嬷了。”宁姐儿连忙起身回礼，动作虽算流畅标准，却还是被张嬷嬷一眼看出了破绽——肩膀微不可查地晃动了一下。
“停！”张嬷嬷抬手制止，声音不高，却带着穿透力，“姑娘这礼行得不对。宫廷见长辈，需屈膝三分，腰背挺直如松，不可前倾后仰。双手交叠于腰侧，右手在上，拇指内扣，目光平视对方鞋面上三寸之地，不可抬头直视，冒犯天颜；亦不可低头过甚，显得怯懦小家子气。重来。”
宁姐儿心中一凛，深吸一口气，按张嬷嬷的吩咐重新见礼。她屈膝时刻意把控着角度，腰背紧绷得有些发僵，双手小心翼翼地交叠，目光死死盯着地面某处。可刚弯下腰，便被张嬷嬷用戒尺轻轻点在后背肩胛骨下方：“这里，再挺些！软塌塌的，像什么样子！宫廷之内，一举一动都关乎家族体面，更是你立身的根本！”
宁姐儿咬紧下唇，连忙调整。这看似简单的一礼，竟有如此多的筋骨之累和心神损耗。接下来的一个时辰，张嬷嬷便专攻“行礼”一项——见太后需行的三跪九叩大礼，见皇后的躬身万福礼，见其他嫔妃的半礼，甚至与宫中掌事嬷嬷、有品级宫女相见的颔首礼，一一拆解教导，每一个动作都要求分解到位，力贯指尖足尖。
“跪拜礼时，双膝需同时着地，不可一前一后，声响需轻；双手前伸扶地，指尖方向、间距皆有定数；额头轻触手背，停留三息，心中默数，不可短促，亦不可拖延；起身时，需先起右腿，借助腰力，再起左腿，身形需稳，衣袂不可乱拂。”张嬷嬷一边亲自示范，那动作如同演练过千百遍的机械，精准而冰冷，一边厉声纠正，“姑娘若再记不住顺序，便对着这蒲团，跪上一个时辰，直到身体记住为止！”
宁姐儿不敢有丝毫懈怠，一遍遍重复着枯燥而痛苦的动作。起初跪在蒲团上尚可，后来张嬷嬷撤去蒲团，让她直接跪在冰凉坚硬的青砖上。膝盖从最初的微凉，到渐渐发麻，再到隐隐作痛，最后变得红肿刺痛。可她死死咬着牙关，将痛呼声咽回肚子里，额角、鼻尖沁出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，有的滴在青砖上瞬间蒸发，有的则晕湿了月白衣衫的前襟。她全部的意志都用来聆听张嬷嬷的指令，调整着自己身体的每一寸肌肉，力求与那严苛的标准重合。
午时过后，短暂的休息用了些清淡茶点，授课内容转为“回话”与“仪态”。张嬷嬷坐在上首唯一的椅子上，模拟各种宫廷场景发问，要求宁姐儿在规定时间内回应，且回话需得体、简洁、声音高低适中，既不能失了侯府千金的气度，又不能显得张扬跋扈，更要揣摩上位者问话背后的深意。
“若太后凤体欠安，见你在一旁伺候，随口问‘家中父母可还安好？’你当如何回？”
宁姐儿略一思忖，恭敬回道：“回太后娘娘，托您的洪福，家中祖母、父母均安好，劳太后娘娘挂心了。”
“不妥。”张嬷嬷摇头，眼神犀利，“太后自身不适，你回‘均安好’虽是无错，却显得冷漠。需带上一丝感念，可将‘劳太后娘娘挂心了’改为‘臣女代家人叩谢太后娘娘慈恩惦念’，并将话音放柔、放缓，带上一丝恰到好处的忧戚，方显贴心。再答。”
宁姐儿连忙重新组织语言，一字一句地斟酌，语气、停顿、面部细微的表情都需控制。如此反复，一个看似家常的问题，往往要修改锤炼三四遍，才能达到张嬷嬷那“看似平淡，实则每一处都透着精心算计”的要求。
傍晚时分，夕阳余晖将静思堂染上一层黯淡的金色，课程方告结束。宁姐儿依礼恭送张嬷嬷离开，直到那灰色身影消失在院门之外，她强撑着的那口气才骤然松懈。她几乎是踉跄着扶住冰凉的墙壁，才勉强稳住身形，慢慢挪到椅子边坐下。膝盖处传来钻心的疼痛，她撩起裙摆，只见双膝已是一片青紫红肿，碰一下都疼得倒吸凉气。腰背更是酸痛得如同被拆开重组，喉咙也因一整日紧张的回话和压抑的呼吸而干涩发痒。
然而，她没有唤丫鬟，也没有抱怨一句。她只是静静地坐了片刻，待呼吸稍稍平复，便强忍着不适，挪到书案前，就着昏暗的灯火，拿出纸笔，忍着手腕的酸胀，将今日所学的各项礼仪要点，尤其是自己屡屡出错、被戒尺敲打过的地方，一一工整记录下来。还在旁边用蝇头小楷标注上张嬷嬷的评语和自己的领悟：
“行礼时，气要沉，神要凝，形散则礼废。”
“回话时，意要诚，语要缓，心急则言失。”
“太后喜静，亦喜灵秀，答话需在规矩中显出一分鲜活，不可呆板。”
字迹虽因疲惫而略显虚浮，却依旧保持着工整。她知道，这不仅仅是学习礼仪，更是一场对心性的极致磨砺。通往宫廷的路，是由汗水、隐忍和无比的细致铺就的。而她，梁玉清，必须走过去。
夜色渐浓，永昌侯府西跨院的灯烛已燃起，昏黄的光晕透过窗棂，映出宁姐儿疲惫却倔强的身影。她拖着灌了铅似的双腿走进墨兰房中，眉头紧紧蹙着，手里攥着那张记满密密麻麻礼仪要点的素笺，指节都因用力而泛白。
“母亲，”她声音带着一丝不易察觉的沙哑，带着几分难为情，将素笺放在桌上，“张嬷嬷今日教了捧物呈上的仪态，说行走时裙裾需如流水拂过，不能晃动过大，双手捧物的高度要齐胸，目光得垂落在脚尖前方三寸处，步伐还要匀净……我练了一下午，总觉得僵硬别扭，不得其法。”
说着，她便试着模仿起来：双手虚虚捧着一个不存在的锦盒，腰背挺直，小心翼翼地迈出脚步。可刚走了两步，手腕便微微晃动，裙裾也跟着摆幅稍大，整个人显得刻意又生涩，完全没有张嬷嬷要求的从容优雅。
墨兰正对着灯烛核对着桑园的账本，指尖划过一行行记录，心中因近日桑园收成向好而升起的些许愉悦，在看到女儿这般模样时，瞬间被一种熟悉的烦躁取代。那是刻在骨子里的、对“不够好”的不耐，是她自己都未曾察觉的旧日阴影。
她放下账本，站起身，强压着心头的躁意，耐着性子道：“你看着，我做一遍。”
墨兰曾是盛家最出挑的女儿，那些闺阁礼仪、宫廷规制，早已在孔嬷嬷的严苛教导下融入骨髓。即便多年未曾这般刻意演练，此刻做起这套动作来，依旧行云流水：双手捧物齐胸，指尖并拢，腰背挺得笔直却不僵硬，步伐匀净舒缓，裙裾随着脚步轻轻拂过地面，真如流水般顺滑，目光垂落得恰到好处，既不卑微，也不张扬，一举一动都透着久经训练的优雅与得体。
“看懂了吗？”墨兰转过身，语气里带着一丝不易察觉的急切。
宁姐儿咬着下唇，努力回忆着母亲动作的每一个细节，深吸一口气，再次尝试。可越是急于做好，动作便越显僵硬，手腕的角度差了毫厘，步伐也忽快忽慢，裙裾还是忍不住晃动了一下。
“还是不对！”
一句带着浓浓厌弃和不耐烦的斥责，猛地从墨兰口中脱口而出，像一把淬了冰的匕首，划破了室内的宁静。那语气里的失望、焦躁，甚至还有一丝恨铁不成钢的刻薄，与多年前林噙霜骂她时的模样，重合得严丝合缝。
话音落下的瞬间，整个内室骤然安静得可怕。
宁姐儿僵在原地，脸上的血色瞬间褪得一干二净，只剩下难以置信的苍白。她怔怔地看着母亲，眼睛里的光芒一点点黯淡下去，那本就因苦练而紧绷的神经，被这突如其来的斥责扎得生疼。她从未听过母亲用如此尖刻的语气对她说话，那眼神里的失望，像无数根细针，密密麻麻地扎在她心上，让她瞬间红了眼眶。
墨兰自己也愣住了。
那句熟悉的、刻薄的话语在空气中回荡，像一道锋利的闪电，劈开了时光的帷幕，将她猛地拽回了二十多年前的盛家宅院。
那时，她也像宁姐儿这般年纪，或许更小一些。那个闷热的午后，她因为总是把握不好注水的高度和时机，将滚烫的茶水溅出了白瓷杯盏，弄湿了昂贵的锦缎桌布。林小娘便是这般，柳眉倒竖，眼神里满是失望与焦躁，用一种她至今记忆犹新的、混合着厌弃和恨铁不成钢的语气骂道：“这么简单都学不会！”
那一刻，小小的她吓得浑身一颤，手里的茶盏险些摔落在地。心中充满了害怕、无助和巨大的委屈，她拼命地想做好，想让母亲满意，可越急越错，越错越被骂，那种恶性循环几乎让她窒息。她多么希望母亲能温柔地再教她一遍，或者哪怕只是拍拍她的头，说一句“没关系，慢慢来”。
可没有。只有冷冰冰的斥责，只有更加严苛的要求，只有“你必须做到最好”的无形压力。
而现在……她竟然对着她视若珍宝的宁儿，说出了同样性质的话！她竟然变成了她曾经最恐惧、最厌恶的模样！
墨兰的脸色瞬间变得惨白，比宁姐儿还要难看。她看着女儿那受伤的、泫然欲泣的眼神，仿佛看到了当年那个缩在角落，因为学不会茶道而偷偷抹眼泪的小小的自己。心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，传来一阵尖锐的、迟来了二十多年的悔恨与心痛，如同海啸般将她彻底淹没。
她猛地背过身去，肩膀几不可查地颤抖了一下，手指紧紧攥住了袖口，指甲几乎要嵌进布料里，留下深深的月牙印。喉咙里像是堵着一块滚烫的石头，又酸又涩，让她发不出任何声音。
内室里死寂一片，只剩下灯花偶尔爆开的“噼啪”声，在寂静中显得格外清晰，也格外刺耳。
良久，墨兰才极其艰难地、用尽全身力气，压下了喉咙间的哽咽，声音沙哑得厉害，带着一种前所未有的疲惫，还有一丝不易察觉的恳求：“……是母亲不对。”
她顿了顿，仿佛每一个字都用尽了她的力气：“你……你再做一次，这次，母亲慢慢教你。”
“我们……不急。”
这一次，她的声音里没有了丝毫的不耐与斥责，只剩下一种沉痛的、试图弥补的温柔，还有一丝对过往的赎罪。
宁姐儿怔怔地看着母亲微微颤抖的背影，虽然不明白母亲为何会瞬间有如此巨大的情绪波动，但那声音里的歉意和柔软，她真切地感受到了。眼眶里积蓄已久的泪水终于滑落，顺着脸颊滴落在衣襟上，晕开一小片水渍，却不再是单纯的委屈，而是某种释然，某种被理解后的安心。
她轻轻“嗯”了一声，声音带着一丝哽咽，却依旧坚定。她重新站直身体，摆好了姿势，这一次，没有了之前的急切与惶恐，只剩下平静的专注。
墨兰缓缓转过身，眼中已恢复了平静，只是眼底还残留着一丝未散的红。她走到宁姐儿身边，动作轻柔得仿佛怕惊扰了什么，伸出手，轻轻握住女儿的手腕：“双手再抬高一分，对，齐胸就好，不要太僵硬，自然一些。”
她一边说，一边一点点调整着宁姐儿的手腕角度，指尖带着微凉的温度，却传递着温暖的力量：“步伐放慢，感受裙摆的晃动，跟着节奏走，想象脚下是平静的湖面，不能掀起波澜。”
她陪着宁姐儿一步步走着，耐心地纠正着每一个细节：“目光再垂一点，落在脚尖前方三寸，不要看地面，也不要抬头，保持平和就好。”
这一次，墨兰教得极其耐心，没有丝毫的催促，每一个动作都拆解得细致入微，甚至握着女儿的手，一点点感受发力的方式。她的动作很轻，目光复杂地落在女儿认真的侧脸上，仿佛透过时光的缝隙，在安抚那个很多年前，在盛家后院里，因为学不会茶道而偷偷哭泣的小女孩。
灯光下，母女二人的身影依偎在一起，动作缓慢而专注。那些跨越了漫长岁月的伤痕，那些潜藏在血脉里的代际创伤，在这一刻，终于有了治愈的可能。或许，爱与理解，就是跨越时光最好的解药。