洪熙元年秋，北京紫禁城，虽被琉璃金瓦和朱红宫墙包裹，却难掩一股日益浓厚的沉郁之气。帝国的权柄中心，正因最高统治者的健康问题，而悄然发生着令人不安的动摇。
乾清宫内，药香几乎掩盖了龙涎香的气息。洪熙皇帝朱高炽倚在软榻上，面色浮肿而苍白，呼吸略显急促，批阅奏章的时间日益缩短，往往不到一个时辰便显露出难以掩饰的疲惫。往日里尚能勉强维持的朝会，如今已改为三五日一次，且时间大幅压缩，多数政务皆交由司礼监秉笔太监口述批红，或由内阁票拟进呈，皇帝仅做最终裁决。
太医院院使及数名御医日夜轮值，脉案用词日趋隐晦沉重，虽对外仍称“圣体违和，静养即可”，但“虚劳”、“湿痰”、“本元有亏”等字样，已让杨士奇、蹇义等核心辅政重臣心中蒙上了一层厚厚的阴霾。皇帝陛下的健康，已然成为了比北疆瓦剌骚扰、漕运不畅、乃至各地藩王动向更让朝堂担忧的事情。主君有恙，国本动摇，纵使太子朱瞻基早已成年，英武果决，且在永乐朝多次监国、随征，积累了相当的威望与经验，但权力核心的骤然虚弱与潜在更迭过程中的任何不确定性，都足以引发巨大的政治震荡，令各方势力心生异动，重新审视自身的立场与机会。
这股忧虑，如同无声的寒流，在紫禁城内蔓延，也透过各种渠道，传到了那些时刻关注着权力中枢波动的势力耳中。
……
彰德府赵王府，赵王朱高燧看着最新从京师传来的密报，嘴角难以抑制地向上扬起，眼中闪烁着混合着兴奋与贪婪的光芒。
“好！好！朱高炽啊朱高炽，你终究是撑不住了吗？”他低声自语，声音中带着一丝幸灾乐祸的颤音，“体胖气虚，虚劳咳喘……哼，怕是没多少时日了吧！”
长史袁容侍立一旁，脸上却并无喜色，反而忧心忡忡：“王爷，陛下龙体欠安，实非国家之福。太子虽春秋鼎盛，英武果决，然若陛下真有万一，新老交替之际，朝局必然震动。届时，内阁、勋贵、内官乃至各地藩王，各方势力必有一番明争暗斗，恐生祸乱啊。”
“祸乱？哈哈，袁容，你太迂腐了！”朱高燧嗤笑一声，站起身，激动地踱步，“这分明是天赐良机！朱高炽若倒下了，朱瞻基那小子固然厉害，可他毕竟新君初立，根基未稳，能立刻完全压得住杨士奇那些老狐狸、镇得住骄兵悍将、驾驭得了心思各异的勋贵和内官吗？到时候，这朝堂之上，必然需要德高望重的宗室亲王入京辅政，稳定大局！论辈分，论资历，除了本王，还有谁？！”
他被就藩以来积压的怨气和野心，此刻如同遇到火星的干柴，轰然燃烧起来。他感觉自己等待多年的机会，似乎正在眼前浮现。他幻想的并非直接夺取皇位（那太不现实），而是成为摄政王般的角色，攫取巨大的权力，甚至……为更远的将来铺路。
“可是王爷，”袁容试图劝谏，“京师有内阁，有勋贵，有京营，太子亦非庸主，且有东宫班底，即便陛下……他们未必愿意看到藩王介入啊。况且，乐安汉王那边……”
“乐安？”朱高燧冷哼一声，眼中闪过一丝疑虑与不屑，“我那好二哥？他继续‘病’着他的吧！他若真病死了，正好省事；他若是装病……哼，此刻也该露出些马脚了！正好，借此机会，探探他的虚实！若他真有不臣之心，或可……借他之力，搅乱这潭水！”
一个大胆而阴险的计划瞬间在他脑中成型。他猛地停下脚步，对袁容吩咐道：“立刻给本王准备一份奏章！语气要极尽恭顺忧惧，表达闻知皇兄圣体违和后的‘五内俱焚’之情！就说……就说本王在彰德偶得一方士，献上一种海外‘灵药’，据说对调养元气、延年益寿有奇效。本王不敢擅专，恳请皇兄允准，派遣得力太医及本王信使，携此药方及药材前往乐安，请汉王兄代为试药！一来，汉王兄亦久病体虚，或可借此药调理；二来，若此药果真有效，再呈献皇兄，岂不万全？”
此计可谓一石三鸟：
一来表忠心：借献药之名，表达对皇帝的“关切”，掩饰自身野心。
二来探汉王： 以“试药”为名，派人进入乐安，近距离观察汉王病情真伪，探查其府邸虚实。
三来试探合作\/搅局：若汉王是装病且有实力，此举动无疑是递出橄榄枝，试探其是否有联手或利用的可能；若汉王真病或无力，也可将水搅浑，制造紧张气氛。
袁容闻言大惊失色：“王爷！此计太过行险！陛下与汉王皆乃万金之躯，岂能轻易试用来历不明之药？若稍有差池，便是万死之罪！且此举必引朝廷与东宫猜忌，以为王爷勾结汉王，图谋不轨啊！”
“怕什么！”朱高燧不耐烦地挥手，“药方不过是幌子，皆是些温补无害之物！关键是派人进去！只要人能进乐安，见到朱高煦，本王就有办法知道他是真病还是假病！至于朝廷和东宫猜忌……哼，本王这是兄弟情深，关心则乱，皇兄和太子又能说什么？快去拟旨！”
在朱高燧的强令下，一封言辞恳切、看似充满兄弟关怀实则包藏祸心的奏章，以八百里加急的速度，送往北京。
……
奏章尚未抵京，其内容大意已通过“听风阁”无孔不入的渠道，先一步送到了乐安汉王府密室。
烛光下，朱高煦看着癸呈上的密报，脸上没有任何表情，唯有指尖在紫檀木案上轻轻敲击的节奏，透露着他内心的飞速思考。
“朱高燧……终于还是按捺不住了。”他缓缓开口，声音平静无波，“借献药之名，行窥探之实，顺便试探本王……倒是打得一手好算盘。”
韦弘面露忧色：“王爷，此乃阳谋。赵王以兄弟关怀为名，朝廷即便心存疑虑，恐也难以直接驳回。若真允其派人前来，我等该如何应对？届时来的，必是赵王心腹，精于察言观色，只怕……不易瞒过。”
王斌则怒道：“朱高燧这厮，分明是黄鼠狼给鸡拜年！王爷，不如让末将派人半路‘结果’了那信使，一了百了！”
“糊涂！”朱高煦轻斥一声，“杀信使，岂非不打自招，告诉朝廷和赵王，我乐安有不可告人之秘？此乃下策。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝冷冽的光芒：“他来得好。正好将计就计，再送他一份‘大礼’。”
他站起身，走到那幅巨大的疆域图前，目光仿佛穿透了时空，缓缓下达指令：
“一， 外松内紧，严阵以待：自即日起，乐安明面守卫再减三成，仆役数量裁撤，营造府库日益空虚之象。王府内部，尤其是通往密室、工坊、书院之关键路径，加设暗哨机关，确保万无一失。‘砺刃谷’、‘雷火工坊’、‘求是书院’进入最高静默状态，人员只进不出。”
“二，精心布局，请君入瓮：癸，动用所有资源，调查赵王此次可能派出的核心人选，其性格、喜好、弱点。提前布置，他们进入乐安后，所经路线，所见之人，所闻之事，皆需在我掌控之下。安排几名‘老仆’、‘庸医’，在他们必经之处，‘无意’中谈论王爷病情如何沉重，药石如何无效，府中用度如何艰难。”
“三，投石问路，反戈一击：若来使中有可乘之机，或可尝试反向收买，或通过其向赵王传递一些精心设计的假情报，例如朝廷已对赵王极度不满，欲削其护卫，或北疆某将领与赵王旧部联络之事已被锦衣卫察觉等，加剧其焦虑与误判。”
他的策略清晰而狠辣：不仅要完美掩饰自身，更要利用这次窥探，进一步将赵王塑造成一个心怀怨望、图谋不轨的靶子，吸引朝廷的全部火力，甚至诱使其做出更不理智的举动。
“朱高燧想火中取栗，”朱高煦最后冷然道，“本王就送他一把烧身的烈火。看他如何引火烧身，自取灭亡。”
……
数日后，赵王的奏章送达紫禁城。病榻上的洪熙帝看罢，气得一阵剧烈咳嗽，脸色涨红。
“混账！朱高燧……他……他这是想干什么？！”皇帝声音颤抖，将奏章摔在榻边，“献药？试药？朕看他是想探朕的虚实！还想把老二拖下水！其心可诛！”
杨士奇与蹇义闻讯赶来，览奏后亦是面色凝重。
“陛下息怒。”杨士奇劝道，“赵王此举，虽荒谬可疑，然其表面文章做得十足，皆以兄弟亲情为名。若断然驳回，恐其心生怨望，四处宣扬陛下不近人情，亦有损天家颜面。”
蹇义沉吟道：“不如……将计就计。陛下可下旨申饬其荒唐，然念其‘关切兄弟’之心，准其所请。但派往乐安之人，须由朝廷指派太医及锦衣卫官员陪同前往，名为协助，实为监视。如此，既可堵天下悠悠之口，亦可严密监控赵王动向，更可……借此机会，再探汉王虚实。”
洪熙帝喘匀了气，沉思良久，无力地挥挥手：“便……便依二位先生所言吧。告诉顾乘风，派个精明能干的人去，给朕盯紧了！一有异动，即刻来报！”
一道充满矛盾与猜忌的旨意，从北京发出，奔向彰德与乐安。一场由赵王挑起，却即将被汉王引向不可预测方向的暗战，悄然拉开了序幕。帝星晦暗不明，赵影西行探秘，而乐安深渊之下，潜龙已张开巨口，静待猎物自投罗网。