淮南荒僻的山林小径，在黎明前最黑暗的时刻，吞噬着一切声响，唯有夜枭的啼鸣和远处隐约的狼嚎，更添几分肃杀与凄凉。太子朱瞻基在仅存的四名铁卫搀扶下，踉踉跄跄地跋涉着。右肩的伤口虽经那神秘采药人的草药暂时止血，但箭头深嵌、失血过多带来的虚弱与剧痛，如同附骨之疽疽，不断侵蚀着他的意志。每迈出一步，都仿佛耗尽了全身力气，冷汗浸透了内衫，与血污黏在一起，冰冷刺骨。
“殿下，坚持住！前方……前方似乎有灯火！”一名铁卫压低声音，指着远处山坳坳间隐约闪烁的一点微光，语气中带着一丝绝处逢生的希冀。
朱瞻基艰难地抬起头，涣散的目光努力聚焦。那灯火微弱，却如同黑暗中的灯塔。但他心中警兆未消，经历了黑石峪的惨烈伏击，他对任何“偶然”都充满了警惕。
“小心……戒备……”他声音嘶哑，几乎难以听清。
铁卫们立刻收缩队形，将太子护在中心，刀剑出鞘，警惕地向着灯火方向缓慢靠近。越是接近，越是发现那并非村落，而是一座孤零零伫立在半山腰的破旧山神庙，庙墙倾颓，门扉半掩，那点灯火正是从门缝中透出。
“吱呀——”一名铁卫用刀尖缓缓推开庙门。
庙内空间狭小，蛛网遍布，神像早已残破不堪，落满灰尘。唯有一盏小小的油灯放在角落的破旧供桌上，灯焰摇曳，映照出一个蜷缩在草堆里的身影——那是一个衣衫褴褛褴褛、须发皆白的老乞丐，正抱着一个破碗瑟瑟发抖，似乎被突如其来的闯入者吓坏了。
“你们……你们是什么人？别……别杀我……老汉就……就这点讨饭的家伙什……”老乞丐声音颤抖，带着浓重的口音，眼神浑浊惊恐。
铁卫首领仔细扫视庙内，除了一些散乱的稻草和乞丐的破行囊，并无他物，也无藏人之所。他稍稍放松了些警惕，上前一步，沉声道：“老丈莫怕，我等是过路的客商，遭了匪人，有人受了伤，想借宝地歇歇脚，讨碗水喝。”他刻意亮出一点碎银。
老乞丐看到银子，眼睛亮了一下，恐惧稍减，连忙磕头：“原来……原来是遭难的爷们……快请进，庙破，别嫌弃……水……水在那边破缸里，还有半瓢……”
一名铁卫迅速检查了水缸和水瓢，确认无毒，才取水喂给朱瞻基。清凉的泉水暂时缓解了喉咙的干渴和身体的灼热。
朱瞻基靠在冰冷的墙壁上，喘息稍定，目光却依旧锐利地扫过那老乞丐。老乞丐似乎不敢与他对视，只是缩在角落，絮絮叨叨说着世道艰难，自己如何从北边逃荒而来，在此苟延残喘。
然而，就在铁卫们稍作松懈，准备轮流休息片刻时，朱瞻基的目光无意中扫过那老乞丐放在地上的破碗——碗底似乎沾着一些并非残羹剩饭的、颜色奇怪的粉末，而老乞丐那双布满老茧、看似无力颤抖的手，指关节却异常粗大，虎口处甚至有不易察觉的、长期握持硬物留下的老茧。
这不是一个普通乞丐的手！
“拿下他！”朱瞻基猛地厉声喝道，声音虽虚弱，却带着不容置疑的威势！
四名铁卫反应极快，瞬间暴起，刀光一闪，已将那老乞丐团团围住！
那老乞丐眼中惊恐之色瞬间褪去，取而代之的是一抹阴沉与狠厉，他猛地向后一滚，身手矫健得完全不像一个老人，同时手已摸向草堆之下！
“砰！”一声闷响，草堆中竟弹起一片烟尘，并非兵刃，而是一包石灰粉！同时，老乞丐发出一声尖锐的唿哨！
“有埋伏！退！”铁卫首领怒吼，护着朱瞻基急速后撤，用身体挡住弥漫的石灰。
几乎在唿哨声响起的同时，山神庙破败的窗棂和屋顶骤然破裂，数道黑影如同鬼魅般扑入，手中短弩劲弓直射而来！攻势狠辣刁钻，完全封死了庙内空间！
“保护公子！”铁卫们嘶吼着迎战，刀剑格挡箭矢，与扑下的刺客绞杀在一起。庙内空间狭小，瞬间陷入惨烈的近身混战。这些刺客武功路数诡异，配合默契，且完全不顾自身伤亡，只求致命一击！
朱瞻基强忍剧痛，倚墙挥剑自保，心中冰冷。这绝非寻常匪类，而是训练有素、不择手段的死士！对方竟能算准他们的逃亡路线，并在此设下第二重埋伏，其情报之精准、布局之狠毒，令人心惊！
一名铁卫为替朱瞻基挡下一支冷箭，被刺客一刀劈中后背，血溅当场！另一名铁卫怒吼着与刺客同归于尽，撞破庙墙，滚落山下。
转瞬间，五名铁卫已折损两人，剩余三人也是伤痕累累，死死护在朱瞻基身前，情势危殆！
就在这千钧一发之际，庙外黑暗中，突然传来几声极其轻微的“噗噗”声响，如同夜枭掠过树梢。
正在猛攻的几名刺客身体猛地一僵，动作骤然停滞，随即无声无息地软倒在地，咽喉或后心处，赫然插着几枚黝黑无光、造型奇特的细针或短矢！
剩余刺客大惊，攻势一缓，警惕地望向庙外黑暗。
“风紧！扯呼！”那伪装成老乞丐的刺客头目见势不妙，低喝一声，毫不恋战，率先撞开另一侧破窗，遁入山林。其余刺客也立刻虚晃一招，紧随其后，如同潮水般退去，瞬间消失在茫茫夜色中。
来得突然，去得更快。
庙内重归死寂，只剩下浓重的血腥味和弥漫的石灰粉尘。两名幸存的铁卫喘着粗气，背靠背持刀警戒，脸上充满了惊疑与后怕。
朱瞻基捂着伤口，目光惊疑不定地扫过地上那几具刺客尸体上的致命暗器。是谁在暗中相助？这手法，绝非朝廷官兵或锦衣卫的路数。是友是敌？
他走到那名“老乞丐”刺客之前藏身的草堆，用剑尖挑开，发现下面竟藏着一把淬毒的匕首和一个小巧的机括匣子，显然是为近距离刺杀准备的。对方伪装之精、用心之毒，远超想象。
“殿下，此地不宜久留！”铁卫首领急声道。
朱瞻基深吸一口气，压下心中重重疑虑，点了点头。无论刚才出手的是谁，此地确已是龙潭虎穴。
他们迅速清理了痕迹，搀扶着再次负伤的同伴，踉踉跄跄地离开破庙，再次没入黑暗的山林。这一次，他们更加小心，专挑最难行走的兽径，不敢再轻易相信任何“庇护所”。
……
树上，一名全身笼罩在暗影中的“听风阁”成员，如同蛰伏的夜枭，将方才发生的一切尽收眼底。他迅速从怀中取出一个不及巴掌大的竹制小筒，以炭笔在特制的薄韧棉纸上写下密语：
“峪险已解，龙负浅伤，遁入林。狼三毙，余孽西北去，源似前。”
写罢，他将棉纸紧紧卷起，塞入竹筒，用蜡封口。随后，他极其轻微地吹了一声口哨，音调模仿夜枭求偶，几不可闻。片刻，一只羽毛灰褐、几乎与夜色融为一体的鸽子悄无声息地落在他的臂膀上。他将小竹筒熟练地系在鸽腿之上，轻轻一托，鸽子便振翅而起，绕树一周辨明方向后，如离弦之箭般向着北方乐安的方向悄无声息地飞去。
完成这一切，他再次将身形完全隐匿于枝叶的黑暗中，目光如炬，继续紧紧跟随着下方艰难跋涉的太子一行，确保其不脱离视线，却又绝不轻易暴露。
……
乐安，汉王府地下密室。
烛火将朱高煦的身影拉得很长，投在挂满地图与情报摘要的墙壁上，微微晃动。癸如同从阴影中渗出般悄然出现，无声行礼。
“殿下，‘渊眸’急报。”癸的声音一如既往地低沉平稳，“太子一行于黑石峪遇伏，伤亡惨重，仅余四卫，太子本人右肩中弩箭，创口颇深。现已突破重围，遁入淮南山林。目前正按二号引导路线，向预设安全点移动。”
朱高煦静静听着，指尖在案上一份关于北元残余势力近期异常调动的情报上轻轻敲击。听到太子中箭时，他眉头微不可察地蹙了一下，但很快恢复平静。
“弩箭？何种制式？刺客路数？”他问，语气冷静得像在分析一件与己无关的器物。
“据‘渊眸’观察，弩箭短小，箭镞镞带倒钩，淬有疑似混合毒药，非军中常制，更似草原死士或高价豢养杀手所用。刺客手段狠辣，配合精熟，善伪装，一击不中，远遁千里，疑似……受过专门的反侦察与刺杀训练。”癸回答得极其详尽。
“北元？赵王？还是……朝中某些人？”朱高煦沉吟道，眼中寒光闪烁，“或是……几方勾结？”
他站起身，走到巨大的疆域图前，目光扫过北疆，扫过彰德，最后落在北京。
“朱高燧燧没这个脑子布这么精密的局，但他可能被当枪使。北元有余孽想搅乱中原，倒是可能。但能如此精准掌握太子行程和逃亡路线……”他顿了顿，语气转冷，“恐怕离不开朝中某些大人物的‘关照’。”
“殿下，是否需要加派人手，深入调查刺客来源？”癸请示道。
“不，”朱高煦果断摇头，“此刻介入过深，无异于引火烧身。我们的首要任务，仍是‘潜’。太子南京遇刺尚未了解，如今又再次遇刺，锦衣卫和东厂今后只会像疯狗一样四处撕咬。让他们去查，让他们去斗。”
他话锋一转，指令清晰下达：“一，令‘渊眸’小组，继续执行‘潜蛟’预案，原则不变：确保太子存活至安全区域，绝不暴露，收集沿途一切情报，尤其是刺客遗留的线索和撤退方向。二，动用我们在锦衣卫刑案库的暗线，将‘山神庙’刺客所用暗器制式、毒药成分等特征，以‘匿名江湖密报’方式，透露给负责侦办太子南京遇刺案的顾乘风。记住，要曲折，要自然，像是江湖恩怨牵扯出的线索。”
“三，”他目光深邃，“重点关注赵王朱高燧燧和北元使者最近的动向，尤其是资金往来和人员秘密接触。若有异常，即刻来报，必要时可以帮他‘擦擦屁股’。”
“是！”癸领命，身影悄然退入阴影，仿佛从未出现。
密室重归寂静。朱高煦独自站在地图前，目光再次落回太子遇袭的淮南区域。
“大侄子，你这趟回京之路，真是步步杀机。”他低声自语，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“这样……也好。”
他仿佛看到，太子遇刺的鲜血，正悄然染红棋盘，而他自己，则在这片猩红的掩护下，移动着更深、更暗的棋子。真正的博弈，才刚刚开始。