阳武侯薛禄率京营精锐三万，旌旗招展，浩浩荡荡开出德胜门，向北而去。京城百姓夹道观望，议论纷纷，既有对王师讨贼的期盼，亦有对边事再起的忧惧。紫禁城内，朱瞻基亲至午门送行，勉励将士，寄予厚望。然而，当他转身返回深宫，面对空寂的殿宇和堆积如山的奏章时，那份刻意营造出的决断与自信，便如阳光下的冰雪，迅速消融，露出底下深不见底的焦虑与猜疑。
兀良哈入寇的警报暂时有了应对，但由此引发的朝堂暗流与帝王心术的波澜，却远未平息。朱瞻基独坐乾清宫，指尖无意识地敲击着御案，发出沉闷的嗒嗒声。兀良哈为何选在此时犯边？是单纯的游牧部落秋高马肥时的劫掠，还是背后有更深的图谋？那个远在乐安，称病蛰伏，却如阴影般笼罩在他心头多年的二叔汉王朱高煦，在这其中，又扮演了什么样的角色？
他反复推演，却觉眼前迷雾重重。乐安方面太平静了，平静得反常。按“听风阁”零散传回的消息，汉王依旧深居简出，连王府属官都少见，仿佛真成了一个与世无争的富家翁。但朱瞻基绝不相信。他深知自己这个二叔的秉性，当年靖难之役时便是以勇悍诡谲着称，怎会甘心就此沉沦？那乐安城，在他心中，不啻于龙潭虎穴，平静的水面下，必然潜藏着惊天巨浪。可他偏偏抓不到任何把柄。没有联络外臣，没有私蓄甲兵，没有任何不轨的言行。这种无懈可击的安静，反而更令人不安。
该如何试探？直接下旨申饬？无凭无据，徒惹天下人非议皇帝苛待皇叔。派锦衣卫密探深入乐安？顾乘风不是没试过，但派去的人要么如泥牛入海，要么传回些无关紧要的消息，乐安汉王府如同一个密不透风的铁桶。朱瞻基感到一种前所未有的无力感，明明怀疑对方包藏祸心，却找不到发力之处。他的目光下意识地投向了文华殿方向——那个奉旨留京“研学”、言行谨慎得如同一个模子刻出来的汉王世子朱瞻坦就在那里。召见世子，加以质询或试探？这个念头刚冒出来就被他按下了。朱瞻坦自入京以来，举止恭顺谦卑到了极致，每次问对都滴水不漏，从他口中绝难得到半点关于乐安的实情，反而会打草惊蛇，让乐安那边更加警惕。这种悬而未决的状态，最是消耗心力。
就在他心烦意乱，几乎要按捺不住内心的躁郁时，，锦衣卫指挥使顾乘风的一封密报，如同投入死水潭的石子，激起了新的涟漪。
密报很简短，却让朱瞻基瞳孔骤然收缩：福建布政使司急奏，福州府辖下长乐县，有名唤楼濂者，纠集乡愚，妄称神灵附体，自封“七府小齐王”，散布妖言，蛊惑人心，言说天下将乱，真主出世，已被当地官府设计擒拿，其骨干党羽亦一网成擒，现正押解赴京途中。
“楼濂……七府小齐王？”朱瞻基低声念着这几个字，眉头紧锁。一个地方上的神棍、妄人，本不值一提，每年类似案件不知凡几。但“齐王”这个封号，却像一把生锈的钥匙，猛地撬动了他记忆深处一扇尘封已久的门。
齐王！他的七爷爷，太祖高皇帝第七子——朱榑！
刹那间，关于这位七爷爷的诸多传闻碎片，汹涌地涌入朱瞻基的脑海。那个性情暴戾、屡遭废立、在永乐朝被革去爵位、废为庶人并严加看管的亲王！这位七爷爷，如今应该还活着！朱瞻基记得小时候听宫里的老人隐约提起过，说七爷爷如何桀骜不驯，如何在建文朝被废，永乐朝复爵后又因口出狂言、行为不轨，被曾祖皇帝彻底厌弃，父子皆被废为庶人，之后便不知所踪，据说被囚禁在某个地方。
“七府小齐王……”朱瞻基反复咀嚼着这个名号，一个大胆而惊人的猜想，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了他混乱的思绪！这个楼濂冒称“小齐王”，是纯粹的信口雌黄，还是事出有因？是否意味着，那被囚禁的齐王庶人一系，并未死心，仍在暗中活动？乐安汉王那边的神秘莫测，与这早已失势却被囚禁的齐王一脉，会不会有某种关联？一个被严密看管的废人，或许难有作为，但他的儿子们呢？那些对朝廷充满怨恨的齐王旧部门人呢？
这个念头一旦生出，便疯狂地滋长起来。是啊，自己为何一直将目光局限于乐安？这大明天下，对皇位有非分之想的，又何止一个汉王？那些在洪武、永乐两朝政治清洗中失势的宗室、他们的后人，难道就不会心怀怨怼，暗中积蓄力量，图谋不轨吗？齐王朱榑，虽是阶下之囚，但百足之虫死而不僵，若其旧部门人借尸还魂，趁着如今北疆不宁，朝局动荡之际兴风作浪，也并非没有可能！而且，若那神秘力量源自齐王遗脉，其隐蔽性和难以探查的特点，似乎也说得通了——他们早已被主流视野遗忘，活动起来自然更为方便！
朱瞻基越想越觉得有理，一种混合着豁然开朗和更深忧虑的情绪攫住了他。他立刻沉声吩咐：“传顾乘风！”
顾乘风应召而至，步履无声，如同鬼魅。
“福建楼濂案，给朕细细再查！”朱瞻基目光锐利如鹰，“重点给朕查清楚，这个楼濂，是何来历？他冒称‘齐王’，是凭空捏造，还是有所依仗？他与各地藩王、尤其是……与那些早已废黜的宗室旧部，有无牵连？押解进京途中，给朕看好了，绝不能出任何纰漏！朕要活口，朕要亲自审问！”
“臣遵旨！”顾乘风心中凛然，意识到皇帝对此案的重视程度远超寻常。
“还有，”朱瞻基顿了顿，压低了声音，语气带着一种近乎偏执的审慎，“派人……不，你亲自安排最可靠的人，立刻去查！查清楚齐王朱榑及其子目下究竟被禁锢于何处？近况如何？与外界可有任何联系？记住，要绝对机密，不得打草惊蛇，尤其是……不能惊动乐安那边。”
“乐安”二字，他咬得极重。顾乘风立刻明白了皇帝的深意，这是怀疑汉王与可能存在的齐王遗脉有勾结？他不敢怠慢，躬身道：“陛下放心，臣亲自去办，定会查个水落石出。”
顾乘风退下后，朱瞻基独自在殿内踱步，心潮起伏。他一方面觉得找到了一个新的、可能的方向，缓解了将所有压力都归于乐安的焦躁；另一方面，却又感到一种更深的寒意。如果敌人不止一个汉王，还有隐藏在暗处的齐王势力，甚至可能还有其他对皇位有觊觎之心的势力，那这大明的江山，岂不是处处漏风，危机四伏？自己这个皇帝，当真坐得安稳吗？
一种前所未有的孤独感和危机感包裹了他。他走到窗前，望着阴沉沉的天空，仿佛能看到无数双隐藏在暗处的眼睛，正虎视眈眈地注视着这座紫禁城，注视着他这个年轻的皇帝。
“齐王……汉王……”他喃喃自语，嘴角泛起一丝苦涩而冰冷的表情，“好啊，都来吧！朕倒要看看，是你们这些魑魅魍魉的道行高，还是朕的刀锋利！”
他决定，双管齐下。明面上，全力支持薛禄北伐，尽快平息兀良哈的边患；暗地里，既要紧紧盯住乐安的一举一动，又要开辟第二战场，深挖齐王这条线索。他要看看，这潭水底下，究竟藏着多少条兴风作浪的恶蛟！
然而，朱瞻基绝不会想到，他这番自认为隐秘的探查，几乎在他向顾乘风下达指令的同时，就已经被一字不差地摆在了乐安汉王府那间深藏地下的密室里。
朱高煦看着“听风阁”通过特殊渠道传来的、记录了皇帝与锦衣卫指挥使对话的密报，脸上露出了一个意味深长的、近乎嘲讽的笑容。
“齐王？朱榑？”他轻轻摇头，将密报递给侍立一旁的韦弘，“本王的这位好侄儿，还真是病急乱投医，想象力丰富的很呐。不过……他倒是歪打正着，提醒了本王一件差点忘了的‘小事’。”
韦弘快速浏览一遍，也忍不住笑道：“王爷神机妙算，早已将朱瞻基的反应料中。他果然被兀良哈和我们的‘安静’逼得疑神疑鬼，开始胡乱猜测了。只是没想到，他会联想到早已作古的齐王头上。”
王斌有些不解：“王爷，皇帝去查齐王，会不会……节外生枝？万一真让他查出点什么不相干的事？”
朱高煦淡然一笑，走到那幅巨大的大明疆域图前，手指轻轻点在北京的位置：“查出什么？齐王应该还被禁锢在凤阳高墙之内。朱瞻基此举，不过是焦虑之下，为自己寻找一个心理安慰和新的调查方向罢了。让他去查，查得越起劲，越能分散他的精力，让他离真相越远。”
他的目光变得幽深：“而且，他既然对‘齐王’这么感兴趣，那我们就……帮帮他，给他找点‘线索’。”
韦弘心领神会：“王爷的意思是？”
“让福建那边我们的人，‘帮’楼濂回忆回忆，看他有没有‘偶然’听说过什么关于齐王后人的‘传说’？或者，在他押解进京的‘必经之路’上，安排一两起看似意外、实则有心的‘事故’，比如有神秘人试图‘灭口’，却又故意留下点指向不明的蛛丝马迹……”朱高煦的语气平静，却带着一种将对手玩弄于股掌之间的冷酷，“把水搅得再浑一些。让大侄子，好好享受这场他亲自发起的‘寻宝游戏’吧。”
“臣明白！”韦弘和王斌齐声应道，眼中充满了对主上智谋的钦佩。
朱高煦转身，不再看那地图。他深知，真正的较量，不在于一城一地的得失，而在于对信息的掌控和对手心理的引导。朱瞻基自以为找到了新的突破口，却不知正一步步走入他精心编织的、更为庞大的迷雾之中。
“告诉北边的人，”朱高煦最后吩咐道，“薛禄大军动向，兀良哈的反应，要时刻紧盯。这场仗，不能赢得太快，也不能输。要恰到好处地……拖着。”
“是！”
密室的烛火摇曳，映照着朱高煦冷静的面容。北京城中的皇帝正在为齐王的幻影而劳神费力，而乐安深渊里的潜龙，已然布下更大的棋局，静待着风起云涌之时。朱瞻基的疑心，如同一把双刃剑，在刺向虚无的同时，也正将他自己逼向更危险的悬崖边缘。