必须夺回于阗！
“传令！”论莽热的声音带着一种近乎嘶哑的决绝，每一个命令都斩钉截铁，却又透着刻骨的憋屈与被动：
“命前锋大将悉诺罗率本部一万精骑，即刻出发，昼夜兼程驰援于阗！务必将城内的唐寇给我碾碎！夺回城池，扑灭余火，重新布防！贻误军机者，斩！”
他不得不从宝贵的、准备用于西征主攻方向的精锐中，生生撕下最锋利的一股力量！
“严密封锁于阗遇袭、粮草被焚的消息！胆敢私下议论传单内容，散布谣言动摇军心者，无论官职，立斩不赦！各部将领严加约束部属！”
“速派信使前往勃律、以及更东的驻军点，紧急催调一切能搜集到的粮草！不惜一切代价，保障疏勒大营供给！”
“西征大军…暂缓开拔！各部原地待命，加强戒备，等待本帅进一步命令！”
一连串命令下达，大厅内将领们噤若寒蝉。
谁都明白，元帅引以为傲的战略进攻计划，还未正式启动，就被安西军的一把火，烧得千疮百孔，彻底打乱了节奏！
庞大的战争机器被硬生生卡住了齿轮。
一种压抑、沮丧、甚至对未来产生一丝恐惧的低落情绪，如同无形的瘟疫，开始在这刚刚还充斥着出征豪情的元帅府，乃至整个疏勒大营中悄然弥漫开来。
大军未动，后防已然糜烂，粮草根基动摇……这仗，还怎么打？
论莽热疲惫地跌坐回帅椅，望着地图上于阗那个点，眼中充满了血丝和一种被毒蛇盯上的、前所未有的寒意。
他知道，自己必须夺回于阗，而且要快！
否则，不仅仅是赞普的责罚，更是整个南路大军的末日！
而那个神出鬼没的雍王李謜，还有安西军……他们的目的，显然不仅仅是烧一座仓场那么简单。
这盘棋，才刚刚开始，他就已落了下风。
……
朔风如刀，卷起漫天黄沙，遮蔽了本就稀疏的星光。
河西走廊本是大唐故土，如今却是吐蕃游骑如狼群般巡弋的死亡之地。
裴向将窦文场交给他的“圣旨”藏在贴身处，昼伏夜出，躲避着仿佛无处不在吐蕃人。
他伏在一处风化岩的阴影里，身体几乎与冰冷的岩石融为一体，连呼吸都压到了最低。
几丈开外，一小队吐蕃骑兵举着火把呼啸而过，马蹄敲打着干硬的地面，如同地狱传来的鼓点。
他们粗犷的呼喝声、皮甲和弯刀碰撞的铿锵声清晰地传入耳中。
火光映照下，那些彪悍的身影、独特的发辫和狰狞的面孔，让裴向每日活在惊恐之中。
他曾亲眼目睹了三名试图穿越这片区域的唐军斥候，被一队吐蕃游骑追上。
在吐蕃人发出野兽般的狂笑声中，用钝刀和马蹄生生将其折磨至死，最后割下头颅，挑在矛尖上炫耀。
那凄厉的惨叫、骨骼碎裂的声音、喷溅的鲜血……还有吐蕃人眼中那种看待猎物般的冷酷轻蔑，如同冰锥刺穿了裴向的神经！
他甚至能清晰地回忆起其中一个吐蕃兵舔舐刀上血迹时的恐怖画面。
这一路上，他像一个拉满的弓弦，时刻紧绷。不敢生火，冰冷的肉干是唯一的能量来源。不敢深睡，任何一丝异常的声响都会让他瞬间惊醒，身体本能地绷紧，手已按在刀柄上，汗水却在冰冷的夜风中迅速沁透里衣。
疲惫如潮水般侵蚀着他，但这疲惫非源于懦弱，而是源于一个老兵在敌后潜行所必须付出的极度专注和体能透支，更是源于那份关乎国运与全家性命的圣旨所带来的、几乎令人窒息的重压。
当他终于望见龟兹城那斑驳却坚韧的土黄色轮廓，如同沉船者望见了陆地，裴向紧绷如钢丝般的心弦才猛地一松。
那股骤然卸下的重压，让他的身体不由自主地晃了晃，一股巨大的虚脱感瞬间席卷全身。他几乎是靠着意志力，踉跄着挪向龟兹城那饱经风霜的巨大城门洞。
城门口，几个白发苍苍的老兵如同生了根的磐石，矗立在风沙中。
为首的老兵脸上刀刻般的皱纹深如沟壑，洗得发白却一丝不苟的旧军服，粗糙的大手紧握着长枪，那双浑浊却锐利如鹰隼的眼睛警惕地扫视着昏暗的荒野。
裴向的目光落在那张熟悉的、仿佛被风沙和岁月共同雕琢过的脸庞上，心神猛地一震——是他！
刘老栓！当年在疏勒烽燧一起啃过沙、流过血的老兄弟！一股混杂着沉重释然、深切敬意的暖流，夹杂着劫后余生的巨大庆幸，猛地涌上心头。
“龟兹城……还在！兄弟……也还在！”一股踏实的归属感攥住了他，喉头像被什么东西堵住，眼眶控制不住地发热。
他想喊一声“老栓！”，想冲上去狠狠拥抱这位生死袍泽，但千言万语和全身的力气似乎都耗尽了，只化作一声几乎听不见的叹息。
“终于……到了。”他嘴唇翕动，干哑的声音如同砂纸摩擦。
“什么人？！”刘老栓的厉喝如同炸雷，瞬间击碎了裴向的幻惚。
带着边塞军人铁一般的警觉，老栓锐利的目光扫过裴向褴褛不堪、沾满泥垢血污的衣衫，扫过那匹疲惫不堪却骨架神骏、显然经历过长途奔袭的战马，最后，死死地定格在裴向那张布满污垢、胡子拉碴、疲惫至极却依稀透出刚毅轮廓的脸上。
老栓那浑浊的眼睛里先是惊疑不定，随即是难以置信的审视。
他向前猛地踏了一步，声音带着一丝不易察觉的颤抖，严厉中透着急切：“站住！报上名来！看你……看你像汉人，你……你是……”
裴向深吸一口气，冰凉的空气刺入肺腑，驱散了部分眩晕。他竭力挺直早已酸痛的腰背，直视着老栓那双在风沙中瞪得滚圆、努力想要穿透岁月尘埃的眼睛，用尽全身残余的力气，清晰地吐出那个在安西曾响彻过的名字：“某……疏勒烽燧，裴向！裴铁骑！”