王国强低头瞥了眼身后攥着衣角、指尖泛白的春桃，喉结滚了滚，声音软了些，却依旧带着不容置喙的坚定：“春桃，别怕，这事从头到尾不是你的错。
你要是愿意留在村里，往后有我在，谁也别想再欺负你半分；你要是想走，你这就收拾东西，送你到镇上。”
他话音刚落，院角几个交头接耳的妇人立刻住了嘴，所有目光又齐刷刷盯在春桃身上——
那眼神里藏着算计，藏着施压，分明是盼着她被吓破胆，说出“我走”那两个字。
春桃望着王国强宽厚的背影，又扫过周围人紧绷的脸，忽然深吸一口气，像是把这些年的委屈都攒成了力气：“我不走！王大哥，我既然嫁到王家村，就是这里的人，哪儿也不去！”
“你说不走就不走？这王家村还轮不到你一个外乡人做主！”刘大胖急得满脸通红，撸着袖子就往前冲，伸手就要拽春桃的胳膊。
“你放手！”王国强一声大喝，几乎是本能地将春桃往身后护，伸手攥住了刘大胖的手腕。
刘大胖被他眼里的狠劲吓了一跳，手一松，春桃没了支撑，身子像片被风刮落的枯叶往地上倒。
王国强眼疾手快，伸手轻轻一捞，便将她稳稳搂在怀里，又迅速扶她站好，刚要转头跟刘大胖理论，院门口突然传来一阵急促的脚步声。
来的是报信的王铁匠，他跑得满头大汗，脸色慌张，刚进院门就扶着门框直喘气，话都说不利索：“王、王志国……他、他没死！”
这话像道晴天霹雳，炸得满院人瞬间僵住，一个个瞪圆了眼睛，连呼吸都忘了。
“你说啥？你方才来报信时，不是说人早就断气了吗？”刘大胖的大嗓门率先打破寂静，她往前凑了两步，差点扑到王铁匠跟前。
“是、是断气了！”王铁匠抹了把汗，急着解释，“车拉去殡仪馆的路上，我还探了鼻息，一点气儿都没了！可到了那儿，医生例行检查，没想到又摸着点微弱的气儿，赶紧拉去抢救了……
这不，我一听见信，就往这儿跑，叫你们赶紧去医院呢！”
“啊？”刘大胖瞬间像泄了气的皮球，耷拉着脑袋往后缩。人群里顿时炸开了锅，有惊叹的，有议论的，还有悄悄抹汗的。
春桃呆呆地站在王国强身后，手指微微发颤——她方才都做好了最坏的打算，哪怕一个人守着空荡荡的屋子，也绝不再回那个把她卖了两次的家。可现在，老天竟又给她来了这么一出。
王国强也愣了神。他攥着拳头的手微微发抖，脑子里乱糟糟的。
他还欠着王志国一辆车，前些日子他心里头确实龌龊过，夜里翻来覆去时，竟荒唐地盼着王志国路上能出点事，好赖掉那笔钱。
可当他真听见王志国“没了”的消息时，那点贪念瞬间被愧疚冲得没影了。
他当时手抖得连烟都拿不住，狠狠扇了自己几个巴掌，骂自己“不是东西”。
所以方才看见春桃被众人围着欺负，他什么也没想就冲了上去——他总觉得，春桃的苦，有一半是被他那点龌龊心思连累的。
“那他现在怎么样了？”王国强定了定神，往前一步，急切地追问。
王铁匠却叹了口气，摇着头，声音沉了下去：“人是活着，可我瞅着，还不如死了痛快。”
“咋回事？”满院人都屏住了呼吸，连方才吵得最凶的妇人都凑了过来。
“瘫了，下半身全没了知觉，”王铁匠的声音更低了，“医生说，以后只能躺在床上，吃喝拉撒都得靠人伺候，跟个废人没啥两样。”
“唉，造孽啊！”人群里响起一片惋惜声，有人悄悄摇着头，眼神里多了几分同情。
这时，几个头发花白的王家长辈互相递了个眼色，往前站了站，清了清嗓子：“既然王志国还活着，又成了这副模样，总得有人照顾。春桃，王志国是你男人，这照顾他的活儿，你得担起来。”
“春桃，你说句话，这活儿你管不管？”
所有人的目光又一次聚焦在春桃身上。刘大胖早已悄悄退到了人群末尾，连他那个方才跟着起哄的男人王宝国，也缩着脖子没了声响——
他们先前吵着要赶春桃走，无非是给春桃带个“克夫”的帽子，好夺下王志国名下的东西！现在王志国成了要伺候的瘫子，他们更躲得远远的，生怕被缠上。
春桃抬手擦了擦眼角的泪，先是感激地看了眼身旁的王国强，又转向王家长辈，声音虽轻，却很笃定：“我管。他是我男人，不管他变成啥样，我都愿意伺候他。”
这话一出口，院子里顿时静了下来，连墙角蟋蟀的叫声都听得清清楚楚。没人再敢说一句“赶她走”的话。
刘大胖搓着手，脸色青一阵白一阵，最后也只能悻悻地往后又退了退，避开了春桃的目光。
王国强看着春桃挺直的背影，心里头又酸又涩。他从怀里掏出个布包，塞到春桃手里：“这里头有些钱，你先拿着，去医院看王志国时，买点吃的。要是往后有啥难处，别憋着，跟我说。”
春桃捏着布包，指尖传来布料的温度，眼眶又热了。她对着王国强鞠了一躬，声音带着哽咽：“谢谢王大哥，这辈子我都记着你的情。”
这时，王家长辈里有人喊了句：“既然春桃愿意照顾，那咱们就派两个人，先跟春桃去医院看看王志国，顺便把情况跟医生再问问清楚。”
此刻没有几个主动上前，倒是王铁匠说着“春桃你别担心，咱们一起去”。
春桃点了点头，跟着几个人往院外走，脚步虽慢，却比来时稳了许多——
她知道，往后的日子会很难，可至少，她不用再被人指着鼻子骂“克夫”，不用再颠沛流离，这就够了。
王国强僵在原地，望着春桃的背影一点点融进远处的暮色里。
他扫了眼院角缩成一团的刘大胖，又掠过人群脸上那层麻木的漠然，眉头不自觉地拧成了疙瘩。
指尖摸出烟盒，打火机“咔嗒”一声，烟圈裹着尼古丁猛吸进肺里，心底压着的愧疚才算松了些。
可那股子翻涌的乱劲儿还没平——王二柱的话还在耳边撞着：“父亲的名声哪是你能随便扛的？那是你爹一辈子干干净净拼出来的，是他的根！是他的成就！你凭啥替他做主？”