神秘信号的中断与那道特殊的“指令脉冲”，像一片不祥的阴云，笼罩在朱由校（陈远）心头。他下令格物院集中所有精力，尝试破译那段脉冲的含义，同时让骆思恭加强对京城内外，尤其是与泰西人有关场所的监控。
然而，一连数日，风平浪静。那道信号仿佛从未出现过，数据流也恢复了之前那种稳定却无法解读的状态。朝堂上因虎贲卫大胜而带来的振奋气氛逐渐沉淀，转而开始讨论如何利用这支新锐力量，是继续用于内地剿寇，还是调往辽东对抗建奴。
朱由校倾向于后者。内地的流寇虽然后患无穷，但本质上是大明机体内部的脓疮，而辽东的后金，才是真正能要命的外敌。虎贲卫经过黑虎山一战的洗礼，已经证明了其价值，应该投入到最关键的方向。
但他也知道，贸然将这支孤军调往辽东，风险巨大。孙承宗和袁崇焕的关宁锦防线尚在完善中，虎贲卫去了，是作为救火队四处补漏，还是作为战略预备队？其后勤补给、与边军的协同，都是棘手的问题。
就在他权衡利弊之际，一封来自登莱巡抚袁可立的密奏，以一种意想不到的方式，将他的注意力拉回到了那神秘的威胁上。
袁可立在奏报中提及，近期登州、莱州外海，出现了不明身份的舰船游弋。这些船只形制古怪，不类中土福船、广船，也与常见的葡萄牙、荷兰商船迥异。它们速度极快，行踪飘忽，偶尔靠近海岸，却又并不登陆劫掠，似乎……只是在观察和测绘。当地水师几次出动驱赶，对方皆凭借速度优势迅速脱离。
“其船坚炮利，远胜我师，然似无交战之意，举止诡异，臣深感不安……”袁可立在奏疏末尾写道，并附上了水师画师根据了望手描述绘制的敌船草图。
朱由校展开草图，只看了一眼，便如遭雷击！
那草图上的船只，虽然画工粗糙，细节模糊，但其整体轮廓、尤其是那独特的、偏向现代的流线型船体和疑似蒸汽动力（画成了冒浓烟的烟囱）的特征，与他记忆中十九世纪的某些早期蒸汽明轮战舰，有着惊人的相似！
这绝不是这个时代应有的造物！
是那个“先行者”！他\/她不仅拥有超越时代的通信技术和精密加工能力，甚至……可能掌握着工业革命后的动力科技！这些舰船，是示威？是侦察？还是……进攻的前奏？
一股冰冷的恐惧瞬间攫住了朱由校。如果对方真的拥有如此技术代差的军事力量，那么大明的沿海防线，在它们面前将形同虚设！
他立刻下令，命袁可立加强戒备，但避免与对方发生冲突，同时将草图复制数份，火速送往格物院和正在福建督造战船的工部官员处，命他们研究其结构，看能否有所借鉴。
然而，未等他从这海上威胁的震惊中恢复，现实世界的另一场危机，再次以血腥的方式爆发。
陕西，终究还是出事了。
一股以李自成、张献忠为首的新流寇势力，在洪承畴主力被高迎祥残部和其他几股流寇牵制在陕北、无法分身之际，于米脂、绥德一带突然崛起！他们吸取了高迎祥失败的教训，不再固守一地，而是采取流动作战的方式，避实击虚，短短时间内，连破数座堡寨，声势浩大，裹挟的饥民越来越多，其部众已膨胀至近万人！“十八子，主神器”的谶语，再次如同瘟疫般在秦晋大地流传。
洪承畴和杨涟的告急文书，几乎是同时送到了朱由校的案头。
内忧外患，再加上一个虎视眈眈、技术碾压的神秘敌人……朱由校感到一阵窒息般的压力。他仿佛在同时下着三盘棋，每一盘都关乎生死，而对手，一个比一个强大，一个比一个诡异。
他走到乾清宫门口，推开沉重的殿门，一股热风裹挟着尘土的气息扑面而来。盛夏的北京城，闷热难当，天空阴沉，却迟迟没有雨落下。
干旱，仍在持续。
他抬头望着那铅灰色的、仿佛凝固了的天空，心中涌起一股巨大的无力感。个人的努力，在时代的洪流和未知的强敌面前，显得如此渺小。
难道……历史的车轮，真的无法扭转吗？
就在他心绪低沉之际，王体乾连滚爬爬地跑来，脸上带着极度的惊恐，声音颤抖得几乎变调：
“皇上！皇上！不好了！西苑……西苑格物院……走水（失火）了！！”
朱由校浑身一震，猛地转头：“什么？！”
“火势……火势极大！而且……而且似乎是从徐大人专门安置那‘信号接收’装置的偏殿烧起来的！”
目标明确的纵火？是针对电磁研究而来的？！
朱由校眼中瞬间布满了血丝，一股难以抑制的怒火混合着冰冷的杀意，直冲头顶。
他不再犹豫，对王体乾厉声喝道：
“备驾！朕要亲自去西苑！”
他倒要看看，是谁，敢在他的眼皮底下，动用如此卑劣的手段！
这场无声的战争，终于露出了它狰狞的獠牙。
【第33章 完】