清源茶楼的雅间里，玉娘正在沏茶。她的动作行云流水，一点都不像个商人，倒像是哪个书香门第出身的闺秀。
沈墨轩推门进来时，带着一身雨后的清爽气息。
“沈大人来得真快，”玉娘抬眼一笑，将刚沏好的茶推过去，“尝尝，新到的雨前龙井。”
沈墨轩接过茶杯，在鼻尖轻轻一晃：“好茶。不过玉娘东家特意约我，不会只是为了品茶吧？”
玉娘轻笑：“大人爽快。那妾身就直说了......您上次托我打听永清皇庄的丝棉货源，我查到些有趣的事。”
她从袖中取出一张纸片推过来。沈墨轩展开一看，上面密密麻麻记录着永清皇庄近三年的丝棉产出和流向。大部分标注“内帑”，小部分流向市面。其中一个叫“隆昌号”的商行引起了他的注意——这家规模不大的商行，竟能稳定拿到皇庄最好的丝棉。
“隆昌号……”沈墨轩若有所思，“这家什么来头？”
“听说东家和司礼监的杜公公有些关系。”玉娘抿了口茶，“杜秉笔，大人应该听说过吧？”
沈墨轩眼神一凝。杜秉笔，冯保的心腹。果然，刘福安敢这么嚣张，背后站着的是司礼监的人。
“这份礼可不轻。”沈墨轩将纸片收进袖中。
“互利互惠罢了。”玉娘放下茶杯，“刘福安那人做事不讲究，供货时有时无，价格全看心情。要是皇庄能换个靠谱的人管，对我们这些做生意的是好事。”
她像是突然想起什么，补充道：“对了，前两天隆昌号的二掌柜喝多了，跟人吹牛，说他们很快就能拿下整个京西皇庄的专营权。听那意思，像是宫里哪位大太监已经点头，就等着永清这边……立个榜样。”
“立榜样？”沈墨轩冷笑一声。恐怕是等着他这个不知天高地厚的钦差知难而退，或者永远消失吧。
“多谢提醒。”沈墨轩郑重道，“这份人情我记下了。”
“大人客气。”玉娘微笑，“妾身只是个生意人，就盼着生意能做得公平些、长久些。”
从茶楼出来，沈墨轩心中的脉络更清晰了。刘福安不过是个前台小丑，真正的对手在司礼监，在杜秉笔，甚至可能牵涉到冯保。这是一张盘踞在皇庄利益上的大网。
回到住处，他立刻叫来林威林武兄弟。
“大人，有什么吩咐？”林威问道。两兄弟刚从天津卫回来，脸上还带着几分疲惫。
沈墨轩取出手令：“林威，你带两个人，立刻去永清县。暗中接触那些被刘福安欺压最惨的佃户，许以重利，或者承诺替他们伸冤，务必拿到地契副本、借贷字据这些实证。记住，要快，也要隐秘。”
“明白！”林威接过手令，“我这就出发。”
“林武，”沈墨轩又看向弟弟，“你带几个人盯住隆昌号，特别是他们的二掌柜。查清他们的货物往来，接触了哪些人，尤其是和宫里或者杜府有来往的。”
林武眼睛一亮：“大人放心，盯梢我在行。在天津卫憋了一肚子火，正愁没处发泄呢！”
安排妥当，沈墨轩铺开纸笔，开始起草清查永清皇庄的正式公文。他要以钦差的身份，堂堂正正地敲开皇庄大门，把那些魑魅魍魉都揪到阳光下。
笔尖在纸上沙沙作响，他的思路越来越清晰。对手已经出招，他也要亮剑了。
同一时间，司礼监杜公公的私宅里
“什么？沈墨轩去见玉娘了？”杜公公尖细的嗓音陡然拔高，“他还派人去了永清？盯上了隆昌号？”
跪在地上的小太监身子一颤：“千真万确，干爹。咱们的人亲眼所见。”
杜公公猛地一拍桌子：“这个沈墨轩，是真要跟咱家过不去啊！”
“干爹，要不要……”小太监做了个抹脖子的手势。
“糊涂！”杜公公厉声斥责，“他刚在张先生和陛下面前露了脸，现在动他，不是自找麻烦吗？刘福安那个蠢货，连这点事都办不好！”
他在屋里来回踱步，脸色阴沉得能滴出水来。
“给刘福安传话，”他终于停下脚步，“让他给咱家把这事摆平！要么让沈墨轩知难而退，要么……就让他永远留在永清县！做得干净点！”
他顿了顿，又补充道：“告诉隆昌号，最近收敛些，别撞到枪口上。”
“是，干爹！”小太监连忙叩头退下。
杜公公走到窗边，望着沉沉的夜色，眼中闪过一丝狠厉：“沈墨轩，既然你非要往死路上走，就别怪咱家心狠手辣了。”
永清县，刘家庄园
刘福安看完密信，额头上渗出细密的汗珠。他肥胖的手指颤抖着，将信纸凑到烛火前烧成灰烬。
“爹，杜公公怎么说？”一旁的儿子刘旺急忙问道。
“还能怎么说？”刘福安擦了擦汗，“让咱们自己摆平那个沈墨轩。要么赶走，要么……”他做了个砍头的手势。
刘旺倒吸一口凉气：“这……这可是钦差啊！”
“钦差又怎样？”刘福安冷笑，“在永清这一亩三分地，是龙得盘着，是虎得卧着！你去安排一下，明天沈墨轩来了，先给他个下马威。”
“怎么给？”
刘福安眯起眼睛：“他不是要查账吗？就把那些陈年旧账都搬出来，堆他个满屋子。再让账房的老周去应付，问什么都说要查档案、找凭证。拖，就跟他拖！”
“要是他非要查田亩呢？”
“那就更好了。”刘福安阴阴一笑，“让赵老六他们带着佃户去闹，就说钦差大人要清丈田亩，是要加税了。到时候群情激愤，看他怎么收场！”
刘旺会意地笑了：“还是爹高明。我这就去安排。”
第二天一早，沈墨轩的马车驶入永清县境
他掀开车帘，打量着这个京畿小县。田野里的庄稼长势不错，但路过的村庄却显得破败，田里劳作的农夫个个面黄肌瘦。
“大人，前面就是刘家庄园了。”车夫说道。
沈墨轩放下车帘，整了整官袍。他知道，一场硬仗就要开始了。
马车在庄园大门前停下。出乎意料的是，门口除了几个懒散的家丁，并没有人迎接。
“钦差大人到——”随行的侍卫高声通报。
过了好一会儿，才见一个管家模样的人慢悠悠地走出来，敷衍地行了个礼：“小人刘福，见过大人。庄头老爷身子不适，不能亲迎，还请大人见谅。”
沈墨轩心中冷笑，面上却不动声色：“无妨，本官是来办公务的，不是来做客的。”
“大人请。”刘福侧身让路，眼神却带着几分不屑。
走进庄园，沈墨轩暗暗吃惊。这刘家庄园修建得极其奢华，亭台楼阁、假山流水，比起京中一些勋贵府邸也不遑多让。一个皇庄庄头，哪来这么多钱财？
在花厅等了足足一炷香的时间，才见刘福安姗姗来迟。他穿着绸缎长衫，体态肥胖，脸上堆着虚伪的笑容。
“不知大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”刘福安嘴上说着客套话，却连礼都没行全。
沈墨轩也不计较，直接说明来意：“刘庄头，本官奉旨清查皇庄事务，需要调阅庄内近年账册，还要清丈田亩，核实佃户情况。”
刘福安面露难色：“这个……账册倒是有，就是年代久远，堆放杂乱，需要时间整理。至于清丈田亩，眼下正是农忙时节，恐怕不太方便啊。”
“无妨，”沈墨轩淡淡道，“账册杂乱，本官可以等。清丈田亩，也不会耽误农时。刘庄头尽管配合便是。”
刘福安眼中闪过一丝恼怒，但还是强笑道：“既然大人坚持，那小人这就去安排。不过……”
他故意拖长了语调：“庄里的账目复杂，往来多年，一时半会儿恐怕理不清。还有那些佃户，都是粗人，万一冲撞了大人……”
“这个不劳刘庄头费心。”沈墨轩打断他，“本官自有分寸。”
刘福安碰了个软钉子，脸色不太好看，但还是吩咐下人：“去，把账房里的账册都搬出来，给大人过目。”
不一会儿，十几个家丁抬着几十个大木箱进来，堆满了整个花厅。箱子里装的都是陈年账册，纸张泛黄，散发着霉味。
“大人，这些都是庄里十年来的账册。”刘福安得意地说，“您慢慢看，有什么需要就问账房的老周。”
沈墨轩随手拿起一本账册翻看，上面密密麻麻记录着收支，字迹潦草，很多地方墨迹已经模糊。这明显是在刁难他。
“很好。”沈墨轩面色不变，“本官会仔细查阅。另外，请刘庄头准备一下，明日开始清丈田亩。”
刘福安脸上的笑容僵住了：“大人，这未免太着急了吧？总得让小人准备准备。”
“不必准备了。”沈墨轩站起身，“本官随行带有户部吏员，丈量工具一应俱全。明日辰时，就从庄子东头的那片水田开始。”
说完，他不等刘福安回应，径直走向那堆账册：“现在，请刘庄头把账房先生叫来，本官有些问题要问。”
刘福安看着沈墨轩的背影，眼中几乎要喷出火来。他咬着牙，对身边的刘旺低声道：“去，按计划行事。明天给他点颜色看看！”
是夜，沈墨轩在临时住所翻阅账册
林威悄无声息地走进来：“大人，果然如您所料，刘福安派人去联络佃户了，看样子是要煽动他们闹事。”
沈墨轩头也不抬：“知道了。你继续监视，有什么动静及时回报。”
“还有，”林威压低声音，“我按您的吩咐，暗中接触了几个被刘福安逼得走投无路的佃户。他们愿意作证，还提供了刘福安强占民田、逼死人命的证据。”
“证据收好，暂时不要声张。”沈墨轩终于抬起头，“等明天看刘福安要什么把戏。”
林威犹豫了一下：“大人，明天要不要多带些护卫？我担心刘福安狗急跳墙。”
沈墨轩笑了笑：“放心，他还没这个胆子。至少现在没有。”
他走到窗边，望着远处刘家庄园的灯火，眼神深邃。
风暴即将来临，而他，已经做好了准备。