林乾的目光，越过那队仆役，径直落在了为首的管事身上。那人约莫四十岁年纪，身着一身簇新的宝蓝色杭绸直裰，腰间系着绦带，面皮白净，下巴微扬，一双眼睛滴溜溜地转动，透着一股在深宅大院里浸淫出来的精明与世故。
不等林家的踏板完全搭稳，那管事便已满面堆笑地迎了上来，隔着几步远便躬身作揖，声音洪亮地恰到好处，既显恭敬，又不失国公府的气派。
“可是林公子和林姑娘到了？奴才赖大，奉我们荣国府老太太、老爷、太太之命，在此恭候多时了！老太太自打知道姑娘和公子要来，便日日盼着，念叨着，今儿一早更是连早膳都没用好，就打发奴才们出来迎了！”
一番话说得热情洋溢，滴水不漏，瞬间便将贾府，尤其是贾母，塑造成了一个盼望外孙女归来的慈爱长辈形象，也将林家兄妹置于了被动承情的晚辈地位。
黛玉本就心怯，听闻外祖母如此挂念，心中一暖，紧张稍减，不自觉地便想上前还礼。
林乾却轻轻按住了她的手，自己则上前一步，对着赖升淡淡一笑，还了一礼，声音温和却清晰：“有劳赖总管亲自相迎，也劳老太太和府上诸位长辈挂心了。家父在扬州亦是时常感念国公府的亲情。”
他不卑不亢，一句话便将“单方面的期盼”变成了“双方的相互感念”，悄无声息地将彼此的地位拉到了对等的位置。
赖升脸上的笑容微微一顿，心中暗自诧异。眼前这少年不过十五六岁的模样，眉清目秀，文质彬彬，可那份从容淡定，那份言语间的从容不迫，却完全不像是一个初出茅庐的少年人。倒像是在官场应对惯了的老手。
他不敢怠慢，连忙侧身，伸手虚引：“公子姑娘一路劳顿，快请上车吧。老太太特意吩咐，将她老人家平日里最常用的那辆暖轿也套了来，就怕姑娘身子弱，路上受不得颠簸。”
说着，便有几个婆子满脸堆笑地围了上来，想要搀扶黛玉，口中亲热地喊着：“姑娘这边请，让奴婢们伺候您上轿。”
这架势，看似是无微不至的关怀，实则是一种不容分说的安排，要将黛玉从林乾身边直接引入她们的掌控之中。一旦黛玉被她们簇拥着上了那顶属于贾母的暖轿，便等于默认了自己从此刻起，便完全归贾府“照看”了。
黛玉有些无措，下意识地回头望向林乾。
林乾的脸上依旧挂着温和的笑意，他往前站了半步，不着痕迹地挡在了黛玉身前，将那些婆子隔开。
“老太太厚爱，我兄妹二人感激不尽。”他对着赖升拱了拱手，语气诚恳，“只是家父临行前再三叮嘱，舍妹自幼体弱，一路上的饮食起居、汤药调理，都由我亲自照看惯了，骤然更换，恐有不适。”
他转头看向黛玉，目光瞬间变得柔和无比：“妹妹，我们同乘一辆车，可好？路上兄长还能与你说说话，免得你气闷。”
黛玉闻言，心中那点残存的彷徨立刻烟消云散，用力地点了点头，清脆地应了一声：“嗯！我听兄长的。”
这一声“我听兄长的”，胜过千言万语。它清晰地向在场的所有人宣告了，在这对兄妹之间，谁才是真正的主心骨。
赖升脸上的笑容，终于有了一丝难以察的僵硬。
他本以为这趟差事手到擒来，不过是接两个从地方来的小辈，哄一哄便可安排得妥妥帖帖。谁知这位林家的养子，竟是块棉里藏针的硬骨头。他用最客气的话，说着最不容置喙的决定，让你连反驳的由头都找不到。
说他无礼？他句句不离“感激”、“厚爱”。说他不敬？他时时提起“家父叮嘱”。
赖升在荣国府迎来送往多年，何曾见过这般人物？他迅速在心中给林乾打上了一个“极不好惹”的标签，脸上的笑容也收敛了几分真诚，多了几分程式化的恭敬。
“是，是。公子说的是，还是公子想得周到。”赖升连忙躬身应下，挥手让那些婆子退开，又亲自引着兄妹二人，走向一辆宽敞舒适的青呢高檐马车。
林乾带来的护卫和仆从，也在林安的指挥下，有条不紊地将行李搬上车。他们虽然衣着朴素，但行动间纪律严明，气度沉稳，与贾府家丁那份略带浮华的做派形成了鲜明对比，让赖升的眼神又闪烁了一下。
林乾扶着黛玉上了车，自己随后跟入。在车帘放下的前一刻，他平静的目光扫过码头上那些华丽的马车、簇拥的仆役，以及远处那片在春日晴空下显得格外恢弘的京城轮廓。
运河的风，带着北地特有的干燥气息，吹动了车帘。
车轮滚滚，开始向着那座名震天下的国公府邸行去。
车厢内，黛玉靠着兄长，心中一片安宁。车厢外，赖升骑在马上，与车队并行，脸色却不复刚才的热情，而是多了一丝深思。
他知道，今日这码头上看似波澜不惊的初见，回去之后，必须一字不落地禀报给老太太和太太们。
这位林家的麒麟儿，怕不是一头能轻易被荣国府这等富贵牢笼所困住的凡物。
那座深宅大院里等待着他们的，将是一场真正意义上的，不见硝烟的战争。
而这码头上发生的一切，远不止赖升一人看在眼里。
在距离码头不远处的一座临河茶楼二楼的雅间内，一幕幕场景，正清晰地映入一双年轻而深邃的眼眸中。
凭窗而坐的是一位身着月白锦袍的青年，约莫二十岁年纪，面容俊朗，气度雍容。他看似一名富家公子，但眉宇间那股浑然天成的贵气，却非寻常人家所能养出。在他身后，恭敬地侍立着一名中年仆人，目光锐利，太阳穴微微鼓起，显然是内家高手。
此人，正是当朝太子。
自那日御书房中，父皇对林如海的奏疏、对那素未谋面的林乾赞不绝口之后，太子心中便充满了好奇。他想亲眼看看，能写出那等惊天之策，被父皇誉为“麒麟儿”的少年，究竟是何等模样。于是，便有了今日这番乔装出行。
他看到了荣国府的排场，看到了管事赖升的精明，也看到了那自船上走下的少年。
第一眼，太子心中略感意外。那林乾比他想象中还要年轻，身形略显单薄，眉宇间带着一股书卷气，怎么看都不像是一个能搅动朝堂风云的人物。
然而，接下来的交锋，却让他眼神一凛。
面对赖升的热情攻势，林乾应对得滴水不漏，以柔克刚。尤其是在拒绝那顶暖轿，将妹妹护在身后的那一刻，太子看到了远超其年龄的决断与掌控力。
那不是蛮横的宣告，而是一种春风化雨般的引导，让所有对他不利的安排都消弭于无形，还让人挑不出半点错处。
“殿下，”身后的中年护卫低声道，“这个林乾，不简单。”
太子没有回头，目光依旧追随着那辆缓缓启动的马车，嘴角勾起一抹玩味的笑意：“何止不简单。本宫在京中见的勋贵子弟多了，要么是飞扬跋扈的草包，要么是故作深沉的绣花枕头。像他这般，将分寸拿捏得恰到好处，以退为进，不显山不露水便掌控了全局的，还是头一个。”
他端起茶杯，轻轻吹散浮沫，继续说道：“荣国府的下马威，看似礼数周全，实则暗藏机锋。可在这位林公子面前，就如同拳头打在了棉花上，有劲也使不出。父皇说他是‘麒麟儿’，今日一见，方知此言不虚。”
能写出《盐政新策》，是为“才”。
能在这等场面下护住家人，寸步不让，是为“守”。
能用最平和的手段达成目的，不落口实，是为“智”。
有才，能守，兼具大智慧。
太子放下茶杯，眼中闪烁着兴奋的光芒。他忽然觉得，这京城的潭水，因为这条江南来的过江龙，或许真的要变得精彩起来了。
“派人盯紧荣国府，林家兄妹的一举一动，本宫都要知道。”太子缓缓起身，整理了一下衣袍。
“是。”
“另外，”太子走到窗边，望着车队消失的方向，眼中闪过一丝期待，“找个机会，本宫要亲自会一会他。”