自定远侯府挂匾那日起，林乾便在这座他亲手打造的堡垒中，过上了一种近乎隐居的生活。
大雪封门，闭门即是深山。京城的喧嚣与浮华，似乎都被那高高的院墙，与这连绵不绝的冬雪，隔绝在外。府内，地龙烧得旺旺的，将每一寸空气都熏染得温暖如春。下人们的脚步放得极轻，行动间悄无声息，整座府邸，静谧，安宁，却又处处都透着一股无形的、森然的秩序。这秩序，源于墙上的图板，也源于每个仆役心中对主人的敬畏。
这日午后，雪势稍歇。湘潇竹馆二楼那间最是通透明亮的暖阁内，一局围棋，已下至中盘。
棋盘之上，黑白二子，杀得难解难分。
林乾执黑，棋风大开大合，如重骑突进，每一子落下，都带着一股不留后路的、锐不可当的攻杀之气。一条濒死的白子大龙，已被他鲸吞蚕食，绞杀得只剩下最后两只真眼，苟延残喘。
黛玉执白，纤纤玉指拈着一枚白子，秀眉微蹙，迟迟没有落下。她的棋路，一如她的人，清雅灵动，擅长腾挪与做活。只是在林乾这般霸道无匹的攻势之下，那份灵动，便显得有些捉襟见肘，处处受制。
“兄长，你这棋，杀气太重了。”她轻声抱怨，却并非真的不满，那双明亮的眸子里，反倒带着几分因智力角逐而带来的兴奋光彩。
“棋盘如战场，”林乾的目光，落在棋盘一处看似无关紧要的角落，随手落下一子，“有时，需得舍一子，方能活全局。看似退让，实则是在为最终的合围，落下最关键的一颗钉子。”
黛玉顺着他的落子之处看去，心中一凛。只见那看似随意的一子，竟如神来之笔，悄然间，已将她另一片看似安稳的实地，也纳入了黑子的包围圈中。她那白皙的脸上，不由得浮现出一丝钦佩与无奈交织的复杂神情。
她正要认输，却见新上任的女管家——林安的妻子周氏，在门外轻手轻脚地行了一礼，低声道：“姑娘，晚膳的菜单，已经拟好了，请您过目。”
黛玉“嗯”了一声，对林乾歉然一笑，起身去处理这府中每日的琐碎。她如今已不再是那个只知伤春悲秋的娇弱少女，在这座只属于他们的府邸里，她开始学着以女主人的身份，打理内宅，管束仆役。这份忙碌，让她整个人，都焕发出了一种前所未有的、属于生活本身的鲜活光彩。
林乾没有去看那菜单，只是静静地，将棋盘上那一条被他亲手绞杀的白子大龙，一枚一枚地，提了出来，动作不带一丝烟火气。
过了几日，一份来自梨香院的厚礼，由薛薛家下人送到了定远侯府。送的是上好的笔墨纸砚，还有几样精致的、适合书房清供的古玩。礼单写得极为客气，只说是贺乔迁之喜，并预祝林解元春闱大捷。
林乾命林安收下，回了一份同样贵重却又不显张扬的“润笔之礼”——几卷前朝名家的书法拓本。他知道，这是薛宝钗那句“当心偏题”的回音。双方都心照不宣，这礼尚往来，便是一次无声的、心照不宣的结盟。
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冬至。
夜最长的一日，一封八百里加急的家书，风尘仆仆地从扬州抵达。火漆之上，是林如海那熟悉的印章。
林乾在书房独自拆开。信中，父亲的字迹依旧雄浑，却透着一股久经沙场的疲惫与锋锐。扬州的盐政新策推行得极见成效，短短数月，私盐之风已被遏制，国库盐税收入，竟比往年同期，翻了近三倍！
然而，这份功绩的背后，是与整个江南盐商集团及其背后势力的殊死搏杀。信中隐晦地提及，数次有不明身份的刺客企图潜入巡盐御史衙门，皆被府中护卫拼死挡下。当地官场，阳奉阴违者众，暗中掣肘之事，更是层出不穷。若非皇帝的密旨在后支撑，他早已是寸步难行。
“吾儿在京，当知为父在南，已无退路。”信的末尾，林如海如此写道，“你进一步，则我安一分。你若退，则我父子二人，皆是万丈深渊。”
林乾将信纸凑到烛火上，看着它一点点化为灰烬。那跳动的火焰，映在他的瞳孔中，却烧不尽那眼底深处，愈发冰冷的寒意。他知道，他与那些看不见的敌人，早已是不死不休之局。
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夜，愈发深了。
书房之内，灯火通明。
两道身影，在夜色的掩护下，乘坐一顶再普通不过的青布小轿，从侧门悄然入府。来人，正是工部主事张承，与户部郎中陈润。
自那日林乾分别拜会之后，这二人，便已成了定远侯府最坚定的、也是最隐秘的“门下走卒”。他们带来的，不仅是忠诚，更是来自朝堂最深处、最真实的情报。
“解元公，”张承的神色，前所未有的凝重，“忠顺王府那边，有动作了。”
陈润接着他的话，声音压得极低：“下官在户部的同僚，前日参加了一场南安郡王府的私宴。席间，有人醉后漏了口风，说今岁会试，礼部侍郎赵文谦，怕是要入主考之列。这赵文谦，是忠顺王一手提拔起来的门生，为人最是刁钻，惯会用些生僻的典故、偏门的题目，来为难那些非其派系的考生。”
张承补充道：“薛姑娘那日之言，怕是要应验了。他们不敢在明面上做手脚，便要在这题目上，设下陷阱。名为考才，实为党争。解元公，不得不防！”
两人脸上，皆是掩饰不住的忧色。科场之险，远非寻常人所能想象。一字之差，便可能名落孙山。那赵文谦若真有心刁难，后果不堪设想。
林乾静静地听着，那张在灯火映照下的脸，不见半分慌乱。他只是亲自为二人续上热茶，平静地问道：
“赵侍郎此人，平日所好，除了那些偏门典故，可还有其他？”
陈润思索片刻，道：“此人自诩为实干之臣，最是看不起空谈玄理之辈。他时常挂在嘴边的一句话，便是‘读万卷书，不如行万里路’。故而，他出的题目，往往会涉及一些具体的、寻常书生绝少接触的实务。”
“实务……”林乾轻轻重复着这两个字，眼中，闪过了一道不易察觉的精光。
他点了点头，对二人道：“多谢二位大人提点。此事，我心中有数了。”
送走二人后，林乾没有立刻歇下，而是独自一人，回到了那间巨大的书房。
他没有再去碰那些四书五经，而是从书架的最底层，抽出了一摞看似与科举毫不相干的、蒙尘的“杂书”。
《管子》、《商君书》、《盐铁论》……一部部充满了法家铁血之气与实用主义的典籍。
《齐民要术》、《天工开物》、《梦溪笔谈》……一卷卷详尽记录着农桑、工造、物理、化学的杂学之作。
意识沉入脑海，那块湛蓝色的面板，悄然浮现。
【‘经义策论’熟练度：86.2%】
林乾的目光，在那数字上停留了一瞬。
随即，他将全部的心神，都投入到了眼前这些“杂学”之中。他不是在简单地阅读，而是在用一种近乎蛮横的方式，将这些看似零散的知识，强行拆解、分析，再按照一种全新的逻辑，与他脑中那些早已烂熟的经义之道，进行重组与融合。
【检测到宿主主动进行‘对抗性学习’，正在优化《经义策论》熟练度算法……】
【算法优化完毕。子技能‘实务策论’已激活，当前熟练度：1%】
面板上，一行全新的小字，悄然亮起。
林乾的嘴角，勾起一抹冷冽的弧度。
兵来将挡，水来土掩。你们要考偏题，那我就将这天下万物，都化作我的经义。
窗外，又开始飘起了细碎的雪花。整个京城，都沉睡在这片深沉的冬夜里。唯有定远侯府的书房，依旧灯火通明，如同一座永不熄灭的灯塔。
磨剑声，虽不可闻，却在这无边的静谧中，显得愈发清晰，愈发……锋利。