大观园的核心湖泊——沁芳溪，已初具规模。
湖水引自京城西郊的玉泉山，清澈见底，在初冬稀薄的阳光下泛着冷冽的碎光。湖岸边，太湖石堆砌的假山错落有致，新栽的柳树垂下光秃秃的枝条，一切都还带着新土的腥气与未完工的萧索。
可这一切，在工部员外郎贾政的眼中，却是一片前所未有的恢弘景致。
他身着一件崭新的貂皮斗篷，负手立于湖边，面带一抹志得意满的微笑。这段时日，是他人生中最为舒畅、也最为荣耀的时刻。银子，如同取之不尽的流水，从那些昔日里眼高于顶的王公府邸，源源不断地淌入荣国府的账房。曾经让他愁白了头的巨额亏空，早已被填平。
如今，他手握数百万两的巨款，要为当朝最是得宠的贵妃娘娘——他的亲生女儿，修建一座天上人间独一无二的省亲别院。这是何等的荣耀，何等的体面！
他看着眼前这片初具雏形的湖光山色，仿佛已经看到了女儿元春凤驾降临时，那满园的鲜花着锦、烈火烹油，看到了百官朝贺、万民敬仰的盛大场面。
只是……似乎还缺点什么。
贾政微微蹙眉，那份满足感中，悄然生出了一丝不甚完美的遗憾。这园子虽好，山石树木虽也精巧，却总觉得少了一处能真正镇住场面、彰显皇家风雅的点睛之笔。一处，能让娘娘在看到的第一眼，便龙颜大悦、赞不绝口的传世之景。
就在他为此沉思之际，一个熟悉而又带着几分热络的声音，自身后响起。
“二老爷好雅兴，竟独自在此处赏景。”
贾政回头，只见宁国府的贾珍，不知何时已站在他身后。他脸上挂着那标志性的、略带几分邪气的笑容，目光却同样落在那片湖水之上。
“珍哥儿。”贾政拱了拱手，语气中带着几分自得，“我是在想，这园子虽已有了根骨，却总觉得少了些什么灵气。”
“灵气？”贾珍闻言，眼睛一亮，他仿佛是“恰逢其时”地想起了什么，一拍手掌，故作神秘地凑到贾政耳边。
“二老爷，你这么一说，我倒是想起了一件奇物。”他压低了声音，那语气像是要泄露一桩天大的秘密，“你可曾听说过，忠顺王府的别院之中，藏着一艘名为‘不系舟’的画舫？”
“不系舟？”贾政一怔。
“正是！”贾珍的眼中闪烁着狂热的光芒，那演技足以让最专业的戏子都为之汗颜，“那可不是寻常的船！听说，乃是前朝那位最是风雅的皇帝，命天下第一的巧匠，用一整块生长了上千年的黄杨木，耗时十年才雕琢而成！通体不见一根铁钉，浑然天成，置于水中，无需绳缆牵引，便能随波逐流，仿佛仙家之物，故名‘不系舟’！”
他的描述，充满了夸张的渲染力。贾政的脑海中，瞬间便浮现出一幅画卷：烟波浩渺的沁芳溪上，一艘雕刻精美的仙舟自在漂浮，贵妃娘娘凭栏而立，羽衣飘飘，恍若神仙妃子。
“若能将此舟置于这湖中，”贾珍的声音充满了蛊惑，“待到娘娘省亲之日，此景一出，莫说是娘娘，便是圣上亲临，怕也要龙颜大悦，赞一声‘人间仙境’啊！”
贾政那颗本就不怎么清醒的头颅，被这番话彻底冲昏了。
“风雅！风雅至宝！”他激动得浑身轻颤，抓着贾珍的手臂，急切地问道，“此物……此物可否购得？”
贾珍面露难色，叹了口气：“二老爷，这可是忠顺王的心爱之物，是镇府之宝，平日里连看都不让人多看一眼。若非是为了娘娘省亲，此事提都休提。”他话锋一转，仿佛下了极大的决心，“不过，你我亲戚一场，又都是为了娘娘的体面。我豁出这张老脸，替二老爷派人去探探口风。只是……价钱方面，你可要有个准备。”
“钱不是问题！”贾政此刻意气风发，大手一挥，那姿态仿佛是在调动整个国库，“只要能让娘娘高兴，多少银子都值！”
他立刻便将此事交由贾琏去办。
贾琏如今在府里正愁没有油水可捞，得了这等肥差，自然是殷勤备至，立刻便备了厚礼，亲自登上了忠顺王府的大门。
结果很快便回来了，却也带回了一个足以让任何人瞠目结舌的数字。
“二十万两？”
听到贾琏的回报，贾政那因激动而涨红的脸，瞬间褪去了血色。
二十万两白银，这哪里是买船，这简直是在用银子铸船！
贾琏苦着脸，小心翼翼地回禀：“回父亲，忠顺王府的管家就是这么说的。他还说，这已是看在元妃娘娘的体面上，才肯割爱。否则，便是千金，也不换。”
贾政的心，瞬间凉了半截。他虽因得了百万横财而有些飘飘然，却也知道二十万两是何等分量。那几乎是荣国府过去整整一年的全部开销！
他下意识地便想回绝。
可转念一想，他又犹豫了。
忠顺王府……
他脑中浮现出近来京中的那些流言。定远侯林乾势如中天，圣眷正浓，隐隐已是太子一党的核心。而忠顺王府，作为旧勋贵集团的领袖，与林乾之间的矛盾早已是水火不容。
自己这番去买船，忠顺王肯卖，这其中……恐怕不仅仅是价钱的问题。
这，是一个信号！
是一个向外界，尤其是向林乾宣告，他荣国府与忠顺王府这两大旧勋贵势力，并未因之前的种种不快而决裂，反而在此时此刻，重修旧好，再度联手的政治信号！
贾政的心，又热了起来。
他觉得，自己看透了这背后的深意。这二十万两，买的不仅仅是一艘风雅的画舫，更是买的一份政治上的保险，一份在未来波诡云谲的朝堂之上，能够左右逢源的筹码！
他越想越觉得自己的判断英明无比。林乾那边，自己已经靠着“讨债”的功劳，和他修复了关系。如今，再用这二十万两，买回与忠顺王府的联盟。如此一来，无论将来是新贵得势，还是旧勋贵翻盘，他贾家，都将立于不败之地！
想到此处，贾政那颗被贪婪与愚蠢侵占了的心，再也按捺不住。
可二十万两，终究不是小数目。他如今虽管着账房，却也不敢擅自做主。
犹豫再三，他最终决定，去向那如今府中唯一能拍板此事的人请示。
“备轿，”他对着门外的小厮沉声吩咐道，“去荣庆堂，我要见老太太。”