金陵城外，官道尽头，一面小小的“林”字帅旗在潮湿的江风中露出了头。
与离京时百官相送、仪仗绵延十里的浩荡声势相比，这支归来的队伍显得寒酸得有些刺眼。没有高头大马，没有甲胄鲜明的亲卫军，只有一艘毫不起眼的官船，载着百余名风尘仆仆的扈从，沿着密如蛛网的漕运水道，悄无声-息地靠向了金陵城南最不起眼的一处漕运码头。
然而，林乾的低调，换来的却是金陵城最高调的“迎接”。
船还未靠岸，一股混合着鱼腥、水汽与浓郁熏香的复杂气味便扑面而来，几乎令人窒息。码头上早已人山人海，黑压压的人头挤满了每一寸空地。以江南士绅之首的顾家家主为中心，以皇商甄家的大管事为代表，江南三省几乎所有有头有脸的人物，都“恰好”在此“恭迎经略大人”。
他们摆出了最高规格的仪仗，数百名家丁身着统一的锦缎服饰，分列两旁，手中高举着彩旗与华盖。一旁临时搭建的戏台上，丝竹管弦之声喧闹震天，那阵仗，比迎接监国太子还要隆重三分。
这已经不是迎接，而是一场不动声色的示威，一次精心策划的下马威。
林乾踏上栈桥，脚下的木板因潮湿而有些湿滑。他身上只穿着一件寻常的青色便服，与对面那片锦绣华服的世界格格不入。他身后百余名亲卫沉默地列队，眼神如鹰，手始终按在腰间的刀柄上，那股从北疆尸山血海中带回的铁血煞气，与此地的靡靡之音形成了剧烈的对冲。
顾家家主在一众人的簇拥下，缓步上前。他年过六旬，须发皆已花白，脸上挂着一副德高望重的慈祥微笑，但那笑意，却未曾抵达他那双略显浑浊的眼底。他走到林乾面前，没有行官场礼节，反而用一种长辈对晚辈的、亲切又带着一丝不容置疑的教导口吻开了口。
“经略大人，一路辛苦了。”他上下打量着林乾，仿佛在审视一件货物，“扬州之事，我等老家伙都已知晓。年轻人嘛，刚从沙场上下来，身上带着火气，是好事。”
他话锋一转，声音里透出几分敲打的意味：“但江南，毕竟不同于北疆。这里，不讲刀枪，讲的是人情，是几百年来传下的规矩。些许银钱上的小事，何必动用雷霆手段？徒伤了和气，也乱了规矩，以后大家还怎么在一条船上共事呢？”
这番话绵里藏针，既是点拨，也是警告。码头上的喧嚣仿佛在这一刻都静止了，所有人的目光都聚焦在林乾身上，等着看这头北地来的过江猛龙，将如何应对这第一波不见血的交锋。
出乎所有人的意料，林乾非但没有流露出半分怒意，脸上反而浮现出一个恰到好处的、略带一丝尴尬窘迫的笑容，像一个初出茅庐、不慎做错了事的后辈。他下意识地摩挲了一下拇指上的扳指，这个微小的动作，与他此刻谦卑的姿态形成了微妙的反差。
他对着顾家家主，深深地拱手作揖，腰弯得很低，姿态放得近乎卑微。
“顾老先生说的是。”他的声音清朗，带着年轻人特有的诚恳，“晚辈初来乍到，不懂江南的规矩，行事鲁莽，险些误了大事。还望诸位前辈，看在家父与晚辈年轻识浅的份上，多多担待，多多提点。”
这一番近乎“服软”的言辞，让在场所有江南势力的代表，都彻底放下了心。
他们互相交换着眼神，那眼神里，充满了“果然如此”的了然与再也无法掩饰的傲慢。一时间，空气中那股紧绷的、一触即发的紧张感，如同被戳破的气球，瞬间烟消云散。
他们心中，对这位圣眷正浓的“林大人”的最终评价，彻底定了性：一个在北疆靠着军功和运气上位的莽夫，到了江南这片文山宦海之中，被小小的扬州案敲打了一番，便立刻认怂的“纸老虎”。
竖子不足与谋。顾家家主在心中冷笑。一吓唬，便软了。看来，扬州之事，不过是他想立威的鲁莽之举，并无深意。也好，既然是只纸老虎，那便好生供着。只要他乖乖听话，给他些甜头，让他当好我们江南在朝中的一尊新菩萨，也未尝不可。
林乾心中同样在冷笑。
弯腰，是为了让你们看不清我眼中的杀气。点头，是为了让你们听不到我心中磨刀的声音。你们越是觉得掌控了我，就越会肆无-忌惮地，将你们所有的罪证，都暴露在我的面前。这金陵城，是个华丽的舞台，我，不介意先当一个听话的配角。
在一片虚伪的寒暄与客套中，林乾被众人“簇拥”着，登上了早已备好的华丽马车，前往总督府拜见父亲。
一路上，顾家家主与甄家管事等人，热情得近乎谄媚，不断为他介绍着金陵的风物人情。从秦淮河的画舫，到贡院的牌坊，仿佛真的只是在尽地主之谊。而林乾则全程保持着谦卑的微笑，认真聆听，不时点头附和，像一个初入官场、对一切都感到新奇和敬畏的“实习生”。
马车缓缓停在了总督府门前。
府门大开，两江总督林如海亲自出门相迎。他身着一袭石青色常服，身姿挺拔，虽已年近半百，却依旧渊渟岳峙，自有一股不怒自威的气度。
当他看到被人群簇拥在中央、一脸“谦卑受教”模样的儿子时，那双深邃的眼眸深处，闪过一丝极其不易察觉的、只有父子俩才懂的笑意。
这小子，竟比我年轻时，还要懂得‘藏锋’之道。看来，我这总督府，很快就要变成一座真正的‘戏台’了。