文华殿内关于“大航海”的激昂国策，被迫中止。
那封来自玉门关的血色奏报，像一块从天而降的、烧得滚烫的陨铁，砸碎了庆功宴的余温，也砸碎了新朝堂所有关于黄金时代的绮梦。
半个时辰后，皇宫，军机处。
这座帝国权力的最核心，此刻正笼罩在一片令人窒身息的死寂之中。殿内没有点燃驱寒的地龙，冰冷的空气混杂着角落铜炉里银霜炭燃烧后逸散出的、微不可查的硫磺味，以及高级将领们铠甲上尚未散尽的铁锈与皮革气息，钻入每个人的鼻腔。
太子坐在主位，那张年轻而又威严的脸上，已不见丝毫血色。他的身侧，是以内阁首辅陈润为首的所有核心文臣。而在另一侧，则是五军都督府的所有高级将领，以刚刚从东瀛享受过“降维打击”快感的史毅为首，他们脸上的肌肉紧绷，如同即将面对一场生死大战的猎豹。
那架被林乾搬来的巨大地球仪，在殿角静静伫立，沉默地注视着这一切。
林乾，这位新晋的大周征远侯，就站在这群帝国顶梁柱的中央。
他的手指，缓缓地，抚过那份血色奏报。奏报的纸张早已被血浸透风干，呈现出一种暗沉的、令人作呕的赭褐色，摸上去粗糙而又僵硬。在他的指尖之下，是一个用尽最后力气画出来的、造型奇特的武器草图，线条扭曲，充满了死亡前的挣扎。
那是一杆，火枪。
“此乃西北总兵卫崇，以身殉国前的……绝笔。”
林乾的声音平静，没有一丝波澜，但在这死寂的大殿内，每一个字都如同重锤，狠狠砸在众人心上。他没有让内侍代读，而是亲自，将那份浸透了忠臣之血的奏报，一字，一句地，念了出来。
他的语调很慢，带着一种沉痛的、一字一顿的节奏，营造出一种国难当头的悲壮。
“……西域瓦剌汗国，背信弃义，趁我大周主力鏖战东海之际，悍然撕毁盟约，联合白莲教余孽，突袭玉门关。”
“贼势凶猛，然，关内守军皆我大周精锐，初，未之惧也。”
“然，一接战，便知大谬！”
林乾的声音微微一顿，殿内响起一片压抑的、倒吸凉气时汇聚成的“嘶嘶”声。
“贼寇之战法，诡异至极！其不再是单纯的骑兵冲锋，而是……懂得构筑一种星形的‘棱堡’！此堡垒，能极大抵消我神机营炮火之威力，坚固异常，前所未见！”
“棱堡……”史毅下意识地握紧了拳头，骨节捏得发白。这个词，他似乎从那些被俘的佛朗机人口中听到过。
而林乾的下一句话，则彻底将他打入了冰窟。
“而最致命的，是他们手中一种全新的‘妖火’！”
“此种火器，射程，远在我大周普遍装备的火铳之上！其射速与威力，更是不可同日而语！玉门关的将士，几乎是在尚未进入自己射程的情况下，就被贼寇的‘火枪齐射’……”
林乾的声音在这里停顿了片刻，他缓缓抬起眼，扫过在场所有将领那一张张瞬间变得无比难看的脸，才用一种近乎冷酷的语调，吐出了最后两个字。
“……成片，屠戮！”
屠戮。
这个词，如同一根烧红的铁钎，狠狠刺入史毅等将领的耳中。他们刚刚在东瀛，用这种方式，碾压了那些挥舞着武士刀的敌人。而现在，同样的命运，竟降临到了大周最精锐的边军头上！
奏报还未读完。
林乾的目光，重新落回那份血迹斑斑的奏报之上，念出了卫崇总兵，用他自己的血，写下的最后一段观察与怀疑。
“……此等利器，此等战法，绝非瓦剌蛮夷所能造出！其军中，多有金发碧眼之‘罗刹人’的身影……”
罗刹人……
这个词如同一块巨石，砸碎了殿内最后一片死寂。
史毅的脑中“嗡”的一声，一片空白。棱堡……远射程火枪……罗刹人？难道，我们在东海遇到的那些佛朗机人不是个例？在这片我们看不见的大地西边，还存在着一个，拥有着与我们相近，甚至……超越我们部分技术的强大文明？
“征远侯……”
一名来自神机营的老将，颤抖着站了起来。他曾在南洋见过佛朗机人的火器，是仿制新式燧发枪的倡导者之一。此刻，他那张饱经风霜的脸上，第一次，露出了近乎恐惧的神情。
“若……若是，他们的火枪，比我们从佛朗机人那里仿制的新式燧发枪，还要精良……那……”
他没有说完。
但所有人都听懂了。
如果大周的“技术代差”优势不再，甚至被反超，那这场劳师远征的西征，将不再是一场“平叛”。
而是一场……胜负难料的、惨烈的**国运之战**！
大殿之内，再一次，陷入了坟墓般的寂静。压抑的氛围，沉重得仿佛要将殿顶的横梁都压垮。所有的目光，都如同溺水之人抓住最后的浮木般，死死地，集中在了林乾的身上。
然而，林乾却缓缓地，站起了身。
他没有理会身后那一道道焦灼、惊惧、乃至茫然的目光。他缓步，走到了那架一直被众人当作战利品与装饰的“地球仪”前。
在全场死寂的注视下，他的手，落在了那颗蔚蓝色的球体上。
他缓缓地，转动着地球仪。
他的手指划过熟悉的大周疆土，划过刚刚被纳入版图的东瀛列岛，最终，越过了那片广袤的、被后世称为西伯利亚的冻土。
他的目光，第一次，投向了那片，在所有大周人眼中，都遥远得如同神话般的陌生大陆。
欧罗巴。
他的脸上，没有恐惧。
反而，是一种棋逢对手般的、前所未有的凝重与……兴奋。
“有意思……”
“真是有意思。我一直以为，我最大的敌人，是这个国家内部的腐朽。却忘了，在这颗小小的球上，还生活着一群同样贪婪、也同样聪明的‘猎人’。”
“他们，已经从西边，敲响了我们的国门。”
“看来，我的‘大航海时代’，不得不提前，进入‘全面战争’的模式了。”