废弃作坊改造的“军工坊”在极度隐秘中运转，苏绣绣带着几名老匠人，在朱一明模糊的方向指引下，对黑火药的提纯和配比进行着一次次小心翼翼的实验。进展缓慢，却稳扎稳打。与此同时，“童军营”的孩子们在顾清风的严厉督导下，队列越发整齐，简单的旗语和口令也能做到令行禁止，隐隐有了几分精兵的雏形。
然而，朱一明深知，堡垒最易从内部攻破。陈邦傅的耳目无孔不入，自己这番看似孩童嬉闹的举动，短期内或许能麻痹对方，但时间一长，难保不会引起怀疑。尤其是“童军营”和“军工坊”这两处关键所在，必须确保核心人员的绝对忠诚。他需要一场测试，一场无声的清洗，来淬炼出真正的核心团队。
机会很快以一种意想不到的方式到来。这一日，小桂子气喘吁吁地跑来，脸上带着一丝不安：“皇上，不好了！奴婢刚才去给‘童军营’的孩子们送新做的练功服，路过偏殿墙角，听见……听见两个小太监在嚼舌根！”
朱一明正在临摹字帖，闻言笔尖未停，淡淡问道：“哦？说什么了？”
小桂子凑近，压低声音，气愤地说：“他们说……说顾教习整天板着脸，训练往死里整人，根本不管孩子们死活，还说……说皇上您就知道瞎胡闹，弄这些没用的，还不如多赏些银子实在！其中一个，就是那个叫小顺子的，说得最难听！”
小顺子，朱一明有印象，是“童军营”里一个看起来机灵，训练也算刻苦的孩子，父母据说是城破时遇难的小吏。朱一明眼中寒光一闪，但面上不动声色：“孩童抱怨，也是常情。或许只是训练辛苦，发发牢骚。”
“不是啊皇上！”小桂子急道，“奴婢听得真真的，那小顺子还说……说陈大将军的兵如何威风，吃得如何好，暗示待在咱们这没前途！奴婢怀疑，他……他是不是被外面收买了？”
朱一明放下笔，走到窗边，看着外面“童军营”的孩子们正在练习最简单的突刺动作，小顺子也在其中，动作一丝不苟，看不出任何异常。是单纯的口无遮拦，还是早已被渗透的钉子？他需要确认。
一个计划在他心中迅速成形。他要导演一出戏，一场针对忠诚度的压力测试。
第二天，“童军营”的日常训练结束后，朱一明突然将所有的孩子，连同顾清风、苏绣绣、小桂子都叫到跟前。他手里拿着一个制作粗糙但看起来沉甸甸的小木盒，脸上带着孩童特有的、神秘兮兮的表情。
“朕昨日得了一件宝贝！”朱一明压低声音，仿佛在分享一个天大的秘密，“是瞿师傅偷偷给朕的，说里面是……是能够让我大明军队变得更强壮的神药配方！”他拍了拍小木盒，“不过瞿师傅说了，这配方还不完善，需要放在一个阳气最盛、最干净的地方滋养一段时间才能用。朕想了想，咱们‘童军营’日日操练，阳气最旺！所以，朕决定，把这个宝盒，藏在咱们这院里的某个地方！”
孩子们的好奇心立刻被勾了起来，连顾清风和苏绣绣都露出诧异的神色，不明白小皇帝这又是唱的哪一出。小桂子则是满脸茫然，他完全不知道有这个“宝盒”的存在。
朱一明继续他的表演，神情严肃地宣布规则：“这是最高机密！除了在场的人，谁都不能说！为了公平，也为了考验你们的眼力和忠诚，朕不会告诉你们宝盒藏在哪里。但是，从今天起，任何人，只要发现了宝盒的准确位置，并且没有私自打开，而是立刻秘密禀报给朕、顾教习或者苏姐姐中的任何一人，朕就赏他……十两银子！并且提拔他做‘童军营’的小队长！”
十两银子！小队长！这对孩子们来说，无疑是天文数字和莫大的荣耀！孩子们顿时兴奋地交头接耳，摩拳擦掌。
朱一明话锋一转，小脸一板，语气变得前所未有的严厉：“但是！如果让朕知道，谁敢把这个秘密泄露给‘童军营’以外的人，特别是让陈大将军那边的人知道了……”他故意停顿了一下，目光扫过每一个孩子的脸，包括低着头的小顺子，“那就不光是赶出‘童军营’那么简单了，朕会把他交给瞿师傅，按泄露军机处置！都听明白了吗？”
“明白了！”孩子们齐声应道，既兴奋又紧张。
“好了，解散！记住，用你们的眼睛去找，用你们的脑子去判断，但要用你们的忠诚来守住秘密！”朱一明挥挥手，孩子们一哄而散，开始用探寻的目光打量院子的每一个角落。
顾清风和苏绣绣对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑和一丝明悟。他们隐约猜到了朱一明的用意。小桂子则是彻底懵了，凑过来想问，被朱一明用眼神制止。
那个所谓的“宝盒”，里面根本没有什么神药配方，只是几块朱一明随手放进去的普通鹅卵石。这完全是一个诱饵，一个陷阱。如果小顺子真是眼线，面对如此“重要”的情报和巨大的诱惑（发现秘密并上报给原主子，可能得到比十两银子更多的赏赐），他很可能会设法将消息传递出去。而朱一明，早已让顾清风安排了绝对可靠的心腹孩子，暗中监视着小顺子的一举一动。
果然，接下来的两天，表面平静的“童军营”暗流涌动。孩子们热衷于“寻宝游戏”，而小顺子则显得有些心不在焉，眼神飘忽，时常借故靠近院墙或者试图与负责送菜的一个老宦官搭话（这个老宦官已被顾清风查明是陈邦傅的眼线）。
在“宝盒”藏好的第三天夜里（朱一明故意选择了一个看似隐蔽但容易被观察到的角落），负责监视的心腹孩子秘密来报：小顺子趁夜偷偷在藏宝点附近的墙角做了个不起眼的记号。次日清晨，那个送菜的老宦官进来时，目光似乎无意地扫过了那个记号。
鱼，上钩了。
朱一明没有立刻收网。他要等，等消息传递到陈邦傅那边，等对方可能做出的反应，坐实小顺子的罪名。
又过了两天，风平浪静。但顾清风安排在陈邦傅府外监视的人回报，陈邦傅的一名亲信管家，近日曾向人打听过行宫内是否有什么“稀奇古怪的玩意儿”或者“小孩弄来的重要东西”。
证据链闭合了。
朱一明不再犹豫。这一晚，他再次召集了“童军营”全体。他没有拿出“宝盒”，而是直接走到了低着头的小顺子面前。
院内鸦雀无声，火把的光芒跳跃着，映照着孩子们紧张而不安的脸。
朱一明看着小顺子，声音很轻，却带着不容置疑的威严：“小顺子，朕给你的机会，你已经用掉了。”
小顺子浑身一颤，脸色瞬间惨白，噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“皇上饶命！皇上饶命！是……是陈将军府上的人逼我的！他们抓了我妹妹！我没办法啊皇上！” 他彻底崩溃了，将如何被胁迫、如何传递消息的过程和盘托出。
真相大白！孩子们一片哗然，都用愤怒和鄙夷的目光看着小顺子。
朱一明心中并无多少快意，只有一丝沉重。他看向顾清风：“顾教习，按规矩，泄露军机，该如何处置？”
顾清风面无表情，吐出两个字：“军法。”
小顺子瘫软在地，涕泪横流。
朱一明沉默片刻，开口道：“念你年幼，且是被胁迫，朕饶你一命。但‘童军营’容不下背主之人。顾教习，将他和他妹妹，连夜送出肇庆，找个偏僻地方安置，永远不得回来。若再发现他与人提及此处只言片语，格杀勿论。”
这是最仁慈，也是最冷酷的处置。既展现了威严，也留下了一丝人情，更能震慑其他可能心怀不轨的人。
顾清风领命，像提小鸡一样将瘫软的小顺子带了下去。院内一片死寂，孩子们都被这突如其来的变故吓住了。
朱一明转过身，目光扫过一张张惊惧的小脸，语气缓和下来，却带着前所未有的力量：“你们都看到了。背叛的下场是什么。朕要的，不是你们有多厉害，而是绝对的忠诚！从今往后，你们不仅是‘童军营’的人，更是朕的生死兄弟！有功，朕不吝重赏！有过，朕亦不容姑息！都记住了吗？”
“记住了！”孩子们齐声高喊，声音中带着恐惧，更带着一种经过淬炼后的坚定。
经过这场考验，“童军营”的空气为之一清。潜在的毒瘤被清除，剩下的孩子们，忠诚度得到了极大的提升，凝聚力空前增强。朱一明看着他们，知道这支幼苗，经历了一场风雨的洗礼，根基扎得更深了。
而此刻，远在府中的陈邦傅，或许还在疑惑为何那小皇帝所谓的“神药配方”迟迟没有更多动静，却不知，他安插的一枚小小棋子，已被轻易拔除。无形的较量，朱一明再下一城。