永历十年的春风，吹绿了长江两岸，也吹动了席卷天下的战旗。帝国历经数载生聚，终现峥嵘。东南海疆，铁甲舰巡弋，商路通达；西南腹地，川蜀砥定，晋王李定国威震云贵；而帝国最锋利的剑锋——由朱一明亲手缔造、以“幼虎营”为骨干、完全装备新式火器、践行新式战法的中央新军，已然磨砺至巅峰。战略决战的时机，成熟了。
南宁行辕，巨大的天下舆图前，一场决定帝国命运的军议正在进行。朱一明一身戎装，目光如炬，扫视着麾下核心将帅：总参谋顾清风、新军都督赵擎天、水师提督陈永邦、空骑司都统制，以及一众历经战火淬炼的青年将领。
“诸位，”朱一明的声音沉稳而有力，手指重重地点在舆图之上，长江与汉水交汇处的那座雄城——“武昌！”“蜀中已平，海疆已靖，云贵归心。然，中原未复，神器蒙尘！ 北伐中原，必先控扼长江。武昌，九省通衢，天下腰膂，自古兵家必争！夺武昌，则溯江可逼荆襄，顺流可震金陵，北上可图中原！此战，乃我大明中兴之关键一役，亦是我新军战力之终极检验！”
战略目标明确，战术部署随即展开。此役，朱一明决意倾力而为，展现帝国最强军容：
陆师主力：以赵擎天为前敌总指挥，率神机、虎蹲、鹰扬三团精锐并辅兵，计五万余人，携全部新式火炮、充足的“迅雷药”与“震天雷炮”，由陆路出岳州，直逼武昌城南。
水师力量：陈永邦亲率“定远”、“镇远”、“靖远” 三艘铁甲舰为核心，辅以大小战船百余艘，组成特混舰队，由洞庭湖入长江，掌控水道，炮击沿岸据点，并运载部分陆军及重装备。
空中侦察：空骑司倾巢而出，调集全部可用的热气球，由最富经验的空骑士指挥，负责全程战场监视、炮火校正、及对特定目标进行“震慑性”轰炸。
策应牵制：敕令晋王李定国加强川东防务，对夔门施压，牵制吴三桂部；命郑成功所部在东南沿海加强活动，迷惑清军判断。
“此战，务求速战速决，一举克城！”朱一明斩钉截铁，“扬我新军之威，震慑北虏之胆！”
永历十年三月，大明王师誓师北伐。水陆大军，浩荡出湘，旌旗蔽日，刀枪如林。新军将士士气高昂，装备精良，纪律严明，与旧式军队风貌截然不同。消息传出，天下震动！
清廷闻讯，大惊失色。摄政王多尔衮急令镇守武昌的定南王孔有德（注：历史上孔有德此时已死，此为小说设定）全力固守，并调集周边兵力增援。孔有德乃汉军旗宿将，深知武昌之重，将城墙加固再三，于城外险要处广设营垒，配置重炮，并调集大量船只封锁江面，企图倚仗坚城地利，重创明军于城下。
四月初，明军前锋抵达武昌外围。赵擎天并未急于攻城，而是依预定计划，稳扎稳打，先扫清外围据点。空骑司的热气球每日清晨升空，将清军城外布防情况侦察得一清二楚。赵擎天依据空中情报，调动兵力，集中虎蹲营的重炮，在气球观测士的精准指引下，对清军城外炮台、营垒进行毁灭性炮击。新式火炮射程远、精度高，爆破弹威力巨大，清军经营多年的外围防线，在如此立体化的打击下，迅速土崩瓦解。孔有德企图出城逆袭的骑兵，也在神机营严密的燧发枪排枪射击下死伤惨重，被迫缩回城内。
江面争夺，尤为关键。陈永邦率铁甲舰队逆江而上，清军水师试图凭借数量优势拦截。然而，在“定远”等舰的巨炮面前，传统的木质战船不堪一击。铁甲舰无视清军的箭矢火攻，抵近射击，炮火所至，敌舰纷纷碎裂燃烧，长江控制权迅速易手。明军舰队开始炮击武昌临江城墙及码头，切断其水路补给。
至四月下旬，武昌已陷入重重围困，成为孤城。但孔有德困兽犹斗，凭借城高池深，储备尚足，负隅顽抗。强攻硬打，势必付出巨大代价。
赵擎天与诸将商议后，决定采取“奇正相合”之策。正面，继续以炮火轰击城墙，施加压力，并伴作挖掘地道，迷惑敌军；暗地里，则精心策划了一次决定性的奇袭。
奇袭的关键，在于空骑司的精准侦察。气球连日升空，仔细绘制了武昌城墙的每一处细节。观测士发现，位于城东北角的武胜门一带，城墙因年久失修，有一小段墙体略显低矮单薄，且其瓮城结构存在一处不易察觉的设计缺陷。更重要的是，该段城墙守军换防时存在短暂的空隙期。
与此同时，陈永邦的水师也发现，夜间有清军小舟偷偷从汉水方向潜入城内，似在运送物资。这表明，汉水入口处的防守并非铁板一块。
赵擎天据此制定大胆计划：由鹰扬团抽调五百死士，组成“先登营”，由年轻悍将李嗣兴（李定国义子，在此历练）率领。先登营趁夜色，乘小舟由水师掩护，悄无声息地沿汉水支流潜入，接近东北城墙下。空骑司则负责在行动当晚，升空监视，用特定灯语信号，为突击队指示最佳攀爬点和时机，并随时报告周围清军调动。
四月二十五日，夜，月黑风高。亥时三刻，行动开始。先登营精锐如鬼魅般潜至墙根。此时，热气球在空中发出“安全”信号。突击队立即甩出飞钩，架起云梯，李嗣兴一马当先，攀援而上！城头守军果然松懈，猝不及防下，被迅速清除。先登营成功夺取了一段城墙！
紧接着，三颗红色的信号弹冲天而起！
“城破矣！杀啊！” 城外待命多时的明军主力，见到信号，顿时如山洪暴发般，在震天动地的战鼓和号角声中，向各城门发起了总攻！神机营的火枪手以密集火力压制城头，工兵爆破队冲向城门……
孔有德闻变，惊怒交加，急调兵马反扑东北角，企图将登城明军赶下去。然而，空骑司的气球始终高悬，将清军援兵的动向实时通报给城下的赵擎天。赵擎天立即指挥炮火精准覆盖清军增援路线，并派出生力军从已打开的缺口猛攻入城。城内顿时陷入混战，但明军训练有素，战术明确，逐街逐巷清剿。而清军军心已乱，指挥失灵。
战至次日午时，武昌城内大部分区域已被明军控制。孔有德见大势已去，率残部退守楚王府，最终在明军重重包围下，举火自焚。永历十年四月二十六日，武昌城头，重新升起了大明旗帜！
武昌光复！
捷报以八百里加急传遍天下！消息所至，大明旧臣遗民无不涕泪交加，欢欣鼓舞！清廷上下则如丧考妣，长江防线被撕开了一个巨大的缺口！
朱一明在南宁接到捷报，虽欣喜，却异常冷静。他深知，光复武昌意义重大，但这仅是北伐的第一步。他立即下达一系列命令：
嘉奖三军，厚恤阵亡将士，尤其重赏“先登营”及空骑司。
委任干吏，迅速稳定武昌秩序，安抚民心，恢复生产。
敕令赵擎天、陈永邦等，抓紧休整部队，巩固防线，准备应对清军的疯狂反扑。
将此大捷，通过《大明时报》广传天下，并刻意散入清占区，以鼓舞义师，动摇敌心。
站在行辕的高台上，北望中原，朱一明心潮澎湃。武昌的收复，标志着帝国不再偏安一隅，真正吹响了反攻中原的号角。帝国的战车，已经碾过长江天堑，下一步，便是那更为广阔、也必然更加惨烈的中原战场了。真正的考验，才刚刚开始。