诗曰：
寒室烛光照眼明，少女痴心探玄机。
陋器难掩金石志，残卷终现瑰宝奇。
西院赏识抛橄榄，东邻疑忌生谤讥。
科学无界逢乱世，前路茫茫未可期。
话说在那至冬统治下的波兰保护领东区，距离华沙城百余里外，有一名为“维斯瓦瓦”的小镇。镇子不大，饱经战火与殖民的摧残，街道残破，民居多显败落之色。空气中常年弥漫着一种混合了煤灰、压抑与隐约希望的气息。就在这小镇边缘，一栋墙皮剥落、看似普通的二层小楼里，住着一户姓居里的人家。
这居里先生，名唤帕维尔，本是镇上中学的物理教师，一位温和而略带忧郁的中年人。其妻玛丽亚，早年间因一场肺炎，在缺医少药的东区不幸病故，留下帕维尔与独生女儿相依为命。女儿取名伊雷娜·居里，年方十六，却已出落得亭亭玉立，只是不似寻常少女爱慕虚荣，她那一头亚麻色的卷发常是随意束在脑后，清澈的灰蓝色眼眸中，总是闪烁着对知识近乎贪婪的光芒。
伊雷娜的世界，狭小而广阔。狭小，是因她生活的空间无非是家、学校以及那条通往破败图书馆的熟悉小路。广阔，则是因为她的心神早已翱翔于父亲那些残破的教科书、以及她千方百计搜集来的、关于元素、力场、物质构成的奇妙领域之中。
这一日，天光未亮，冬日的寒气透过窗缝渗入屋内。伊雷娜已然起身，就着窗外灰蒙蒙的天光，以及书桌上一盏摇曳的、灯油即将耗尽的油灯，埋头于一堆瓶瓶罐罐和笔记之间。她的“实验室”，不过是顶层阁楼一角，用旧木板隔出的狭小空间。这里堆满了她收集来的“宝贝”：废弃的矿石样本、破损的化学仪器（有些是父亲学校淘汰的，更多是她自己用瓶罐、铁丝等物拼凑改造）、还有一摞摞写满密密麻麻公式与观察记录的草纸。空气中混杂着硫磺、金属和旧纸张的味道。
“伊雷娜，天还早，再多睡会儿吧。”楼下传来父亲帕维尔带着疲惫的声音。他深知女儿对科学的痴迷，既感欣慰，又充满忧虑。在这至冬统治下，知识尤其是自然科学，往往被视为不安分的象征，研究它们，可能带来不必要的麻烦。
“知道了，爸爸。我马上就弄完这一点。”伊雷娜头也不抬地应道，手中的镊子小心翼翼地夹起一小撮从附近矿渣堆里捡来的、闪烁着奇异暗淡光泽的粉末，将其放入一个简陋的、连接着电池（她拆了旧手电筒组装的）和自制电流计的装置中。她正在重复验证自己一个大胆的猜想——这些被至冬矿工视为无用废料的矿渣中，可能蕴含着某种未被记录的能量辐射特性。
电流接通，那自制的、指针颤巍巍的电流计，再次出现了极其微弱但稳定的偏转！远比周围其他岩石样本要明显！伊雷娜的心脏怦怦直跳，灰蓝色的眼眸中迸发出惊人的光彩。这已经不是第一次了！数月来，她利用一切课余时间，在完成父亲布置的（主要是至冬官方指定的、充满意识形态色彩的）课业后，就沉浸在这个小小的发现中。她反复改进测量装置，排除干扰，记录数据。尽管设备简陋，环境恶劣，但那重复出现的异常信号，如同黑夜中的萤火，坚定地指引着她。
“一种新的放射性物质……或者说，是某种已知元素的全新同位素？”伊雷娜喃喃自语，迅速在草纸上记录下数据，笔尖因为兴奋而微微颤抖。她不知道的是，这种存在于矿渣中的微量新物质，其放射性虽弱，性质却极为独特，与提瓦特大陆已知的任何元素谱系都对不上。
生活的艰辛，并未磨灭她的热情。白天，她要去镇上那所由至冬当局“监管”的中学上课。课堂上，至冬委派的学监时常宣扬至冬的“伟大”与“力量”，贬低其他国度的“落后”，尤其是对枫丹的“虚伪理性”大加抨击。伊雷娜对此往往是左耳进右耳出，她的心思早已飞到了自己的阁楼“实验室”。放学后，她还要帮忙料理家务，因为父亲微薄的薪水，在日益严重的物资匮乏下，越来越捉襟见肘。土豆、黑面包是主食，新鲜的蔬菜水果已是奢望。点灯的油、写字的纸，都需要精打细算。
然而，无论多么疲惫，只要一踏入她那小小的阁楼，触摸到那些冰冷的仪器和温热的笔记，伊雷娜就觉得一切困苦都烟消云散。科学，是她在这压抑现实中的避难所，是她与一个更宏大、更真实的世界对话的窗口。她坚信，规律与真理，超越了一切人为的边界与纷争。
纸终究包不住火。伊雷娜的异常举动，以及她偶尔向镇上那位年迈的、同样痴迷自然哲学的老药剂师请教问题时流露出的只言片语，逐渐引起了一些人的注意。首先是至冬方面的秘密警察。他们接到线报，称居里家的女儿“行为古怪”，经常接触“危险化学品”，可能在进行“非法研究”。两名穿着便衣、眼神阴鸷的男子某日上门“拜访”，粗暴地翻查了伊雷娜的阁楼，盘问了帕维尔父女许久。最终，因未发现任何直接“危害至冬国家安全”的证据，加之那些瓶罐和笔记在他们看来如同天书，只得悻悻离去，但留下警告：“安分守己，不要搞些莫名其妙的东西！”
这次经历让帕维尔忧心忡忡，他恳求女儿放弃那些“危险”的爱好。但伊雷娜眼中含着泪，却倔强地摇头：“爸爸，那里有东西，我真的发现了……它就在那里，不会因为谁不承认就消失。”
事情的转机，源于一场意外。那位老药剂师有一位远亲在西区的枫丹控制的城市克拉科夫工作，偶尔会偷偷往来。老药剂师出于对伊雷娜才华的怜惜，以及一种科学上的直觉，冒险将伊雷娜的部分观察记录（隐去了姓名和具体地点）抄录下来，托那位亲戚带去了西区。这些记录几经辗转，竟然落入了克拉科夫一所由枫丹科学院资助的“应用物理研究所”的一位研究员手中。
这位名为阿兰·斐索的枫丹研究员，起初并未在意，但当他仔细阅读那些虽然稚嫩、却思路清晰、数据严谨（考虑到测量条件）的记录，尤其是关于那种未知放射性特性的描述时，他震惊了。他立刻意识到，这绝非寻常少年的胡乱涂鸦，其背后可能隐藏着一种全新的物理现象乃至未知元素！
斐索立刻通过秘密渠道联系上了老药剂师，表达了想与记录者见面的强烈愿望。经过一番谨慎的安排，在一个浓雾弥漫的清晨，伊雷娜在父亲极度担忧的目光中，跟随老药剂师，冒险穿越了戒备森严的东西界限（利用了一条鲜为人知的小道），抵达了西区的克拉科夫。
在应用物理研究所那明亮、整洁、仪器精良得让伊雷娜恍如隔世的实验室里，她见到了斐索研究员。面对这位目光和善、言辞专业的枫丹学者，伊雷娜起初有些拘谨，但一谈起她的发现，立刻变得神采飞扬，条理清晰地阐述了自己的实验设计、观察结果和初步推论。
斐索越听越是惊讶。这少女不仅有着惊人的直觉，其严谨的逻辑和在不具备条件下解决问题的能力，更是远超许多受过正规训练的枫丹学生。他当场让伊雷娜在研究所的精密仪器上，对她带来的少量样本进行了复核测试。结果令人振奋——那独特的放射性信号清晰无误，其能谱特征前所未见！
“居里小姐，”斐索推了推眼镜，语气郑重，“我必须说，你的发现极有可能是一项重要的科学突破。这种新物质，我们暂称之为‘维斯瓦石’的能量特性，非常独特。你的才华，在这里被埋没了。”
他顿了顿，提出了一个改变伊雷娜命运的建议：“我代表枫丹科学院克拉科夫应用物理研究所，正式邀请你加入我们的团队，继续对‘维斯瓦石’进行深入研究。我们将为你提供最好的实验条件、充足的经费，以及系统的理论指导。科学无国界，你的天赋，应该在更广阔的舞台上绽放。”
伊雷娜愣住了。她看着窗外克拉科夫整洁的街道、井然有序的行人，再回想东区家中的破败与压抑，心中百感交集。枫丹的赏识，如同在她灰暗的世界里投下了一束强光。科学研究的机会，是她梦寐以求的。然而，离开父亲，离开熟悉的（尽管是痛苦的）环境，前往一个被东区宣传为“敌人”的国度工作……这抉择，对她一个十六岁的少女来说，太过沉重。
“我……我需要时间考虑，先生。”伊雷娜深吸一口气，努力保持镇定，“而且，我需要和我的父亲商量。”
“当然，”斐索理解地点点头，“我们会为你和你的家人提供必要的便利和安全保障。枫丹珍视每一位真正的人才。”他的话语温和，却带着一种属于强国的自信与诱惑。
伊雷娜带着满腹的心事和斐索研究员赠送的一些基础科学书籍（这在东区是难以获得的），再次冒险穿越界限，回到了维斯瓦瓦镇的家。她把枫丹的邀请告诉了父亲。帕维尔沉默了，脸上交织着骄傲、担忧与深深的无奈。他知道，女儿的选择，不仅关乎她个人的前途，更可能将整个家庭卷入殖民者之间更复杂的漩涡。
消息不知如何走漏，镇上很快流言四起。有人羡慕伊雷娜得到了“洋人”的赏识，即将飞黄腾达；更多的人则在背后指指点点，骂她是“叛徒”、“被枫丹收买的间谍”。至冬的秘密警察再次登门，语气更加严厉，警告帕维尔要“管好女儿”，不要做出“损害至冬利益”的事情。
陋室的烛光下，伊雷娜抚摸着那些崭新的枫丹书籍，看着自己那些简陋的实验笔记，眼中充满了迷茫与挣扎。科学的圣殿向她敞开了大门，但那门槛之外，却是错综复杂的政治迷雾与沉重的道德枷锁。
正是：
陋室烛光映奇志，矿渣残屑现玄奇。
西院赏识抛金榄，东邻疑忌生谤讥。
稚女胸怀寰宇志，老父心悬乱世危。
科学殿堂门已启，奈何门前风雨凄。
前程茫茫何所适，且听下回分解时。
欲知后事如何，且听下回分解。