试验三合土的过程，远比预想中更加艰辛。赵铁柱和韩铁锤（韩三平的本名，此刻他正轮着石杵，倒是应了这名字）负责最费力的捶打工序。那沉重的石杵每一次抬起、落下，都需要调动全身的力气，砸在混合料上，发出沉闷的“咚、咚”声响，如同疲惫的心脏在挣扎跳动。
赵铁柱肋下的伤口被牵动了，他眉头紧锁，额角青筋暴起，每一次发力都伴随着一声压抑的闷哼，但他没有停下，只是将动作放得更稳，避免再次撕裂伤口。韩铁锤独臂不便，只能用肩膀和腰腹的力量辅助，汗水将他半边身子都浸透了，那只独眼却死死盯着石臼里的混合料，仿佛在跟这些沉默的土石较劲。
李二牛负责照看火堆，烧热水用来调节混合料的湿度，并按照李茂的指示，不时加入少量石灰或细沙来调整比例。他的动作依旧有些笨拙，但异常专注，生怕加错一分。他的目光偶尔会飘向那被反复捶打的土料，眼神复杂。这东西，将来会变成保护大家的墙，而自己，也曾差点变成一具被丢弃在野地里的尸体。这种联想让他胃部微微抽搐，但他强迫自己将注意力拉回到眼前的火堆和配料上。
李茂拄着拐杖，站在一旁，眼神锐利如鹰。他时而蹲下，抓起一把被打湿的混合料，在掌心用力一攥，观察其是否能成团，然后又松开手，看它是否能大部分散开。“不行，还是太散，黏性不够，再加水，捶打再用力！要看到料‘出油’！”他的声音不高，却带着不容置疑的权威。
“出油”是指混合料在反复捶打下，黏土和石灰充分融合，表面泛起一层油亮的光泽，这意味着达到了最佳的密实度。
杨熙被杨丫搀扶着，坐在不远处一块平整的石头上，静静地看着这一切。他不能动手，但大脑却在飞速运转。他观察着赵叔和韩叔发力时肌肉的贲张，听着李茂对材料状态的精准判断，默默记下每一个细节。他看到李二牛虽然沉默，但每一次添柴、每一次递水都恰到好处，仿佛在用这种方式弥补着内心的亏欠，也重新定位着自己在这个群体中的价值。
空气中弥漫着石灰的呛人气味和汗水的咸腥。捶打声，喘息声，火苗的噼啪声，构成了这春日午后最沉重也最坚实的乐章。
第一次试验的混合料，因为加水稍多，捶打时间不足，最终成型后虽然比普通泥土坚硬，但远未达到李茂所说的“坚如磐石”的程度，用力一磕还是会掉渣。
“失败是常事。”李茂脸上并无失望，反而带着一种研究者般的冷静，“记住这次的手感，下次调整比例和力度。休息一刻钟，继续。”
没有人抱怨。赵铁柱默默走到水缸边，舀起一瓢冷水，从头顶浇下，激灵灵打了个寒颤，甩甩头，仿佛要将疲惫一并甩掉。韩铁锤靠着墙壁坐下，闭目养神，独臂微微颤抖。李二牛则默默清理着石臼边缘散落的废料。
杨熙看着他们，心中充满了敬意。这些伤痕累累的躯体里，蕴藏着的是百折不挠的韧性。他知道，建造防御不仅仅是堆砌材料，更是用意志和汗水，一点点夯实生存的根基。
就在三合土试验暂歇的间隙，一直守在孙石头身边的周氏，忽然发出一声低低的、带着难以置信的惊呼：“石头……石头他……眼皮动了！”
这一声，如同石子投入平静（实则暗流汹涌）的湖面，瞬间吸引了所有人的注意力。
杨熙猛地转头，赵铁柱浇水的动作顿住，韩铁锤睁开了独眼，连一直埋头整理藤条的李二牛也抬起了头。
周氏扑在床边，声音带着激动的颤抖，小心翼翼地呼唤着：“石头？孙石头？你能听见我说话吗？要是能听见，你就……你就眨眨眼？”
在众人屏息凝神的注视下，孙石头那紧闭了多日的、厚重如磐石的眼皮，极其艰难地、微微地颤动了一下。幅度很小，慢得几乎让人以为是错觉，但紧接着，又颤动了一下！
“他听见了！他听见了！”周氏的眼泪瞬间涌了出来，这次是喜悦的泪水。她连忙拿起旁边温着的清水，用布巾蘸湿，小心地擦拭着孙石头干裂起泡的嘴唇。
李茂也立刻上前，搭上孙石头的脉搏，凝神细察了片刻，古井无波的脸上也露出一丝松缓：“脉象虽依旧沉弱紊乱，但比之前纯粹的死寂多了些许生机。高热也确实退了些。看来，汤药和那碗鸡汤，起了作用。接下来，就看他的造化和自身的恢复能力了。”
这个消息，比找到石耳、比三合土试验取得进展更让人振奋。孙石头不仅仅是一个人，他代表着幽谷最强的武力，也代表着一种不屈的精神象征。他的好转，无疑给所有人心头注入了一剂强心针。
赵铁柱走到床边，看着孙石头那依旧苍白却似乎有了些许生气的脸，用力拍了拍周氏的肩膀（动作很轻），沉声道：“周家妹子，辛苦你了！石头命硬，一定能挺过来！”
杨熙也长长舒了一口气，感觉肩头的伤痛似乎都轻了几分。他看着屋内众人——疲惫却坚毅的赵叔，沉默付出的韩叔，严谨睿智的李叔，默默编织、重新寻找定位的二牛哥，还有喜极而泣的母亲和乖巧的妹妹，以及床上那正在与死神搏斗的石头叔……
这个由老弱妇孺和伤残兵卒组成的、看似脆弱不堪的团体，在经历了接连的打击后，非但没有垮掉，反而在绝境中爆发出惊人的生命力。食物的危机暂时缓解，防御的建设迈出第一步，重伤的同伴出现生机……
这一切，都如同阴霾天空中透出的缕缕微光，虽然无法立刻驱散所有的黑暗，却清晰地昭示着，他们正走在一条虽然布满荆棘、却通往“变好”的路上。每一步都踩得无比艰辛，但每一步，都无比坚实。
希望，从未像此刻这般，触手可及，又如此沉重。