杨老根的病情在冻青和草药的共同作用下，总算稳住了，虽然依旧虚弱，需要人时时照料，但至少不再有性命之忧。林三和陈小石也渐渐康复，只是脸色还有些苍白，干活使不上大力气。这场突如其来的疾病，像一场阴冷的寒潮，席卷过后，在每个人心头都留下了一层难以化开的冰霜，让这个冬天显得格外漫长和难熬。
随着病患的好转，日子依旧要过。眼看着距离年关越来越近，幽谷内却几乎感受不到多少节日的喜庆。物资的匮乏和外部潜在的威胁，像两座大山，沉甸甸地压在心头。
周氏和周林氏开始带着妇孺们张罗过年的事宜，能做的却极其有限。粮食要精打细算，不敢有丝毫浪费。之前换回的青盐，被周氏如同守护眼珠般小心保管着，只在煮年夜饭的那锅难得的、掺了些许腊肉丁和干菇的粟米粥里，才舍得稍稍多放一点点，让那点咸味能更均匀地渗透到每一粒米中。
“总得有点过年的样子。”周氏一边仔细地清点着库存里所剩无几的、颜色暗淡的干枣和野果干，一边对帮忙的杨丫低声说道，像是在安慰自己，又像是在鼓励孩子。她们将这些零嘴分成极小份，准备在除夕夜给每个人，尤其是孩子们，尝上一点点甜头。那点微不足道的甜，在这苦寒的冬日，便是难得的奢侈和慰藉。
男人们则忙于更实际的事务。赵铁柱带着人，冒着风雪，加固了谷口和所有可能被攀爬的薄弱地段。韩铁锤则几乎住在了工棚，守着那仿佛永远不知疲倦的铁匠炉，将所剩不多的铁料，打造成更多、更实用的工具和小型武器。每一件铁器的诞生，都伴随着他畅快的笑声和额角滚落的、被炉火映照得发亮的汗珠。
然而，表面的平静之下，是愈发焦灼的等待。胡驼子承诺的后续交易和药品迟迟没有消息，而那个如同幽灵般徘徊在外的“巡检司”队伍，更是悬在头顶的利剑。
就在腊月二十八这天傍晚，负责外围侦察的周青，再次顶着满身风雪回到了谷内。他带回来的消息，让共议会小屋内的气氛瞬间降到了冰点。
“查清楚了，”周青的声音因寒冷和疲惫而有些沙哑，他接过吴老倌递过来的热水碗，暖了暖冻得僵硬的手，才继续说道，“那支队伍，确实是巡检司的人，领头的姓雷，是个副巡检。他们明面上是在追剿一股从北边流窜过来的悍匪，据说有二十多人，心狠手辣。”
他顿了顿，环视屋内众人凝重的脸色，加重了语气：“但是，据我观察，这雷副巡检带的人马，行事……很不规矩。他们剿匪是假，借机勒索沿途的小村落和零散农户是真。稍微像样点的人家，都被他们以‘资匪’、‘通匪’的名头敲诈过，粮食、牲口，见什么抢什么。遇到反抗，就直接动手，比土匪还狠。”
“他娘的！官匪一家！老子就知道！”韩铁锤猛地一拍大腿，脸上横肉跳动，眼中喷出怒火。
赵铁柱独眼微眯，声音低沉：“他们现在在什么位置？有没有……朝我们这边来的迹象？”
周青摇了摇头：“暂时没有。他们还在北边三十里外的几个村子‘驻扎’。不过，”他话锋一转，脸上忧色更重，“我打听到，他们对咱们这片山谷，似乎格外‘感兴趣’。有村民听到他们喝酒时提起，说这边山里可能藏着‘肥羊’，而且……组织严密，不像普通山民。”
屋内陷入一片死寂。炭盆里的火苗跳跃着，映照着每个人阴沉不定的脸。
“肥羊……”吴老倌喃喃重复着这两个字，脸上露出一丝苦涩，“看来，咱们这点家底，还是被人惦记上了。组织严密……这更糟，他们会认为我们更有油水，也更难对付，要么不来，要来，就必然是雷霆手段。”
杨熙沉默地听着，手指无意识地蜷缩起来。最坏的情况似乎正在变成现实。对方不是简单的土匪，而是披着官皮、行事却毫无底线的兵痞。他们既有官方的身份便利，又有远超土匪的武装和组织，对幽谷的威胁程度，陡然上升了几个等级。
“他们有多少人？”杨熙问道，声音还算平稳。
“明面上，雷副巡检带了大约四十号人，都是骑兵，装备比我们之前遇到的哨骑只好不差。”周青答道。
四十对十六，还是装备精良、训练有素的骑兵。实力的差距，悬殊得让人绝望。
“年关……他们会不会趁机……”林三声音发颤，没敢把话说完，但意思所有人都明白。
“很有可能。”赵铁柱沉声道，“年关时节，人心浮动，也正是他们捞油水的好借口。”
压力如同实质的冰雪，瞬间覆盖了屋内每一个人。刚刚因为准备过年而升起的一丝微弱暖意，被这残酷的现实彻底击碎。
杨熙抬起头，目光扫过众人，从赵铁柱紧锁的眉头，到韩铁锤愤懑不平的脸，再到吴老倌忧虑的眼神，最后落在窗外那一片被积雪反射的、清冷月光照耀的山谷。
这个年，注定无法安稳度过了。