陈小石的病情稳定下来后，谷内紧绷的气氛终于缓和了些许。又是一个大雪封门的夜晚，寒风在屋外呼啸，主屋内的火塘烧得比往日更旺些，驱散着从门缝窗隙钻进来的寒意。
杨熙拎着一小坛之前交易换来的、劣质却烈性的烧刀子，走到独自坐在火塘边，望着跳跃火焰出神的吴老倌身边坐下。
“吴爷爷，喝点酒，驱驱寒。”杨熙倒了两碗浑浊的酒液，推了一碗过去。
吴老倌收回目光，看了看酒，又看了看杨熙年轻却已显沉稳的脸庞，笑了笑，没有推辞，端起碗抿了一口。辛辣的液体顺着喉咙滑下，让他苍老的脸上泛起一丝红晕。
“这酒，糙是糙了点，但够劲。”吴老倌哈出一口带着酒气的白雾，声音有些飘忽，“让我想起……很多年前了。”
杨熙没有催促，只是静静地陪着，也喝了一口酒，感受着那灼热感从胃里扩散开。
“熙娃子，你是不是一直觉得，我老吴头就是个跑江湖的老兵油子，靠着点旧关系混饭吃？”吴老倌忽然问道，眼神在火光映照下显得有些深邃。
杨熙放下酒碗，认真地说：“吴爷爷，您是我们的定海神针。没有您，我们走不到今天。”
吴老倌摆了摆手，脸上露出一丝复杂的笑意，像是自嘲，又像是感慨：“定海神针？呵呵……很多年前，我也曾以为，自己能做那定海之针，至少……定住一方小吏的良心。”
他顿了顿，目光再次投向火焰，仿佛能从那跳跃的光影中看到过去的岁月。
“那都是……快三十年前的事了吧。”吴老倌的声音低沉下去，带着回忆的沧桑，“那时候，我还年轻，读了几本书，家里使了些钱，在县衙里谋了个书吏的缺。虽不入流，却也想着……总该做点实事，对得起那份俸禄，对得起头顶的‘明镜高悬’。”
他又喝了一口酒，喉结滚动了一下。
“可是啊……那地方，就是个烂泥潭。”他的语气渐渐带上了一丝不易察觉的愤懑和无奈，“上官贪墨，同僚倾轧，想要做点事，寸步难行。你按章程办事，人家说你不知变通；你想为民请命，人家说你哗众取宠。收粮征税，层层加码；审理案件，黑白颠倒……我看不过眼，争过，也闹过，结果呢？”
他苦笑一声，摇了摇头：“结果就是被排挤，被架空，最后……连那小小的书吏之位也保不住了。他们还给我安了个‘办事不力，性情乖张’的罪名。心灰意冷啊……觉得这书，是白读了；这世道，是没救了。一怒之下，便散了家财，投了军伍，想着在沙场上图个痛快，马革裹尸也算干净。”
说到这里，他停了下来，沉默地喝着酒。火塘里柴火噼啪作响，映照着他脸上深刻的皱纹和眼中那历经世事后沉淀下来的复杂情绪。
杨熙静静地听着，他能想象到一个心怀理想的年轻吏员，在那个浑浊的官场中是如何的格格不入，最终被排挤倾轧的无奈与悲凉。这也解释了为何吴老倌精通文书、熟知律例、人情练达，却又对官府有着一种深深的疏离和警惕。
“那……后来从军？”杨熙轻声问。
“从军？”吴老倌嗤笑一声，“也不过是从一个泥潭，跳进另一个更大的泥潭罢了。吃空饷，喝兵血，杀良冒功……见得更多，心也更冷。直到后来遇到了铁柱他们这帮老兄弟，才算在行伍里，找到了一点……做人的滋味。”
他将碗中残酒一饮而尽，长长吐出一口浊气，仿佛要将那段憋闷的往事也一并吐出。
“所以啊，熙娃子，”他转过头，目光灼灼地看着杨熙，“跟官府打交道，要万分小心。他们有时候，比土匪更不讲规矩，吃相也更难看。咱们现在这点家底，在他们眼里，可能连塞牙缝都不够。但一旦被盯上，就是附骨之疽，甩都甩不掉。”
杨熙重重地点了点头。吴老倌的这段往事，像一面镜子，让他对即将可能面对的官方势力，有了更清醒、也更警惕的认识。他知道，未来的路上，除了明刀明枪的土匪，还有更多看不见的陷阱和漩涡。