刘家集与其说是个“集”，不如说是围绕着一座大庄园形成的聚居点。青石垒砌的围墙比幽谷的土石混合墙高了近一倍，墙头上甚至能看到简易的望楼。庄门高大，包着铁皮，门口站着四个手持棍棒、眼神倨傲的家丁。看到杨熙这一行七人骑马而来，家丁们并未立刻开门，而是上下打量着，眼神里带着毫不掩饰的审视与轻蔑。
“来者何人？”一个领头模样的家丁粗声问道。
吴老倌驱动马匹上前半步，在马上微微拱手，声音不高不低，带着一种不卑不亢的从容：“劳烦通禀刘老爷，山中友人，应约前来。”
那家丁看了看吴老倌的打扮，又瞥了一眼后面骑在马上的杨熙和李茂，以及那四个虽步行却眼神锐利、身形矫健的护卫，脸上的倨傲收敛了几分，说了句“等着”，转身进去通报。
不多时，庄门吱呀一声打开。一个穿着绸缎长衫、管家模样的人满脸堆笑地迎了出来，正是之前送请柬的钱管事。
“贵客临门，有失远迎，恕罪恕罪！”钱管事热情地打着招呼，目光却飞快地在杨熙三人身上扫过，尤其在年轻得过分的杨熙脸上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的惊讶，但很快便被更浓的笑意掩盖，“老爷已在花厅备下薄酒，诸位，请随我来。”
一行人被引着穿过前院。院子里铺着青石板，打扫得干干净净，两侧厢房整齐，偶尔有丫鬟仆役低头快步走过，显示出主人家的规整与富庶。这与幽谷的质朴粗犷形成了鲜明对比。四名护卫被客气地引到偏厅用茶，只有杨熙、吴老倌和李茂被请入正厅。
所谓的“花厅”布置得颇为讲究，红木桌椅，墙上挂着几幅似是而非的山水画，角落的香炉里袅袅飘着廉价的檀香气味。主位上，坐着一个年约五十、身材微胖、穿着团花绸缎长袍的中年男子，他面色红润，一双眼睛却细小狭长，时不时闪过精明算计的光芒，正是此间主人刘扒皮——刘文昌。
见到三人进来，刘文昌并未起身，只是抬了抬眼皮，脸上挤出一丝看似热情的笑容，指了指下首的座位：“哦，来了？坐，都坐。山里路不好走，辛苦几位了。”
他这话看似客气，实则带着居高临下的意味，点明对方是“山里”来的。吴老倌仿佛没听出弦外之音，拱手行礼，依言坐下，姿态从容。杨熙和李茂也随后落座，杨熙目光平静地迎上刘文昌打量过来的视线，既不闪躲，也不咄咄逼人。
“这二位是？”刘文昌的目光主要在杨熙和李茂身上转悠。
吴老倌代为介绍：“这位是我家族中晚辈，杨熙，如今谷中事务多由他打理。这位是李茂先生，谷中塾师，负责文书教化。”
“哦？年少有为啊。”刘文昌皮笑肉不笑地赞了一句，眼神深处却掠过一丝轻视，显然没把杨熙这个“主事人”太放在眼里。一个毛头小子，能成什么气候？
寒暄几句，仆役开始上酒菜。酒是浑浊的村酿，菜色倒也丰富，有鸡有鱼，只是烹饪手法粗劣，油重盐咸，显然是为了显示实力而非口味。
酒过三巡，刘文昌终于切入正题，他端着酒杯，慢悠悠地说道：“几位在山中聚居，狩猎垦荒，自给自足，倒是好生令人羡慕。不过嘛，这山野之地，看似自在，实则凶险颇多啊。野兽出没不说，如今这世道，流民、匪寇，防不胜防。”
他顿了顿，观察着三人的反应，见对方都只是静静听着，便继续道：“前几日，我手下几个不成器的伙计，在山里遇到点‘意外’，伤了好几个。听说，是一伙来历不明的悍匪所为？几位久居山中，可曾听闻什么风声？” 他这话问得刁钻，既是试探山神庙事件是否与幽谷有关，也是暗示我知道你们山里不太平。
吴老倌放下筷子，叹了口气，脸上露出恰到好处的忧色：“刘老爷所言极是。这山里，确实不太平。前阵子我们也发现些陌生踪迹，心中正是惶恐。至于贵属遭遇……唉，老朽等僻处深山，消息闭塞，倒是未曾听闻。想必是某些流窜的恶徒所为，刘老爷还需多加小心才是。” 他一番话，将自己撇得干干净净，还将“悍匪”的帽子扣了回去。
刘文昌眯了眯眼，显然不信，但也不点破，话锋一转：“所以啊，在这乱世，多个朋友多条路。我刘文昌在地方上，也算有几分薄面，与县衙、卫所，都说得上话。若是贵处日后有什么难处，或者产出些什么山货皮子，需要出手，大可以来找我。价格嘛，好商量，定然不会让山里兄弟吃亏。” 他开始抛出诱饵，试图将幽谷纳入他的掌控范围，成为他稳定的货源和潜在的附庸。
李茂此时微微一笑，接口道：“刘老爷美意，我等心领。只是我等山野小民，所求不过温饱，所产有限，偶与北边来的行商换些盐铁，已是勉强维持，实在不敢劳烦刘老爷大驾。” 他话语谦恭，却点出了“北边行商”这条线，暗示幽谷并非只有他刘扒皮一个选择，甚至有更神秘的背景。
“北边行商？”刘文昌果然一怔，细长的眼睛里精光一闪，“可是……胡驼子那伙人？”
吴老倌模棱两可地答道：“行走南北的商队，名号众多，老朽年迈，却也记不清许多。只知他们路子广，给的价钱，倒也公道。” 他既不承认也不否认，却坐实了幽谷有别的贸易渠道，而且对方“路子广”，让刘文昌不得不掂量一下，这“山中猎户”背后，是否还有他惹不起的存在。
刘文昌的脸色微微沉了下来，他原本打算软硬兼施，将这伙山里人收编，没想到对方不仅滑不溜手，还隐隐透出让他投鼠忌器的背景。他沉吟片刻，决定再施加一点压力。
“既如此，老夫也不强求。不过，既然都在这一亩三分地上讨生活，有些‘规矩’，还是要讲的。”他放下酒杯，身体微微前倾，带着一股压迫感，“这山里的产出，终究是要流到山外来的。若是乱了行情，或者引来了不必要的麻烦，对大家都不好。依老夫看，不如这样，日后贵处的山酢、皮货，由我统一收购，价格嘛，比市价低两成，也算你们对地方安宁的一份‘心意’。如何？”
这才是他真正的目的！低价垄断货源，将幽谷变成他的血汗作坊！而且这“心意”一词，更是隐含了勒索保护费的性质。
杨熙一直沉默地听着，此刻，他缓缓抬起头，目光平静地看向刘文昌，声音清晰而稳定：“刘老爷，我们避居深山，只为活命，从无扰乱行情、招惹麻烦之心。与谁交易，以何价交易，是我们自己的事情。至于‘心意’……”他顿了顿，语气依旧平和，却带着不容置疑的坚定，“我们更愿意用手中的弓刀，来守护这份安宁。前几日那伙不明来历的‘悍匪’下场，想必刘老爷也已知晓。我们相信，无论是谁，想破坏我们好不容易得来的平静，都需先问问我们手中的刀箭答不答应。”
他没有疾言厉色，但话语中的决心和隐隐透出的血腥气，让刘文昌心头一凛。他重新审视着这个年轻的“主事人”，对方那双平静的眼睛里，看不到丝毫怯懦，只有一种源于实力的沉稳和自信。再联想到山神庙那伙人的惨状，以及对方提及的“北边行商”，刘文昌意识到，这伙山里人，恐怕不是他想象中那么容易拿捏的软柿子。
强行翻脸，未必能占到便宜，还可能得罪未知的势力。刘文昌脸色变幻数次，最终，那丝虚假的笑容又重新回到脸上，只是变得有些僵硬：“呵呵，年轻人，有锐气是好事。既然诸位心中有数，那老夫也就不多言了。只盼日后，我们能井水不犯河水，相安无事便好。”
这场鸿门宴，最终在不尴不尬的气氛中结束。杨熙三人告辞离开，刘文昌甚至没有起身相送。
走出刘家庄园，重新呼吸到山野间清冷的空气，李茂才发觉自己的后背已被冷汗浸湿。吴老倌长长舒了口气，低声道：“这老狐狸，不好对付。今日虽暂时挡了回去，但他绝不会甘心。”
杨熙回头看了一眼那高大的庄门，目光深邃：“他知道了我们的态度，也见识了我们的‘骨头’。短时间内，应该不敢再明目张胆地伸手。但这‘井水不犯河水’，能维持多久，就看我们后续如何经营，以及……他何时会找到新的机会了。”
第一次与地方豪强的正面交锋，幽谷依靠不卑不亢的态度、隐约透露的底牌和坚定的决心，勉强扳回一局。但所有人都知道，真正的较量，或许才刚刚开始。