晨光比前一日更加吝啬。
浓厚的铅灰色云层低低地压在山脊线上，将天空涂抹成一片沉闷的、毫无层次的灰白。没有风，空气凝滞而潮湿，带着深秋雨季来临前特有的、令人胸口发闷的压抑感。山谷间的草木都耷拉着叶片，连平日里清晨最活跃的鸟雀也销声匿迹，仿佛整个天地都在屏息等待着什么。
幽谷谷口，经过三天几乎不眠不休的抢修，矮墙的破损处已被大致填补完整。虽然新夯筑的三合土颜色与旧墙有着明显差异，像是衣物上粗糙的补丁，但至少恢复了连贯的防御轮廓。墙头，经过挑选的、伤势最轻的十二名护卫队员，身着修补过的皮甲，手持长矛或弓弩，按照赵铁柱反复强调的间距笔直站立。他们脸色大多仍带着失血后的苍白，眼窝深陷，但眼神却异常坚定，死死盯着谷外。
墙后更深处，剩余所有能行动的男丁——大约二十来人，在周青的指挥下，以松散的半月形阵列隐蔽在工事和房屋的阴影中。他们手中武器各异，有的甚至只是削尖的木棍或农具，但每个人都咬紧了牙关，握紧了手中的东西。妇女和老人孩子，则按照前日的安排，已经悄然转移至后山备用的藏身点。整个幽谷，像一头受伤后蜷缩起来、却依然亮出獠牙的野兽。
杨熙站在矮墙内侧专为他留出的一个观察口后。他今天特意换上了一身浆洗得发白的深蓝色粗布短衫——这是周氏用上次胡驼子送的细麻布连夜赶制的，针脚细密，剪裁合身，衬得他原本因为疲惫而略显单薄的身形，多了几分挺拔。头发用同样的蓝布条整齐束在脑后，脸上仔细洗净，甚至连指甲缝里的泥垢都清理干净了。
这不是为了讨好谁，而是一种姿态，一种面对强敌时，对自身尊严最低限度的维护。他知道，在绝对的实力差距面前，衣衫是否整洁或许毫无意义，但这是他此刻唯一能掌控的细节。
吴老倌无声地走到他身侧。老人今日也换了件相对体面的旧葛袍，花白的头发梳得一丝不苟，手里没有拿他那串几乎从不离手的念珠，而是背在身后，腰杆挺得比平日更直。他看了看杨熙的侧脸，低声道：“时辰快到了。”
杨熙微微点头，没有说话。他的目光越过矮墙，落在两百步外那片空地上。胡驼子的营地似乎比前几日更加“整洁”，帐篷排列得横平竖直，外围的警戒哨位置略有调整，彼此呼应更紧密。营地中央，那顶牛皮大帐的帘门依旧紧闭。
“昨晚后半夜，刘家集方向有三支火把组成的队伍，摸到咱们谷外西侧不到一里处的林子边缘。”吴老倌用只有两人能听到的声音继续汇报，“周青带人摸过去时，他们已经撤了，但留下了不少凌乱的脚印和几处新鲜的马粪。看方向，是从刘家集来的，但其中一些脚印的制式……像是卫所的军靴。”
“侯三的人？”杨熙眉头微蹙。
“很可能。刘扒皮出钱出人，侯三派了几个兵痞子撑场面，或者监视。”吴老倌冷笑一声，“真是难为他们了，这时候还能‘精诚合作’。”
“胡驼子知道吗？”
“他的营地离得更近，暗哨又增加了，不可能没察觉。”吴老倌道，“但他没有任何反应。看来，他是真打算看看，咱们被这两条恶狗撕咬时，会是什么表现。”
正说话间，牛皮大帐的帘门被掀开了。
首先出来的不是胡驼子，而是四名身着深灰劲装、腰佩直刀的护卫。他们步伐一致地走到营地边缘，面向幽谷方向，按刀肃立，眼神锐利地扫视着谷口矮墙。紧接着，那位孙姓匠人头目和那个佩狭长直刀的冷峻中年男子也走了出来，分立两侧。最后，胡驼子才不紧不慢地踱步而出。
他今日的装束与往日并无不同，依旧是那身深青色常服，外罩同色斗篷。但不知是光线缘故还是心理作用，杨熙觉得他脸上的神情，比前日空旷地对谈时，少了三分刻意伪装的温和，多了两分居于上位者的疏淡与威仪。
胡驼子没有骑马，也没有带太多人，只领着孙匠头和那佩刀中年，以及两名捧着木匣的随从，缓步向着约定的空地中央走来。他的步伐很稳，甚至带着几分闲庭信步的从容，仿佛不是来听取一个可能决定数百人生死的答复，只是来赴一场寻常的晨间散步。
“开门。”杨熙深吸一口气，沉声道。
沉重的、临时加固过的栅门被两名护卫队员吃力地向内拉开，发出令人牙酸的“嘎吱”声。杨熙整理了一下衣襟，迈步走了出去。他的身后，跟着吴老倌和赵铁柱——后者坚持卸掉了吊臂，只用布带将受伤的左臂简单固定在身前，右手则握着一柄出鞘的、刃口带着缺口的环首刀。周青则留守墙内，指挥全局。
双方在空地中央，相距十步，再次站定。
空气中那股潮湿的压抑感似乎更重了。
“杨小友，三日不见，气色看来好了些。”胡驼子率先开口，脸上露出一丝恰到好处的笑容，目光在杨熙干净整齐的衣着上停留了一瞬，又扫过他身后矮墙上那些严阵以待的身影，最后落回杨熙脸上。“幽谷上下，看来也恢复了些元气。不错。”
他的语气听起来像是长辈对晚辈进步的赞许，但杨熙听出了其中审视与评估的意味。
“承蒙胡先生挂念，谷中弟兄勉力支撑罢了。”杨熙拱手行礼，姿态恭敬却并不卑微，“不知先生这三日，休息得可好？”
“尚可。”胡驼子随意点点头，似乎不愿在寒暄上多费唇舌，直接切入主题，“三日之期已至，不知小友与幽谷诸位，对胡某前日所提之事，考虑得如何了？”
他的目光平静地注视着杨熙，但那双深潭般的眼睛里，却隐隐有某种力量在凝聚，仿佛无形的触手，要穿透杨熙平静的外表，探查他内心最真实的想法。
杨熙能感觉到身后吴老倌和赵铁柱骤然绷紧的呼吸，也能感觉到谷墙上无数道目光灼热地聚焦在自己背上。他知道，此刻每一个字的轻重，每一个表情的细微变化，都可能引发不可预测的后果。
他没有立刻回答，而是微微垂首，做出认真思忖的模样，沉默了片刻。这短暂的沉默，让空地上的空气几乎凝固。
“胡先生，”杨熙抬起头，迎上胡驼子的目光，声音清晰而平稳，“先生厚爱，范公垂青，杨某与幽谷上下，感激涕零，铭感五内。”
开场是标准的谦辞和感谢，符合礼仪。
胡驼子脸上笑容不变，但眼神深处似乎掠过一丝极淡的、了然的意味。他大概听过太多类似的开场白了。
“前日先生所言，为幽谷计，为杨某个人前程计，确乃金玉良言，令人心动。”杨熙继续说道，语气诚恳，“幽谷僻处山野，屡遭劫难，人丁单薄，物资匮乏。能得范公这等雄主青睐，得先生这等贵人引路，实乃梦寐难求之机缘。”
他顿了顿，看到胡驼子几不可察地点了下头，似乎对他的“识时务”表示认可。
“然而，”杨熙话锋一转，声音依然平稳，却多了一份沉凝，“正因幽谷力薄，根基浅陋，杨某年少德浅，故而……心中亦有诸多惶恐与疑虑，不敢不尽言于先生面前。”
胡驼子眉梢微挑：“哦？小友有何疑虑，但说无妨。”
“其一，惶恐于才疏学浅，难当大任。”杨熙缓缓道，“范公坐镇北疆，日理万机，麾下贤才如云。杨某不过一山野流民，偶得些微末技，些许治村经验，于田间地头或可应付，于军国大事、州郡治理，实乃一窍不通。若贸然北上，面见范公，恐言语粗鄙，见识浅陋，非但不能为范公分忧，反令范公失望，亦折辱先生引荐之美意。此，杨某惶恐之一。”
他把自己贬低到泥土里，将“北上受考较”可能带来的个人风险，包装成了“恐令范公失望”的担忧。既表达了不愿轻易北上的意思，又给足了胡驼子和范云亭面子。
胡驼子听罢，微微一笑：“小友过谦了。范公慧眼如炬，既能看重小友，必是看出小友有过人之处。治理州郡或许尚早，但于一方一地，富民强兵，小友在幽谷所为，已见端倪。至于才学见识，可以慢慢学嘛。”
他没有松口，但语气依旧平和。
“先生教诲的是。”杨熙低头受教，随即抬起眼，眼中适当地流露出更深一层的忧虑，“其二，惶恐于幽谷根基未稳，骤失主心。先生明鉴，幽谷能有今日，非杨某一人之功，实乃谷中上下百余口，同心戮力，以命相搏，方有尺寸之地，数石之粮。杨某在此，虽无大才，却能协调各方，凝聚人心。若杨某骤然离去，谷中诸事交由他人，恐众人心思浮动，旧制难继，新法难行。万一再生内乱，或疏于防范，为外敌所乘……岂非辜负了先生保全幽谷之美意，更令范公所看重的这片‘试点’之地，毁于一旦？此，杨某惶恐之二。”
这一次，他点出了“幽谷离不开杨熙”这个核心问题，并将幽谷的稳定与胡驼子、范云亭的利益直接挂钩——你们不是看重幽谷的治理模式和潜力吗？那我走了，这模式可能就垮了，你们的投资就打水漂了。
胡驼子脸上的笑容淡了些，目光变得有些深沉。他没有立刻反驳，似乎在权衡杨熙这番话的分量。
“其三，”杨熙趁热打铁，声音更低了些，带着一种推心置腹的恳切，“惶恐于北上之路，祸福难料。先生或许不知，刘家集刘德贵，对幽谷恨之入骨，昨夜还曾派人试图骚扰破坏。黑山卫所侯哨总，新败之余，怨气难平。杨某若在谷中，尚可勉力周旋，率众抵御。若杨某北上，途中山川险阻，若有人……”他顿了顿，没有明说，但意思已经非常清楚，“杨某个人生死事小，若因此耽误了范公之事，乃至影响先生清誉，杨某百死莫赎。此，杨某惶恐之三。”
这是最直白的担忧，也是现实存在的风险。杨熙把刘扒皮和侯三可能对他不利的猜测摆到了明面上，既是在陈述事实，也是在暗示胡驼子——你让我北上，就得保证我的绝对安全，而目前看来，你似乎并不能完全控制住刘扒皮和侯三这两条地头蛇。
胡驼子沉默了片刻。空地上只有远处山林间偶尔传来的、不知名鸟类的短促啼叫，更衬托出此刻的寂静。
“小友所虑……不无道理。”胡驼子终于缓缓开口，语气听不出喜怒，“看来这三日，小友思虑甚深。”
“事关生死存亡，不敢不虑。”杨熙坦然道。
“那么，”胡驼子向前迈了一小步，距离杨熙更近了些，那深潭般的眼睛仿佛要将人吸进去，“依小友之见，此事该当如何？范公求才若渴之意已明，胡某奔波周旋之心已尽。总不能……因噎废食吧？”
压力，如同实质般涌来。胡驼子把问题抛了回来，并且点明了“范公意旨”这个最高前提——你们可以有顾虑，但不能因此就拒绝。
杨熙知道，最关键的时刻到了。他微微吸了一口气，胸膛起伏，脸上露出一种经过激烈思想斗争后、终于下定决心的决然神色。
“先生明鉴，范公厚恩，幽谷上下，岂敢不识抬举？”他声音提高了一些，确保能让双方所有人都听清，“杨某愿往北疆，谒见范公，聆听教诲！”
此言一出，胡驼子眼中精光一闪。吴老倌和赵铁柱在后面猛地握紧了拳，又强迫自己放松。谷墙上传来一阵极其压抑的骚动，但很快平息。
“但是，”杨熙紧接着说道，语速加快，“为免方才所虑诸般弊端，杨某斗胆，恳请先生与范公，允准几项微末之请。”
“讲。”胡驼子言简意赅。
“第一，北上之期，可否暂缓？”杨熙伸出第一根手指，“幽谷新遭大战，伤亡惨重，田舍毁坏，人心惶惶。恳请宽限两月，至来年开春。一则容杨某与谷中父老妥善安排后续诸事，稳定人心，恢复生产，将幽谷现状、法度、技艺整理成册，以便杨某北上时呈予范公查阅，亦方便后续接手之人参详。二则，两月之后，天气转暖，路途也好走些。”
他要时间，大量的时间。两个月，足以让幽谷恢复部分元气，也足以让外界形势发生更多变化。
胡驼子没有立刻答应，只是问：“第二？”
“第二，北上之路，安危事大。”杨熙伸出第二根手指，“恳请先生，或范公，能派遣可靠护卫，于约定之期前来接应。同时，在杨某北上期间，幽谷需得绝对安全，不得受刘德贵、侯三等人丝毫侵扰。若能得先生或范公一纸文书，明示幽谷受范公庇护，则更善。”
他要安全保障，不仅是个人的，更是幽谷的。并且暗示，需要胡驼子或范云亭以正式方式承认对幽谷的“庇护”，这相当于给幽谷披上一层暂时的护身符。
“第三，”杨熙伸出第三根手指，语气更加恳切，“‘惊雷’之技，确乃凶险之物，目前仍在摸索，远未成熟，且原料稀缺，制作不易。前日李茂先生整理出的那份粗浅提纲，想必先生已过目。其中原理，可供参详，但具体炼制之法，涉及诸多微妙变化与安全禁忌，非口传身教、亲手操作不能领会。若先生不弃，待杨某安排妥当后，可由谷中老陈头等匠人，在幽谷本地，与先生派来的匠作官‘合作研习’，杨某亦可从旁解说。如此，既全了合作之谊，又可确保安全，避免无谓之损耗。待技艺稍有成法，再呈报范公不迟。”
这是对核心技术控制权的坚持。他将“合作研习”的地点限定在幽谷，并且将自己和老匠人作为不可或缺的环节，试图拖延核心技术流出的时间，并保持一定主导权。
“第四，”杨熙看着胡驼子深邃的眼睛，说出了最后，也可能是最大胆的一项请求，“杨某北上，非为求官，实为求学，亦为幽谷求一条生路。若范公考较之后，觉得杨某不堪造就，或幽谷之路不合范公之意……恳请范公开恩，允准杨某返回幽谷，与乡亲父老共守桑梓。幽谷愿照旧例，缴纳合理钱粮，以为供奉，永为范公治下安分之民。”
这一条，等于是要一个“退出机制”。如果北上后被发现“价值不够”，或者双方理念不合，他希望能有退回幽谷、保持现状的可能。这是对“人质”命运的微弱反抗，也是对幽谷独立性的最后争取。
四条请求说完，杨熙微微躬身，保持行礼的姿态，不再言语。
空地上陷入了长时间的沉默。只有远处山林的风，终于开始吹动，带来更浓厚的湿意和隐隐的雷声。
胡驼子脸上的笑容早已消失无踪。他背着手，目光越过杨熙，望向幽谷那修补过的矮墙，望向墙后那片在灰白天光下显得格外顽强的土地和屋舍，又缓缓收回来，落在眼前这个虽然躬身、脊背却挺得笔直的少年身上。
这个杨熙……比他预想的，还要难缠得多。
没有断然拒绝，甚至答应了“北上”这个核心要求，但提出的四个条件，却像四根坚韧的藤蔓，将“北上”这件事牢牢地捆绑在了对幽谷有利的框架内——争取时间、要求保护、控制技术、预留退路。每一条都合情合理，每一条都难以轻易驳斥，尤其是当对方已经摆出“愿意合作”的姿态时。
如果强行拒绝这些条件，就显得己方太过霸道，毫无诚意，可能真的会逼迫幽谷鱼死网破。如果全部答应……那这次“招揽”的效果，将大打折扣，幽谷依然保留了极大的自主性和拖延空间。
胡驼子心中飞快地权衡着。范公的命令是尽可能“完整”地获取幽谷的人才、技术和治理模式，尤其是那个“惊雷”和杨熙这个人。强攻代价大，且可能毁掉目标。眼前这个方案……虽然不尽如人意，但至少取得了阶段性进展——杨熙同意北上。只要人到了北边，很多事情，就由不得他了。至于幽谷这边……两月时间，足够做很多布置。一纸庇护文书？给了又何妨，在绝对实力面前，文书随时可以变成废纸。技术合作放在幽谷？正好可以名正言顺地派人进驻……
想到这里，胡驼子心中已有定计。
他脸上重新浮现出那种令人捉摸不透的温和笑容，伸手虚扶了一下杨熙：“小友快快请起。小友所虑周详，所请亦在情理之中。胡某……甚为理解。”
杨熙直起身，心中却没有丝毫放松，反而更加警惕。胡驼子答应得太快，太“通情达理”了。
“小友的四条请求，胡某可代为应允其一、其二、其三。”胡驼子缓缓道，“宽限两月，至来年开春后北上，可。届时胡某会亲自或派遣得力之人，前来接应，并带来范公庇护文书，确保幽谷安宁。合作研习之事，就依小友所言，在幽谷进行，胡某会选派合适匠作官前来。”
他顿了顿，目光变得有些锐利：“至于第四条……小友，范公求才，一片诚心。既邀小友北上，自是看重小友之才。小友又何须妄自菲薄，先言退路？这‘不堪造就’、‘返回幽谷’之语，还是休要再提了。范公麾下，人尽其才，断无埋没之理。小友此去，当立志做一番事业，方不负范公厚望，也不负幽谷乡亲之期许啊。”
他轻描淡写地，将第四条请求中最关键的“退出机制”给模糊掉了，反而用一番鼓励的话，将杨熙“北上”定性为一次必须成功的“机遇”，堵死了他公开要求“退路”的可能。
杨熙心中暗叹，知道这已是目前能争取到的最好结果。对方不可能答应明晃晃的退出条款。他脸上露出适当的惭愧和感激之色：“先生教训的是，是杨某短视了。范公与先生如此厚爱，杨某必当竭尽全力，不负所望。”
“如此甚好。”胡驼子满意地点点头，“那便这么说定。两月之后，开春时节，胡某再来。这两月内，还望小友妥善安排谷中事务，加紧整理‘技艺法度’，也要保重身体。至于刘德贵、侯三之流……”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“小友不必过虑，胡某自有分寸。庇护文书未至之前，他们若再敢轻举妄动，便是与范公为敌。”
最后这句话，他说得声音不大，却带着一股森然寒意。
“多谢先生！”杨熙再次行礼。
胡驼子不再多言，对孙匠头示意了一下。孙匠头上前，将一个比前日更大些的木盒交给杨熙：“杨主事，这是胡先生一点心意，些微药材布匹，助幽谷疗伤休养。”
杨熙接过，触手颇沉：“谢先生厚赐。”
胡驼子微微颔首，最后深深看了杨熙一眼，那眼神复杂难明，似乎有欣赏，有探究，也有一丝居高临下的掌控。然后，他转身，带着手下，不疾不徐地返回了营地。
直到胡驼子的身影消失在牛皮大帐之后，杨熙才缓缓吐出一口憋了许久的浊气。背后，冷汗已经浸湿了内衫。
“主事人……”赵铁柱上前一步，声音干涩。
“回去再说。”杨熙低声道，抱着那沉重的木盒，转身向幽谷走去。
栅门在他们身后重新关闭，发出沉闷的撞击声。
第一次正式交锋，看似以“达成协议”告终。杨熙为幽谷争取到了两个月的喘息时间，一份名义上的庇护承诺，以及技术合作的主导权。但他知道，这远不是结束。
胡驼子最后的眼神告诉他，这位代表节度使的“贵人”，从未真正放弃彻底掌控幽谷的意图。两个月，既是缓冲期，也是对方的布置期。而刘扒皮和侯三，在得知这个“协议”后，又会作何反应？
乌云更低了，远处雷声滚动，山雨欲来。