漱芳斋的青砖地上，总沾着几分蹴鞠滚落的痕迹。自乾隆松口准许在院内踢球后，每日午后的院子里，总能听见小燕子清脆的呼喊——“小凳子，传球！”“紫薇，快拦住小桌子！”彩色的蹴鞠在众人手中传来传去，连空气里都飘着快活的气息。
只是容嬷嬷那日“少与男眷接触”的叮嘱，像一根细弦轻轻绷在每个人心里，让这份热闹里，又多了几分小心翼翼的克制。
这份克制，却总被悄悄而来的暖意悄悄化开。
每日未时，巡城侍卫的脚步声总会准时绕到漱芳斋墙外。尔康总穿着一身藏青侍卫服，腰间佩着剑，看似在认真巡视，目光却总忍不住往院内瞟。
他从不会贸然推门，只在那棵老槐树下站定，若看见窗边的紫薇正垂首看书，阳光落在她发间，便会伸出手指，轻轻在墙上叩三下——“咚、咚、咚”，这是他们私下约定的信号，轻得像风吹过树叶的声响。
紫薇的耳朵总很灵，一听见这熟悉的叩击声，便会悄悄放下书卷，提着裙摆往门边走。她不推开大门，只从门缝里递出一方叠得整齐的素色手帕，帕角绣着一朵小小的兰草，是她前几日趁着空闲绣的。
“今日风大，你在外头巡城，记得多穿件衣裳。”她的声音很轻，怕被院里的人听见，眼底却藏不住担忧。尔康接过手帕，指尖触到她的指尖，只一瞬便像被烫到般收回，低声回道：“你也别总在窗边坐着，小心着凉。”
有时赶上小燕子在院里踢蹴鞠，蹴鞠滚到门边，紫薇弯腰去捡，抬头便看见墙外的尔康。
两人相视一笑，不用多说一句话，尔康便会默默站得更久些，看着紫薇帮小燕子捡球，看着小燕子蹦蹦跳跳地喊“紫薇你快来一起玩”，看着她脸上的笑意比阳光还亮，眼底的温柔便会漫开来，像春日里的溪水，轻轻淌过心尖。
直到远处传来其他侍卫的呼喊“尔康大人，该去下一处了”，他才会恋恋不舍地转身，脚步放轻，生怕惊扰了院里的热闹。
班杰明的到来，则要直接许多。他总提着一个锃亮的锡制保温壶，壶身刻着西洋花纹，一进漱芳斋的门，就笑着嚷嚷：“小燕子，紫薇，我带了好东西来！”
壶盖一打开，醇厚的甜香便飘了满院——是热巧克力，他特意从西洋带来的可可粉，用温牛奶慢慢熬煮的，还加了少许冰糖，甜而不腻。
小燕子一闻到香味，立刻扔下手里的蹴鞠，像只小雀似的冲过来，伸手就去抢杯子：“斑鸠，快给我倒一杯！我上次喝了，到现在还想着呢！”
她捧着白瓷杯，小口小口地喝，温热的液体滑过喉咙，甜意从舌尖一直传到心里，比宫里的冰糖炖雪梨还暖。
班杰明还会从随身的布包里掏出些新奇玩意儿：有时是个小木盒，打开盖子，里面的小木人就会自动跳起来跳舞；有时是几张明信片，上面画着西洋的城堡和河流，小燕子总凑在灯下，指着画片问东问西，班杰明便耐心地给她讲西洋的故事，讲那些她从未见过的风景。
“喜欢就拿着。”每次小燕子对着这些小物件眼睛发亮时，班杰明都会笑着把东西塞到她手里，“下次我再从家里带些更好玩的来，还有西洋的糖果，比宫里的奶糖还甜。”
他看着小燕子笑得露出虎牙的模样，心里便觉得，能让她这么开心，跑再多趟也值得。
最让人捉摸不透的，是永琪。他从不会像尔康那样叩墙，也不会像班杰明那样进门，只偶尔会慢悠悠地从漱芳斋门口经过。
他隔着半开的院门往里面望。他会看见小燕子追着蹴鞠跑，头发被风吹得有些乱，却笑得格外灿烂；会看见紫薇坐在廊下，帮小凳子缝补被蹴鞠磨破的衣裳；会看见班杰明给小燕子演示西洋玩具，两人凑在一起小声说笑。
他的目光在院里停留片刻，像是在确认什么，又像是在怀念什么，眼神里藏着几分复杂的情绪，有羡慕，有牵挂，还有一丝连他自己都没察觉的失落。
有时小燕子恰好踢完球抬头，正看见他，刚想喊他“永琪，进来一起玩啊”，他却像被发现了似的，立刻离开，只留下一道匆匆的背影。
“奇怪，永琪怎么总往这儿过，又不进来呢？”小燕子挠挠头，疑惑地问紫薇。紫薇也摇摇头，笑着说：“许是他恰巧要去前面的御花园，路过这里吧。”
她没多想，却不知道那片刻的停留里，藏着永琪多少没说出口的心思。