乾德三年，春，公元九百六十五年。
江陵城外的长江北岸，一片被特意平整出来的辽阔旷野，此刻已化为一片森严的军阵之海。时值卯时三刻，初升的朝阳挣脱了地平线的束缚，将万道金辉泼洒下来，照亮了这片即将西征的雄师。
旌旗，无数的旌旗，在晨风中猎猎作响，仿佛一片移动的森林。代表各军、各营、各都的认旗、队旗、姓氏旗，色彩斑斓，迎风招展，簇拥着中军那面最为高大的、玄底赤边的“曹”字帅旗和代表宁江军节度使的节旄。刀枪剑戟，斧钺钩叉，无数冰冷的金属锋刃反射着阳光，汇聚成一片令人不敢直视的、跳跃闪烁的寒光之林，肃杀之气凝结如实质，冲散了江畔清晨的薄雾与水汽。
三万东路军将士，已按水陆序列，列成一个个横平竖直、棱角分明的方阵。水军将士立于泊在江面的战船甲板之上，经过改造的船首冲角在阳光下闪着幽冷的金属光泽，新刷的船漆味道混杂着桐油气息隐隐飘来，帆樯如云，桅杆如林，显示出这支水师不同寻常的精悍。步军与骑军则肃立于岸上坚实的土地上，前排是身披重甲、手持长矛大戟的跳荡兵，其后是弓弩手，再后是刀盾手与轻骑兵。每一名士卒都甲胄擦得锃亮，兵刃磨得锋利，挺胸收腹，目光平视前方，如同雕塑般钉在原地，唯有偶尔因为紧张或激动而微微起伏的胸膛，证明着他们是活生生的、即将奔赴战场的勇士。
点将台乃是用粗大的原木临时搭建而成，高大稳固，台上遍插旌旗。曹彬立于台心，一身擦得耀眼的明光铠在朝阳下熠熠生辉，猩红色的斗篷自肩甲垂下，随风微微飘动。铠甲之外，罩着那象征着他身份与权柄的紫色蟒纹节度使袍服，庄重而威严。他腰悬赵匡胤亲赐的宝剑，头盔下的面庞沉静如水，唯有那双深邃的眼眸，如同最锐利的鹰隼，缓缓扫过台下无数双望向他的眼睛。
他从那些目光中，看到了渴望建功立业、搏取封妻荫子的激昂与热切；看到了对未知巴蜀、险关要隘的些许忐忑与茫然；但更多的，是一种经过严格整训、粮饷充足、器械精良后孕育出的自信，以及对他这个带领他们取得晋州大捷、并给予他们“仁军”信念的主帅，那种几乎盲目的信任与追随。
旷野上寂静无声，只有旗帜拂动和江水流淌的声响。数万人的呼吸似乎都刻意压低了，等待着那石破天惊的一刻。
曹彬向前迈出一步，立于台缘。他并未立刻开口，而是再次用目光缓缓扫视全军，让那份沉甸甸的期待感积聚到顶点。随后，他运足中气，声音并不如何嘶声力竭，却异常沉稳、清晰，仿佛带着某种奇特的穿透力，经由排列在军阵前方的嗓门洪亮的亲兵齐声传诵，如同层层推进的波浪，清晰地涌入每一个士卒的耳中，激荡着他们的心弦。
“将士们！”
一声呼唤，如同巨石投入平静的湖面，在所有士卒心中激起巨大的回响。
“今日，吉时已至，风云聚会！我等在此，奉天子明诏，承天下大义，挥师西进，剑指巴蜀！”他的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决绝，“蜀主孟昶，昏聩无能，沉溺酒色，宠信奸佞小人！其据天府之地，却行割据之实，使巴蜀百万黎庶，不得沐我大汉王化，不得享太平盛世！边关将士，枕戈待旦，皆因彼辈负隅顽抗！此，乃国之大耻，民之深恨！”
他的话语，将战争的起因拔高到了吊民伐罪、统一天下的道义高度，而非简单的领土争夺。
“然，逆天而行，终有尽时！王上圣明，洞察万里，决意廓清寰宇，混一江山！此乃顺天应人之举，更是我辈军人建功立业、光耀门楣之良机！”他恰到好处地调动着将士们的功名之心，“然，入蜀之路，绝非坦途！剑门之险，夔门之雄，皆号称天堑！蜀军恃其地利，妄图螳臂当车，负隅顽抗！”
他话锋一转，声音中充满了强大的自信与感染力：“但我东路军，是什么军队？是晋州血战中淬炼出的铁军！是王上亲授旌节、寄予厚望的雄师！更是以‘仁’为本，以‘纪’为魂的王者之师，仁义之师！”他再次强调了“仁军”的信念，这与北路军的纵容劫掠形成了鲜明对比。
“王上信重我等，授我斧钺，赐我专权，恩遇之深，信任之重，亘古罕见！”他声音激昂，猛然间，“锵啷”一声，拔出了腰间的御赐宝剑，冰冷的剑身在朝阳下划出一道耀眼的弧光，最终斜指苍穹！“本帅在此，以剑为誓，与诸君约法三章，天地共鉴！”
“进，则同进！退，则同退！功，则同赏！过，则同罚！”十六个字，字字千钧，掷地有声，宣告着官兵一体，荣辱与共的决心。
“凡我将士，须严守军纪，秋毫无犯！冻死不拆屋，饿死不掳掠！使我‘仁军’之名，响彻巴山蜀水！”这是对道德的坚守。
“凡我战舰，须破浪向前，死不旋踵！遇山开山，遇水断水！使我大汉旌旗，飘扬于夔门之上！”这是对勇气的呼唤。
“凡我刀枪，须直指敌酋，扬我军威！克城拔寨，所向披靡！使我东路军威，震慑蜀中宵小！”这是对胜利的渴望。
三段排比，气势磅礴，如同战鼓擂响在每一个士卒的心头。
“破浪向前！死不旋踵！”
“扬我军威！一统山河！”
台下，早已被这番话语点燃激情的将士们，再也抑制不住胸中的热血，爆发出山呼海啸般的呐喊声，声浪一浪高过一浪，直冲云霄，仿佛连长江的波涛声都被压制了下去。士气在这一刻，被提升到了前所未有的顶点！
曹彬缓缓将宝剑归鞘，那清脆的撞击声仿佛为狂热的呐喊画下了一个短暂的休止符。他转过身，面向点将台一侧。那里，站着一位从汴京星夜兼程赶来的钦差大臣，身着朱紫色官袍，神色肃穆。两名身材高大的御前班直侍卫，小心翼翼地捧着一个覆盖着明黄色绸缎的托盘，紧随其后。
全场瞬间再次安静下来，所有人的目光都聚焦在那明黄色的托盘上。
钦差大臣上前一步，展开一卷黄绫诏书，以庄严顿挫的声调朗声宣读：“制曰：咨尔峡路行营马步军都部署、宁江军节度使、检校太保曹彬，朕委以专征，寄予厚望。巴蜀未宾，实为朕心之疾。今特赐王命旗牌一面，授尔临机决断之全权！凡军事进退，将吏黜陟，钱粮调度，乃至地方维稳事宜，皆可便宜行事，先斩后奏！望尔体朕苦心，克承厥功，早日戡定西陲，钦此——”
“臣曹彬，领旨谢恩！必竭股肱之力，继之以死，以报陛下！”曹彬单膝跪地，声音洪亮，双手高高举起，无比郑重地从钦差手中接过了那沉甸甸的托盘。
他站起身，深吸一口气，猛地掀开了明黄色的绸缎。
霎时间，仿佛所有的阳光都汇聚于此！托盘之上，静静地躺着一杆造型古朴、却散发着无上权威的旗牌。旗杆长约八尺，通体黝黑，不知是何等金属打造，触手冰凉沉重。旗帜并非布帛，而是某种不知名的玄色皮革鞣制而成，边缘以金线绣着繁复的云龙纹饰，正中，一个巨大无比、笔力遒劲、仿佛蕴含着雷霆之威的金色“敕”字，占据了整个旗面！
王命旗牌！如朕亲临！
持此旗牌，等同于皇帝亲临战场！可临机决断一切军事，可先斩后奏，可调动指定范围内一切资源，其权柄之大，近乎于古代的尚方宝剑！
曹彬双手紧握旗杆，将其高高举起！玄色旗面在风中舒展开来，那个巨大的金色“敕”字在阳光下熠熠生辉，散发出令人心悸的威严！
“见此旗牌，如见王上！”曹彬的声音如同惊雷，炸响在每一个人的耳边，“自本帅以下，凡我东路军将士，见旗牌如见君父！凡有怯敌畏战、临阵脱逃者，斩！凡有阳奉阴违、贻误军机者，斩！凡有祸乱地方、欺凌百姓者，斩！凡有通敌卖国、暗行不轨者，斩！无论其官职高低，出身何处，本帅皆可凭此旗牌，先斩后奏，以正军法，以儆效尤！”
“万岁！万岁！万岁！”台下短暂的死寂之后，爆发出比之前更加狂热、更加整齐划一的呐喊声！这面旗牌，不仅仅赋予了曹彬无上的权威，更给了所有士卒一颗定心丸，一种被帝国最高权力完全信任和支持的巨大荣誉感与使命感！许多潜在的、可能来自朝中或其他军系的掣肘与麻烦，在这面旗牌面前，都将烟消云散！
与此同时，远在千里之外的凤州城外，北路军的誓师场面，则呈现出另一种截然不同的风格。没有如此庄严的仪式，没有如此强调道义与纪律的演说。主帅王全斌顶盔贯甲，站在一个以粗大原木和泥土垒砌而成的高台上，他身材魁梧，声若洪钟，带着五代宿将特有的粗犷与直接：
“儿郎们！废话老子不多说！前面，就是他娘的剑门关！打破了它，后面就是成都！成都城里有什么？有堆积如山的金银财宝！有娇嫩水灵的蜀地娘们！还有吃不完的美酒佳肴！”他挥舞着拳头，唾沫横飞，“打破剑门，这些东西，任你们取用！老子只要孟昶那龟儿子的人头和降表！都给老子玩命打！往死里打！第一个给老子冲上剑门关城头的，官升三级，赏金千两！后退一步者，老子认得你，督战队的刀认不得你！”
“杀！杀！杀！”北路军士卒们挥舞着手中的兵器，发出如同野兽般的嚎叫与呐喊，眼中充满了对财富、女人和杀戮最原始的渴望与贪婪。与东路军强调的纪律、王道与使命感相比，这里的气氛更接近传统的五代军阀模式，简单，粗暴，以最直接的利诱和最残酷的威压来驱策军队。
江陵城外，曹彬将手中的王命旗牌重重一顿，旗杆底部的金属镦砸在点将台的木板上，发出沉闷而有力的一声“咚”！
“出征！”
“呜——呜——呜——”数十支巨大的号角同时仰天长鸣，声音苍凉雄浑，穿透云层。
“咚——咚——咚——咚——”上百面牛皮战鼓被鼓槌狠狠擂响，节奏由慢变快，如同雷鸣般的心脏搏动，敲击在每一个人的胸口。
东路军，这柄倾注了曹彬无数心血、精心打磨的利剑，终于正式出鞘！水师千帆竞发，在领航船的指引下，开始调整队形，缓缓溯着奔腾的长江，向西驶去。岸上，步骑大军也如同苏醒的巨蟒，在各级将领的号令声中，迈着整齐而沉重的步伐，沿着江岸官道，浩浩荡荡，向西开拔。烟尘渐起，旌旗招展，承载着赵匡胤混一天下的宏愿与曹彬自身不朽功业抱负的东路军，正式踏上了那条充满未知、艰险与机遇的西征之路。