黑瘴谷外围的瘴气已淡成灰紫色，可队伍中的压抑气氛却比谷内的浓瘴更让人窒息。
两名重伤弟子靠在同伴肩头，脸色依旧泛着污染残留的黑气，每一次呼吸都带着微弱的咳嗽；被锁链捆缚的黑袍头领像具没有灵魂的木偶，双眼空洞地耷拉着脑袋，黑色血液顺着锁链滴在地上，在枯枝败叶间留下点点污痕。
沈墨跟在队伍中后段，后背始终能感觉到一道无形的压力——那是柳如眉的灵识。自从天坑据点的插曲后，这道灵识便像一张细密的网，时刻笼罩着他，连他指尖细微的颤动、呼吸节奏的变化，甚至体内灵气流转时最轻微的波动，都在对方的监视之下。
“必须比之前更谨慎。”沈墨暗自咬牙，将《敛息术》运转到极致。他故意放慢脚步，让步伐显得有些虚浮，仿佛还没从战场的惊吓中缓过神；偶尔会“不小心”被脚下的断枝绊倒，引来旁边弟子不耐烦的侧目，他则立刻低头道歉，一副怯懦胆小的模样。
甚至在运转灵气调息时，他还刻意让灵气在经脉中出现几次微不足道的岔气，引发一阵轻微的咳嗽，以此伪装自己“伤势未愈、修为不稳”的状态。
这种刻意的扮演极其耗费心神。沈墨感觉自己像踩在万丈悬崖的钢丝上，每一个动作、每一个表情都要反复斟酌，稍有差池，暴露的可能就是自己隐藏的修为，甚至是混沌真元的秘密——那后果，他连想都不敢想。
队伍行至一处相对平坦的乱石坡时，柳如眉抬手示意休息。
弟子们立刻分散开来，有的给伤员换药，有的则警惕地观察四周。
柳如眉找了块干净的岩石坐下，从储物袋中取出两样东西：一枚泛着黑色寒光的“影杀令”，还有之前从据点暗格中找到的清墟宗执法堂令牌。
她将两枚令牌放在掌心，指尖轻轻摩挲着令牌表面的纹路，时而眉头微蹙，像是在思索两者间的关联；时而又若有所思地抬头望向清墟宗的方向，眼底闪过一丝复杂的光芒。沈墨坐在不远处的矮树下，用余光悄悄观察着她，心中暗自猜测——柳如眉到底在盘算什么？是想借此机会扳倒王长老，还是有更深的图谋？
就在这时，柳如眉的手腕忽然微微一抖，掌心的影杀令“啪嗒”一声掉在地上，正好滚到沈墨脚边不远处。
“沈石，捡过来。”她的声音平淡无波，听不出任何情绪，仿佛只是一个随意的吩咐。
沈墨心中冷笑——来了。这明显是试探，对方想借着他接触令牌的瞬间，观察他是否会暴露异常。
他没有犹豫，立刻站起身，脚步有些踉跄地走过去，弯腰时还特意让后背微微弓起，显得更加卑微。
指尖触碰到影杀令的瞬间，沈墨清晰地感觉到，柳如眉笼罩在他身上的灵识骤然收紧，像几根冰针，精准地刺向他的手指、手腕，甚至丹田处——对方在探查他接触令牌时是否会动用特殊力量，或是流露出与“杂役”身份不符的气息。
沈墨早有准备。
他故意让手指微微颤抖，仿佛被令牌上散发的杀伐之气吓到，指尖只是轻轻捏住令牌边缘，没有丝毫多余的动作。他将令牌递向柳如眉时，眼神中带着一丝恰到好处的好奇与畏惧，仿佛在忌惮这枚令牌的来历。
柳如眉接过令牌，指尖不经意地与他的手指擦过，那瞬间的灵识探查更是密集到了极致。但沈墨的气息始终稳定，没有任何异常波动。柳如眉的眼底闪过一丝不易察觉的失望，随即又被更深的探究取代——是自己真的多心了，还是这个沈石的伪装术，已经高明到能骗过她的灵识？
休息过后，队伍继续前进。随着距离黑瘴谷口越来越近，周围的树木渐渐多了起来，瘴气也淡得几乎看不见。就在众人以为即将顺利离开时，前方忽然传来一阵激烈的打斗声，夹杂着粗哑的喝骂。
“都停下，隐蔽！”柳如眉立刻压低声音，身形一闪，躲到一棵粗壮的古树后，灵识迅速向前探去。弟子们也纷纷效仿，藏在岩石或树木后面，握紧了手中的武器。
沈墨跟着躲在一块巨石后，顺着缝隙向前望去——只见谷口处，两伙修士正打得不可开交。一伙人身穿统一的青灰色宗门服饰，袖口绣着不知名的云纹，显然是某个宗门的弟子；另一伙人则衣衫杂乱，有的穿着粗布短打，有的甚至还带着补丁，看起来像是散修。
两伙人争夺的焦点，是散落在地上的几件法器：一把断了刃的长刀、一面布满裂纹的盾牌，还有一个灵气黯淡的玉瓶。这些法器上都残留着淡淡的黑色气息，显然是刚从黑瘴谷中带出来的“脏货”。
除此之外，地上还倒着一名修士，他胸口插着一把短匕，黑色血液浸透了衣襟，气息已经微弱到几乎察觉不到，眼看就要不行了。
“妈的！这批货是我们先在谷里发现的，你们凭什么抢？”一名青灰衣弟子怒吼着，手中长剑横扫，逼退两名散修。
“放屁！修仙界讲究见者有份，你说是你的就是你的？”散修中一个满脸络腮胡的壮汉冷笑，手中巨斧劈出一道凌厉的气劲，“今天这东西，我们散修联盟要定了！”
双方的打斗越来越激烈，法器碰撞的清脆声、灵力爆发的轰鸣声，还有受伤时的惨叫声，在谷口回荡。
那名倒在地上的修士似乎自知必死，他艰难地抬起头，目光扫过混战的人群，最后竟朝着沈墨等人隐蔽的方向望来。
突然，他用尽最后一丝力气，猛地从怀中掏出一物，朝着隐蔽处扔了过来，同时嘶声喊道：“令牌…交给……”
话还没说完，一道剑光就从他背后袭来，直接刺穿了他的心脏。那修士的身体抽搐了一下，便彻底没了气息。
那被抛出的物件在空中划过一道弧线，带着微弱的破空声，“咚”的一声落在了沈墨脚边——那是一枚巴掌大小的青铜令牌，正面刻着两个古朴的篆字“天衍”，背面则刻着“巡查”二字，边缘还雕刻着细密的云纹，一看就不是普通弟子能持有的低阶令牌。
“是天衍宗的巡查令牌！”躲在沈墨旁边的一名弟子压低声音惊呼，眼中闪过一丝羡慕。天衍宗作为上三门之一，其巡查令牌不仅代表着身份，还能在天衍宗管辖的城镇中自由通行，甚至调动部分低阶弟子，对任何修士来说，都是极具诱惑的宝物。
混战的两伙人也愣了一下，随即目光都变得贪婪起来。
络腮胡壮汉第一个反应过来，怒吼一声：“抢令牌！拿到令牌，以后在天衍宗的地盘上，我们就横着走！”
青灰衣弟子们也不甘示弱，为首的人喝道：“别让他们抢了！令牌是我们的！”
两伙人竟然暂时停了下来，不约而同地朝着沈墨等人的方向扑来。
他们显然没察觉到隐藏在暗处的天衍宗弟子，只想着抢夺那枚珍贵的巡查令牌。
“找死！”柳如眉的声音冰冷刺骨。她身形一闪，如同一道冰蓝色的闪电，瞬间出现在沈墨身前。
手中的凝霜剑轻轻一挥，一道半丈长的冰蓝色剑罡横扫而出，冲在最前面的三名修士甚至没看清剑光，身体就瞬间被冻结成冰雕，落地时“咔嚓”碎裂，化为一地冰渣。
筑基后期巅峰的威压毫无保留地释放开来！那股冰冷的气息如同寒冬降临，让整个谷口的温度都骤降几分。
剩下的修士脸色瞬间惨白，这才意识到自己撞到了铁板——能释放出如此强大的冰系灵力，除了天衍宗的柳如眉，还能有谁？
“是柳仙子！快跑！”不知是谁喊了一声，青灰衣弟子和散修们再也不敢停留，如同丧家之犬般，朝着谷外的密林逃去，连地上的法器都顾不上捡。
柳如眉没有追击，她的目光落在地上那枚巡查令牌上，眉头微微蹙起。
她弯腰将令牌捡起，指尖拂过令牌表面的纹路，灵识仔细探查了一遍——令牌是真品，材质是罕见的“玄铁青铜”，但上面的灵力印记已经模糊，显然是很早以前发放的款式，无法追溯到具体的持有者。
她又看了一眼地上那具早已冰冷的尸体，目光最后落在沈墨身上，眼神复杂难辨。
这令牌出现的时机，太过巧合了——偏偏在他们离开黑瘴谷时出现，还正好落在沈墨脚边，真的只是偶然吗？
沈墨心中也在飞速盘算。
这枚天衍宗巡查令牌，对他来说无疑是个意外的变数。
是机会？还是柳如眉设下的另一个陷阱？如果收下令牌，会不会被对方借此拿捏；可如果拒绝，又会显得刻意，反而引起更多怀疑。
就在他犹豫不决时，柳如眉忽然把玩着令牌，看向他问道：“此人临死前，似乎是想将此物交予你？”她的语气平淡，却带着一丝不容置疑的压力，仿佛在逼迫沈墨给出一个明确的答案。
沈墨连忙摆手，脸上露出惊慌的神色，连连解释：“仙长明鉴！弟子根本不认识他！想必是他情急之下胡乱扔出，碰巧落到了弟子脚边，绝非有意托付！”他一边说，一边后退半步，做出一副“不敢沾染这烫手山芋”的模样。
“是吗？”柳如眉嘴角微微勾起一抹意味不明的弧度，手腕轻轻一扬，那枚青铜令牌竟直直朝着沈墨飞了过来，“既然他‘托付’于你，此物便暂由你保管吧。或许…日后会有用处。”
沈墨下意识地伸手接住令牌，入手冰凉的触感顺着指尖蔓延开来，让他心中更加惊疑不定。柳如眉这是何意？是继续试探他，还是真的想将这枚令牌交给自己？
他不敢多问，只能双手捧着令牌，诚惶诚恐地躬身行礼：“是…弟子定当小心保管，绝不敢有丝毫懈怠！”
柳如眉不再多言，转身朝着谷外走去，只留下一道清冷的背影。弟子们见状，也立刻跟上。
沈墨握着手中的巡查令牌，只觉得它重若千钧。
他抬头望向柳如眉的背影，心中充满了警惕——这个女人的每一步都暗藏机锋，这枚令牌，到底是福是祸，现在还根本无法判断。
但转念一想，他又觉得，这或许是一个机会。
有了这枚天衍宗的巡查令牌，或许能让他更方便地接触到天衍宗内部，甚至查清留影玉残片中记录的“天衍宗与清墟宗执法堂勾结”的真相。
想到这里，沈墨将令牌小心翼翼地收入储物袋中，紧了紧腰间的佩剑，跟上了队伍的步伐。
阳光透过树叶的缝隙洒在他身上，却驱不散他心中的阴霾——接下来的路，恐怕会比黑瘴谷中的遭遇，更加凶险。