中平元年三月廿三，巨鹿城的晨雾裹着铁腥味，黏在城堞上结成薄霜。王凯踩着冻硬的夯土往东门走，靴底碾过昨夜锻造箭镞时掉落的铁屑，咯吱声在寂静里格外刺耳。城根下，流民们正把陶瓮往陷马坑旁搬，每个陶瓮都塞着浸满烈酒的麻布，瓮口插着半燃的艾草 —— 这是辛毗昨夜想的主意，比火油弹更省料，陶瓮碎时酒液溅得更远。
“王小哥，吕布的骑兵离城只剩十里了！” 老栓扛着个陶瓮跑过来，脊背上的旧伤被寒风扯得发疼，却没敢放慢脚步。他怀里揣着块烤硬的粟饼，是给阿禾留的，饼上还印着陶瓮的纹路 —— 昨夜守粮时，阿禾用陶瓮底压的，说这样 “像城里人的点心”。阿禾跟在后面，小手攥着根削尖的桑木签，往陶瓮旁的土缝里插，冻裂的指尖渗着血珠，却固执地把签子摆得整整齐齐：“栓伯说，这样黄巾的马就不敢靠近了。”
突然，远处传来马蹄声，像闷雷滚过冻土。王凯登上城楼，见一队黑甲骑兵正往东门冲来，为首的将领骑着匹白马，身披兽面连环甲，手里举着杆方天画戟，正是吕布。他胯下的马没挂马镫 —— 东汉骑兵本就无镫，全靠膝盖夹着马腹保持平衡，奔行时身子前倾贴在马颈上，画戟斜指地面，偶尔抬手拨开挡路的树枝，动作利落得像头猎豹。
“王凯小儿！纳命来！” 吕布的吼声撞在城墙上，震得霜屑簌簌往下掉。他双腿猛地夹向马腹，白马吃痛加速，画戟突然横扫，将路边的桑木拒马劈成两段 —— 先挑马腿的招式对付骑兵，扫步兵的架势对付城防，正是他惯用的战术。骑兵们跟着加速，膝盖夹马腹的动作整齐划一，手里的长矛斜指前方，眼看就要冲到陷马坑前。
“放箭！” 焦触的吼声响起。弩兵们轮番发射，箭雨直奔骑兵，却被吕布用画戟拨得乱飞。“火瓮准备！” 王凯的吼声落下，流民们点燃陶瓮口的艾草，等骑兵到了陷马坑前，猛地将陶瓮推下去。“轰隆！” 陶瓮撞在坑底的石头上碎裂，酒液飞溅半径足有三尺，火星落在酒液上，火焰瞬间窜起丈高，温度灼得城楼上的人都觉得发烫 —— 连步兵的藤盾都被灼出黑洞，更别提无甲的马腿。
吕布的白马受惊，人立而起，他死死夹着马腹才没摔下来，画戟指着城头怒骂：“卑鄙小人！敢用火攻！” 骑兵们有的掉进陷马坑，有的被火焰烧得惨叫，阵形瞬间大乱。“徐晃、吕旷，带轻骑冲！” 王凯下令，轻骑们从西门绕出，马刀劈向混乱的骑兵，吕布虽勇，却架不住腹背受敌，只得下令撤军，在十里外扎营。
战斗结束时，日头已过正午。辛毗拿着封书信匆匆走来，信纸边缘还沾着墨渍：“是崔州平的信，魏郡乡勇缺箭镞，黑山贼张燕的人快到魏郡了，他们撑不了多久。” 王凯接过信，上面写着 “乡勇千余，箭镞不足三百，恐难御贼”，字迹潦草，显然是仓促写就。
“走，去铁匠铺！” 王凯往城中心的铁匠铺走，那里堆着从李嵩府里搜出的废铁。他指挥流民把废铁放进陶窑里烧，等铁熔成液态，倒进用泥土做的模子里 —— 模子是按他画的图纸做的，箭镞形状简单，便于铸造。“等铁水凝固，就放进冷水里淬！” 王凯边说边示范，把刚凝固的箭镞扔进冷水桶，“嗤” 的一声，白雾腾起，箭镞的硬度瞬间提升。流民们学得很快，老栓甚至把家里的旧铁锅都拿来熔了，说 “能换魏郡乡亲的平安，值！”
傍晚时分，粮库里突然传来争执声。王凯跑过去，见几个新降的士兵正和流民抢陶瓮储粮的名额 —— 陶瓮是用来储存粟种的，能防老鼠，城里只剩五十个，士兵们觉得自己守城有功，该优先用，流民们却怕粟种被啃，不肯让。“都住手！” 王凯的声音响起，“按人头均分，老弱优先！士兵和流民一样，每人两升粟种，老弱多给一升，陶瓮按户数分，一家一个，不够的用麻布包好，放在粮库的高处。”
士兵们虽有不满，却也没敢反驳 —— 他们见王凯连自己的玄甲都能撕给伤兵，知道这人公平，不会偏私。一个士兵甚至把自己的陶瓮让给了阿禾家，说 “俺们年轻，扛冻，老弱经不起折腾”。阿禾抱着陶瓮，往士兵手里塞了块树皮饼，小声说 “谢谢”，士兵的脸顿时红了，挠着头说 “不用谢，俺们本该护着你们”。
入夜后，城楼上的火把噼啪作响。王凯、辛毗、张辽围坐在地图旁，张辽刚从吕布营里回来，说吕布因白天战败，心里不满，丁原已派人安抚，暂时不会再攻城。“魏郡的箭镞明天就能送过去，” 王凯指着地图，“崔州平有了箭镞，再加上乡勇，应该能挡住张燕。” 辛毗点点头，却还有些担忧：“就怕袁绍的人趁机袭魏郡，他现在巴不得咱们腹背受敌。”
突然，斥候连滚带爬跑来，手里举着个卷轴：“校尉！洛阳朝廷派使者来了，就在西门，还带了诏书，说是要任命袁绍为冀州牧！” 王凯接过诏书，上面的字迹工整，却透着冰冷的权威 —— 朝廷显然是想拉拢袁绍，让他稳住冀州，可这样一来，巨鹿就成了袁绍的眼中钉，迟早要被他吞并。
张辽的脸色也变了：“袁绍若成了冀州牧，丁原怕是也会动心，到时候咱们腹背受敌，更难撑了。” 王凯握紧诏书，指节发白，却没慌：“就算他是冀州牧，也得看百姓认不认。咱们守住巨鹿，善待流民，联合魏郡、清河的名士，就算袁绍来犯，也能撑下去。”
天边泛起鱼肚白时，洛阳使者的车马已到西门。使者身披锦袍，态度倨傲，见了王凯，只淡淡说了句 “袁绍明日到巨鹿，你若识相，就早日归降，免得祸及流民”。王凯没理他，只是望着远处的魏郡方向，心里想着箭镞能不能按时送到，想着张燕的人会不会突袭，想着城里的粟种够不够过冬。
风掠过城头，带着火油和艾草的混合气息。王凯握紧腰间的环首刀，刀身映着晨光，亮得晃眼。他知道，朝廷的诏书只是开始，袁绍成了冀州牧，吕布、丁原、公孙瓒都会有动作，冀州的棋局会更乱。但他看着城里忙碌的流民，看着正在锻造箭镞的工匠，看着抱着陶瓮储存粟种的老弱，突然觉得有了底气 —— 只要这些人还在，只要民心还在，就算天塌下来，他也能撑住。
“把箭镞装车，明天一早送魏郡！” 王凯的声音坚定，在晨雾里传得很远，“告诉崔州平，巨鹿永远是魏郡的后盾，咱们一起守住冀州，守住百姓！” 流民们的欢呼声响起，盖过了使者的倨傲，盖过了乱世的寒冷，像一团火，在这黑暗的时代里，烧得越来越旺。