中平元年七月廿三，鬼见愁的晨雾裹着腐臭气息弥漫四野。王凯踏着露水巡营，靴底碾过枯黄的草叶，沾了些暗红的血渍 —— 那是昨夜饿疯的流民争抢草根时斗殴留下的。营寨边缘，十余个孩童围在破陶罐旁，盯着里面稀得能照见人影的野菜汤，喉咙里发出细碎的吞咽声。最年幼的娃娃约莫三岁，瘦得肋条根根分明，伸手去捞罐底的野菜根，却被稍大的孩子一巴掌打开，哭声细弱得像只将死的猫。
“主公，只剩最后三石糙米了。” 李典捧着粮册赶来，甲胄上还沾着灶灰，指节因用力而发白，“张修说他带来的黄巾旧部已两日未进食，昨夜竟有三人偷挖野菜时坠崖身亡。有个老卒…… 竟把自己的鞋煮了，说是能刮点胶充饥。”
王凯抬手按在岩壁上，指尖触到一片冰凉的露水。他望着营中绵延的帐篷，三万流民挤在这峡谷里，每日消耗的粮草如流水般。帐篷多是破衣烂衫缀成，挡不住山风，不少流民蜷缩在里面瑟瑟发抖，偶有咳嗽声传来，在寂静的晨雾中格外刺耳。转身时，见田丰与沮授正蹲在地图前争执，前者用树枝戳着太行腹地，木枝断裂的脆响惊飞了几只麻雀：“黑山褚燕聚众万余，虽未称黑山军，却已占了中丘数处山谷，此獠本是巨鹿同乡，若能结好，可借其粮秣；若为敌，咱们腹背受敌，不出十日必成饿殍！”
沮授摇头，将沾着泥土的布巾按在额角 —— 他已三日未合眼，眼下布满血丝：“褚燕剽悍狡诈，昨日已派细作探营三次，晨间更在谷外射来带箭绢书，问咱们换不换流民为奴。此等人物，与虎谋皮不如求外援。牵招在乌丸尚有旧识，再去求援，或可暂解燃眉。”
“不必。” 王凯走过去踢开一块碎石，石下压着半只干瘪的鼠尸，“乌丸峭王贪得无厌，上次借兵已许以三倍回报，再求必遭勒索，怕是要拿流民的子女去换粮。褚燕…… 某倒要会会这位未来的‘飞燕’将军。” 话音刚落，帐外突然传来喧哗，赵云提着个蒙面人闯进来，银枪指着其咽喉，枪尖上还挂着片染血的衣角：“主公，此人在粮囤外鬼祟，搜出这物！”
蒙面人被按在地上，挣扎间怀中掉出半块墨城守军的腰牌，还有一张揉皱的绢书。王凯展开一看，字迹是韩馥麾下参军耿武所写，墨渍尚未全干：“高览已率五千弓弩手出壶关，三日可至鬼见愁，务必斩王凯献首。韩公许诺，斩得首级者，赏钱百万，赐爵关内侯。”
张合见状怒喝，手掌拍得身旁木柱嗡嗡作响：“高览匹夫！竟甘为韩馥走狗！” 他早年与高览同守冀州边境，深知其枪法卓绝，更擅带弓弩兵，当年两人曾在城头比枪，高览的虎头湛金枪使得泼水不进，“此人本是勃海豪强，去年因拒缴粮税被韩馥构陷，家产抄没，老母被囚在冀州大牢。韩馥定是以此相胁，这狗贼竟真就从了！”
王凯眼中闪过精光，将绢书凑到鼻尖闻了闻，墨中掺着松烟味，确是耿武常用的制式：“这便是突破口。张修，你带五斗米道徒在谷口布‘七星迷魂阵’，用机关图上的转石堵死西侧山道 —— 记住，留半尺缝隙，引他们往里钻；麴义，你率先登死士隐蔽在南侧悬崖，备好新造的连弩，弩箭要浸桐油，射着了便烧；子龙，随我去会褚燕 —— 若能说动他袭扰高览后路，大事可成。”
刚出营寨，就见谷口跑来个黄巾打扮的汉子，背后插着面黑旗，旗上绣着 “褚” 字，裤腿沾满泥污，显然是一路狂奔而来。那人见到王凯便翻身跪拜，膝盖砸在石子路上，却连眉头都没皱：“褚燕麾下小校参见将军！我家首领闻将军在墨城救流民三万，特备薄礼前来相贺，只是……” 他偷瞄了眼王凯身后的赵云，见那白袍将官眼神如鹰，声音低了下去，“只是首领听闻韩馥追兵将至，愿以五千石粮草换将军的墨家机关图抄本。若不肯，他说…… 他便率部去投韩馥，共取将军首级。”
王凯大笑，扯过汉子的胳膊，指腹摩挲着对方粗糙的皮肤 —— 那是常年握刀留下的厚茧：“你家首领既知某救流民，便该知晓某不做交易。回去告诉他，若肯助某退敌，机关图可借他参详三日，还教他造连弩之法；若想趁火打劫，某这鬼见愁的机关，比张角在凌霄山的石寨墙还厉害，定是他的葬身之地！” 说罢将一面刻着 “墨” 字的木牌塞给汉子，木牌边缘还留着刀削的痕迹，“凭此牌可入营见某，让他亲自来谈。”
汉子刚走，牵招就带着个浑身是痘的流民奔来，那流民嘴唇发紫，每走一步都摇摇欲坠：“主公！营中爆发痘疫，已死了十七人！有个妇人…… 怕染给孩子，竟抱着娃跳了崖！” 王凯心头一沉 —— 这是乱世最可怕的天灾，东汉建武年间曾有大疫，十户存三，一旦蔓延，三万流民将无一生还。他立马下令，声音因急切而沙哑：“传我将令，所有病患移入西侧山洞隔离，取石灰撒满营区，三尺宽的路要撒五尺！任何人不得擅自走动，违令者按通敌论处！”
进了临时医帐，一股腥腐味扑面而来。十几个流民躺在床上，身下垫着干草，脸上布满紫黑色的痘疮，有的已经溃烂流脓，呻吟声此起彼伏。一个少年蜷缩在角落，双手死死抓着床沿，指甲缝里全是血：“将军…… 给碗水吧…… 我娘还在外面等我……”
沮授皱眉，从药箱里取出几根干枯的艾草，却又颓然放下：“此乃不治之症，建宁年间我在常山见过，爆发必尸横遍野。不如…… 将病患烧了，保全其余人。”
王凯却蹲下身，翻开病患的眼睑查看，又摸了摸脉搏 —— 这是天花，现代虽无特效药，但隔离与护理能大幅降低死亡率。他想起史书里记载的建安大疫，张仲景的《伤寒杂病论》尚未成书，此时的医者只会用艾草熏治，根本无用。“李典，烧开水煮艾草熏帐！要滚沸的水，每半个时辰熏一次！” 王凯扯下衣襟撕成布条，“取烈酒煮沸，蘸布条擦拭病患身体降温，重点擦腋窝、大腿根；张修，让你的道徒熬制甘草干姜汤，给健康流民每人灌一碗，哪怕捏着鼻子也要灌下去！” 他想起现代防疫知识，又补充道，“所有接触病患的人，需用盐水漱口，衣物用沸水浸泡 —— 谁敢偷工减料，军法从事！”
张合在旁看得诧异，伸手碰了碰王凯递来的烈酒，烫得缩回手：“主公，这些法子真能治病？我早年在边境见过大疫，都是听天由命……”
“能不能救，总要试试。” 王凯头也不抬，正给一个孩童敷上捣烂的蒲公英 —— 这是他昨天在谷中发现的，茎叶肥厚，正好消炎，“若放任不管，不出三日，咱们都得死在这里。你去守着石灰堆，亲自盯着撒，半点不能马虎。”
张合刚应声，就见一个老妇哭着扑过来，被赵云拦住：“将军！让我进去看看我儿！我就看一眼！” 老妇头发花白，衣衫褴褛，怀里抱着个布包，里面竟是半块麦饼，“我攒了三天的粮，给我儿带过来……”
王凯心头一酸，让赵云放行：“只能看一眼，且要戴这布巾。” 他将自己的麻布头巾递过去，那是用米汤浆过的，能滤些飞沫。老妇接过头巾，颤抖着走进帐内，见儿子昏迷不醒，眼泪砸在地上，却不敢哭出声，只把麦饼轻轻放在床头，又摸了摸儿子的额头，才一步三回头地离开。
入夜，痘疫的蔓延渐渐被遏制，病死的流民从白日的五个减到两个。李典提着食盒来见王凯，里面是小半块糙米饼：“主公，您一天没吃东西了。张修说他的道徒有辟谷之法，能省些粮，让我给您送来。”
王凯接过饼，刚咬一口，就听营外突然传来马蹄声。赵云登上望楼，银枪直指西方，声音如洪钟：“主公！高览大军已至谷口！火把绵延数里，怕是有五千人！”
王凯站在崖边望去，只见远处火把如长龙般蜿蜒而来，旗帜上 “高” 字在夜色中格外狰狞。高览立马阵前，身披玄甲，手持虎头湛金枪，枪尖在火光下泛着冷光，身后五千弓弩手列成三排，箭囊里的箭矢密密麻麻，竟似无穷无尽。“王凯小儿！速速献图投降，韩公许你不死！若肯束手就擒，还能给你个屯田校尉做做！” 高览的喊声在峡谷中回荡，带着一丝不易察觉的犹豫。
王凯冷笑一声，挥手示意。张修立马转动机关，谷口突然落下数十块巨石，轰隆声响震得山摇地动，将山道堵死大半。高览见状大怒，拍马向前两步：“不知死活的东西！放箭！” 五千支箭矢如暴雨般射向营寨，却被提前竖起的木盾挡住，只听得 “笃笃” 声响，盾牌上插满了箭矢，像极了刺猬。
“俊乂，该你了。” 王凯道。张合立马率三千步兵冲出营寨，长枪阵如钢铁丛林般推进，脚步声整齐划一，竟压过了山风。高览催马迎上，两杆长枪相撞，火星四溅，震得两人虎口发麻。“张合！你叛韩投贼，不怕遭天谴吗？你家祖坟还在冀州，就不怕韩公掘了你的祖坟？” 高览大喝，枪势如猛虎下山。
“韩馥昏庸，囚你老母，害我弟兄，此等主公，不投也罢！” 张合枪法如梨花飞雪，直刺高览面门，“你若还有良心，便该回头！你老母在大牢里吃苦，你却在这为仇人卖命！”
高览脸色一变，枪法慢了半分，被张合一枪挑落头盔。他怒吼一声，枪杆横扫，逼退张合：“休要多言！今日要么你死，要么我亡！” 两人你来我往，斗了五十回合不分胜负，枪杆相撞的脆响在山谷中不绝于耳。
突然，西侧山道传来喊杀声，黑旗如潮水般涌来，马蹄声震得山谷发抖。褚燕率数千骑兵冲了出来，此人身材瘦小，却骑在高头大马上，手持铁矛，一马当先，连挑三名弓弩手：“高览匹夫！吃我一矛！你家褚爷爷在此，还不束手就擒！”
高览见状大惊，回头望去，只见自己的后阵已乱，骑兵如砍瓜切菜般冲散了弓弩手。他心知腹背受敌，再斗下去必遭擒杀，只得虚晃一枪逼退张合，大喊：“撤！快撤！”
王凯站在崖上看得清楚，突然对赵云道：“子龙，追上去，只伤不杀，把这个给他。” 说着递过一封蜡丸书信，“告诉他，想救老母，来找某。”
赵云领命，翻身上马，白袍在夜色中如一道闪电，转眼间就消失在山道尽头。