中平元年五月十九，太行晨雾还没漫过壶关城头，王凯的靴底已沾了三寸霜。他扶着垛口往下望，关外的官道上隐约有烟尘滚动，田豫带着斥候刚从坡下回来，玄甲上的冰碴子还没化，张口便喘着白气：“主公！李傕、郭汜率三万兵压境，后队还跟着十辆新造的‘轰天雷’—— 是董卓的墨械监刚造的，能炸塌石墙！”
帐内顿时静得能听见烛花爆裂声。田丰捻着白须，指节敲在地图上的壶关位置：“此关乃太行咽喉，丢不得！但李傕军势大，我军仅五千人，需用巧劲。” 沮授捧着粮册进来，布册边缘被手指磨得发毛：“谷中存粮只够十日，流民还在开垦新田，若拖久了，恐生内乱。”
“李傕有弱点。” 王凯突然开口，历史脑库中关于李傕的记载飞速闪过 —— 此人嗜酒如命，且克扣军饷，麾下士兵多有怨言。他指着地图上的 “落马坡”：“徐晃先生，你熟悉河东地形，可率两百人在此设伏，用滚石封路；周仓、廖化，你二人率三百人守关，用改良的连弩车当主力；田豫，你带工匠把霹雳车改了，炮管加长三尺，装碎石混硫磺，射程能到百步外；王二柱，你协助老栓给箭簇淬野猪血，但凡中箭，三日必发肿！”
众人领命刚要走，帐外传来担架的吱呀声。两个流民抬着个伤兵进来，伤兵的腿被箭穿透，伤口已经化脓，嘴唇乌青。王凯立刻蹲下身，解开伤兵的裤腿 —— 伤口周围的皮肤已发黑，是破伤风的前兆。“取煮沸的艾草水来！” 他喊道，又让工匠烧红铜针，“用铜针挑破脓疮，挤出脓血，再敷上黄连膏！”
王二柱捧着陶碗跑进来，碗里的艾草水还冒着热气。王凯亲手给伤兵清创，动作利落，伤兵疼得浑身发抖，却咬着牙没哼一声。“你叫什么名字？” 王凯问道。伤兵喘着气：“小的…… 乐进，原是曹操麾下，因不满夏侯渊强征流民当炮灰，逃到这里，刚想投主公，就被李傕的斥候射伤了。”
王凯心头一震 —— 乐进！这位日后曹操麾下的 “五子良将”，此刻竟狼狈至此！他按住乐进的肩膀：“文谦若愿留下，某便给你个机会，护流民、拒暴政，如何？” 乐进眼中闪过精光，挣扎着要起身：“若主公真能护流民，乐进愿效死力！” 王凯让人把他抬下去养伤，转头对沮授道：“再拨五十石粟米给流民，告诉他们，守住壶关，日后每人分两亩田！”
议事刚毕，褚燕派人送来消息：黑山军已在太行南侧布防，挡住了袁绍高干的偷袭，还附赠了十车干柴，供墨械点火用。王凯看着信，对田丰笑道：“褚燕虽无远虑，却也算守信。” 田丰点头：“可派人送些草药过去，黑山军多有冻伤，正好示好。”
午后，壶关城头已忙得热火朝天。田豫指挥工匠改良霹雳车，炮管裹着铁皮，尾端加了个木柄绞盘：“按主公说的‘杠杆原理’，转一圈绞盘，能省三成力气，射程还能加二十步！” 王二柱蹲在旁边，给齿轮上猪油：“老栓说这样转得顺，打起来不卡壳！” 周仓光着膀子搬石头，把千斤重的石弹堆在霹雳车旁，每块石头都用墨斗标了 “五十斤” 的记号：“俺们的石弹，定能砸烂李傕的轰天雷！”
徐晃则带着人往落马坡运滚石，每块石头都凿了个孔，穿进麻绳：“等李傕的人进来，俺们一拉绳子，石头就滚下去，封死他们的退路！” 廖化在关下挖陷坑，坑里插着桑木尖桩，桩尖淬了野猪血：“主公说，陷坑上盖茅草混泥浆，看着跟平地一样，保准他们踩进去！”
入夜后，王凯巡营时，见乐进拄着木棍在帮流民挑水。乐进的腿还没好，一瘸一拐的，却不肯歇：“主公给俺治伤，俺不能闲着。” 王凯递给他块粟饼：“你的伤还没好，先歇着。明日开战，还要靠你熟悉曹操的战法，帮俺防夏侯渊。” 乐进接过饼，咬了一口，突然跪下：“主公仁心，乐进愿率麾下五十人，为您守西关！”
五月二十的拂晓，李傕的大军终于到了。三万士兵列成方阵，前面是十辆轰天雷，黑铁外壳在晨光下泛着冷光。李傕骑着黑马，手里拎着酒葫芦，喝得满脸通红：“王凯小儿！速速开门投降，某饶你不死！”
“放箭！” 周仓一声令下，城头上的连弩车同时发射。改良后的连弩车一次能射八十枚箭，箭簇淬了野猪血，带着破空声飞向敌军。前排的士兵纷纷中箭，惨叫着倒下，却挡不住后面的人往前冲 —— 李傕用刀逼着流民在前面当肉盾，流民们哭喊声震天，有的甚至跪在地上求饶。
“住手！” 王凯喝止周仓，拳头攥得咯咯响。历史脑库中，李傕的残暴早有记载，却没想到他会用流民当炮灰。“徐晃！” 王凯喊道，“按计划行事！” 徐晃在落马坡听到信号，立刻下令拉绳子 —— 数百块巨石从山坡滚下，砸得李傕的后队人仰马翻，退路瞬间被封。
李傕见状大怒，摔了酒葫芦：“放轰天雷！炸塌城门！” 十辆轰天雷缓缓推进，炮口对准壶关城门。“霹雳车！” 田豫一声令下，城头上的霹雳车同时发射，碎石混着硫磺砸向轰天雷。“轰隆” 一声巨响，一辆轰天雷被砸中，黑铁外壳裂开，里面的火药瞬间爆炸，炸死了十几个士兵。
乐进在西关喊道：“主公！李傕的中军在后面，俺去袭扰他！” 他带着五十人，从西关的密道出去，绕到李傕的中军后侧，放火烧了粮车。熊熊大火升起，李傕的士兵顿时乱了 —— 他们本就吃不饱，见粮车被烧，纷纷四散逃窜。
“冲！” 廖化率三百人从关下杀出，长刀横扫，连斩十几个逃兵。周仓也带着人冲了出去，铁锤砸向李傕的亲兵：“狗贼！拿命来！” 李傕吓得拨马就逃，却被乐进拦住。乐进手持长枪，直刺李傕心口：“你这暴君，今日便取你狗命！” 李傕慌忙躲闪，却被乐进挑落马下，生擒活捉。
郭汜见李傕被擒，不敢恋战，带着残兵往壶关西侧逃去，却被早已埋伏在那里的褚燕拦住。黑山军虽然装备简陋，却人多势众，郭汜的残兵很快被全歼，郭汜本人也被褚燕斩于马下。
战斗结束时，太阳已经偏西。壶关下到处是尸体和残破的墨械，流民们自发前来清理战场，有的帮着抬伤兵，有的给士兵递水。王凯走到被俘的李傕面前，李傕还在嘴硬：“王凯小儿，你敢杀我？董将军不会放过你的！” 王凯冷笑一声：“某不杀你，却也不会放你 —— 把他关起来，日后跟董卓换粮食！”
乐进走到王凯身边，双手抱拳道：“主公神机妙算，乐进服了！愿终身追随主公，护流民、拒诸侯！” 王凯扶起他，心中大喜 —— 又得一员猛将！他转头看向身边的众人：徐晃、周仓、廖化、田丰、沮授、田豫、王二柱、乐进…… 还有远处的褚燕，麾下人才济济，太行的根基，终于稳了。
当晚，庆功宴在壶关的议事帐举行。帐内点着十几根蜡烛，案上摆着粟米饭和野猪肉，虽然简单，却充满了欢乐。褚燕端着酒碗：“王将军，今日若非你，俺们黑山军也挡不住郭汜！日后你若有需，俺黑山军万死不辞！” 王凯举杯：“褚将军客气了，你我结盟，本就该同仇敌忾。”