夜色深沉，听雨轩后院仿佛与南浔喧嚣的夜景隔绝开来，只有天井上方一方狭窄的星空和屋内摇曳的烛火，映照着几张凝重的面孔。桌上，新旧几枚金属残片并排而放，冰冷的触感和隐晦的死寂气息无声地诉说着背后的凶险。
沈文渊指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的笃笃声，打破了沉默。“外围探查，已近极限。悦宾楼守备森严，隆昌丝行更是龙潭虎穴。若要更进一步，必须另辟蹊径，找到能接近核心的‘敲门砖’。”
“先生有何打算？”赵莽身体前倾，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。王犇也屏息凝神。
“黑沙商会行事诡秘，但并非无迹可寻。”沈文渊目光深邃，“他们需要运输、需要销赃、需要打点关系，更需要……融入当地，以合法身份掩盖非法勾当。吴掌柜提到，南浔本地一些中小商行，近来也有不寻常的动静，或是突然接到不明来历的大单，或是资金往来异常。我们或许可以从这些‘边缘’入手。”
他看向酪丹：“公主，你的感知能力，或许能帮助我们辨别哪些商行沾染了不干净的气息。”
酪丹会意，点头道：“我可以试试。”
沈文渊取过纸笔，根据吴掌柜白日里闲聊时透露的零星信息，写下了两三家近来风评有异、且与西域或隆昌丝行有过接触的小商行名字。“明日，我们便去这几家商行附近‘走走’。”
次日，南浔的街市依旧繁华。沈文渊与酪丹扮作来自湖州府采买丝绸的兄妹，赵莽和王犇则远远跟在后面警戒。他们依次前往名单上的商行附近。
第一家“锦云绸庄”，门庭若市，客流如织。酪丹凝神感知，只察觉到寻常的商业喧嚣和旺盛的人气，并无异常能量残留。
第二家“永昌货栈”，位置稍偏，进出多是些行色匆匆的力工。酪丹在附近逗留片刻，眉头微蹙，她感知到一丝极其淡薄、几乎难以察觉的阴冷气息，如同蛛丝般飘忽不定，混杂在汗味和尘土气息中，来源难以确定。
直到他们来到第三家，名为“汇通南北”的杂货行。这家商行门面不大，经营的货物却颇为繁杂，从丝绸茶叶到南洋香料、西域皮货皆有涉猎，显得有些杂乱。酪丹刚走到街口，脚步便是一顿。
“有反应了。”她低声对沈文渊道，脸色微凝，“很淡，但比永昌货栈那边清晰……是一种混杂的污浊感，带着……贪婪和焦躁的情绪底色，与碎片上的死寂不同，但同样令人不适。” 她能“看”到，那商行内部弥漫着一层稀薄的、如同劣质油脂般的暗黄色能量场，与周围环境格格不入。
沈文渊目光微闪：“贪婪与焦躁……或许是利益熏心，与虎谋皮后的心境体现。这家汇通南北，嫌疑很大。”
他们没有贸然进入，而是在对面的茶楼要了个临窗的雅间，仔细观察。果然，不到一个时辰，他们便看到一辆熟悉的、挂着“隆昌”标记的马车停在了汇通南北的后门，几个伙计模样的人从车上卸下几个看似普通的木箱，迅速搬入了店内。
“看来找对地方了。”沈文渊沉吟道，“这家汇通南北，很可能是黑沙商会设在南浔的一个次级分销点或者洗钱渠道。”
“那我们直接抓了他们的掌柜逼问？”赵莽摩拳擦掌。
“不可。”沈文渊摇头，“打草惊蛇，且容易暴露我们自己。我们需要一个更巧妙的方法……混进去。”
“混进去？”酪丹疑惑。
沈文渊嘴角勾起一丝不易察觉的弧度：“他们不是做南北杂货生意吗？我们便投其所好。”
接下来的两天，沈文渊通过周老丈和吴掌柜的渠道，花费重金，精心准备了一批“货物”——并非寻常丝绸茶叶，而是几件来自南洋的、造型奇特的犀角杯，以及一小箱品相极佳、却打着某个没落官宦家族印记的“官造”琉璃器。这些东西价值不菲，来历却有些模糊，正合这些行走在灰色地带商行的胃口。
同时，他也为几人重新置办了行头。沈文渊自己扮作一位家道中落、急于变现祖产的破落书生，气质拿捏得恰到好处。酪丹则依旧是跟随兄长的妹妹，只是衣着稍显华贵了些，符合“没落世家”的身份。赵莽和王犇则充当护卫和仆从。
这一日，沈文渊带着“货物”，一行人再次来到了汇通南北杂货行。
掌柜是个留着山羊胡、眼珠乱转的干瘦中年人，姓钱。见到沈文渊拿出的犀角杯和琉璃器，他眼睛顿时一亮，尤其是看到那官造印记时，更是闪过一丝精明。他仔细验看货物，又旁敲侧击地打听沈文渊的来历。
沈文渊对答如流，将一个家道中落、不善经营、又急需用钱的落魄书生形象演绎得淋漓尽致，言语间还透露出对家中可能还存有的其他“古物”的不甚在意。
钱掌柜听得心痒难耐，态度越发热情。交易很快达成，沈文渊故意在价格上让步，显得十分“外行”，这让钱掌柜更是心中窃喜，觉得逮住了一只肥羊。
“沈公子家中若还有此类物件，尽管拿来，价钱好商量。”交易完成后，钱掌柜搓着手，笑眯眯地说道。
沈文渊叹了口气，面露难色：“不瞒钱掌柜，家中确实还有些老物件，只是……存放之处不甚安全，且搬运不便。唉，若非急等银钱打点，也不会如此仓促变卖祖产。”
钱掌柜眼珠一转，压低声音道：“沈公子若有难处，鄙行倒是可以帮忙。我们在城外有稳妥的仓库，也有可靠的人手。不知公子意下如何？”
沈文渊故作犹豫，沉吟片刻，才仿佛下定了决心：“如此……也好。只是此事需隐秘，毕竟家丑不可外扬……”
“明白，明白！”钱掌柜连连点头，脸上笑开了花，自以为又找到了一条稳定的财路，却不知自己引狼入室。
借着商议后续“货物”交接与存放细节的机会，沈文渊成功地将话题引向了商行的运作，并似不经意地问起，是否认识一些路子更广、能做“大生意”的客商。
钱掌柜正在兴头上，又见沈文渊“人傻钱多”，戒心大减，压低声音透露道：“不瞒沈公子，我们认识一些西域来的大客商，住在西栅那边，路子野得很，什么货都敢接。不过那些人脾气怪，不见生客，得有人引荐……”
鱼儿，上钩了。
沈文渊心中冷笑，面上却露出感兴趣的神色：“哦？若能搭上线，自是再好不过。不知钱掌柜可否代为引荐？必有重谢！”
钱掌柜捻着山羊胡，眼中闪烁着算计的光芒：“引荐嘛……也不是不行。正巧，三日后，商会里有个小聚，届时那几位西域客商可能也会到场。沈公子若是有意，不妨一同前来？只是……”他意有所指地搓了搓手指。
沈文渊立刻会意，又奉上一小锭银子：“如此，便有劳钱掌柜了。届时，沈某定当备上厚礼，不会让掌柜难做。”
离开汇通南北杂货行，走在回听雨轩的路上，夕阳将几人的影子拉得老长。
“先生，这招投石问路，果然高明！”赵莽兴奋道，没想到如此顺利就获得了接近目标的机会。
沈文渊却并无喜色，反而更加凝重：“这只是第一步。三日后的小聚，才是真正的龙潭虎穴。届时我们身份暴露的风险极大，必须做好万全准备。”
他看向酪丹：“公主，届时你的感知能力至关重要，需要时刻留意周围是否有异常能量，尤其是类似隆昌丝行库房那种级别的邪气。”
“我明白。”酪丹郑重点头，手心微微出汗，既有紧张，也有一种即将直面敌人的决绝。
“赵莽，王犇，你们二人届时在外围策应，一旦有变，立刻接应我们撤离，不可恋战。”
“是！”
夕阳的余晖洒在南浔的河道上，泛起粼粼金光，看似温暖，却仿佛预示着三日后那场隐藏在繁华之下的暗夜交锋，将何等凶险。投出的石子已激起涟漪，接下来，就看这涟漪能否搅动那深藏水底的巨鳄了。