时间在巢穴中仿佛有了不同的流速，缓慢而粘稠。萧寒的异能值在1410点这个刻度上徘徊了数日，如同被无形的蛛网缠绕，每一次细微的增长都需要耗费比以往更多的心力。他清楚，这是进入了平台期，单纯依靠冰牙豹肉和狩猎低阶异兽，效率已大打折扣。
他并未因此焦躁，反而更加沉静。实力的提升急不来，尤其是在这危机四伏的外城，一个稳固的根基远比虚浮的等级更重要。他将更多的时间投入到对自身力量的精细掌控，以及对这片巢穴更深层次的观察中。
这天下午，他没有外出狩猎，而是留在窝棚里，看着小豆子用一根捡来的金属碎屑，在布满灰尘的地面上笨拙地划拉着几个歪歪扭扭的数字。老周坐在一旁，手里修补着一件破旧的衣物，眼神温和中带着一丝不易察觉的忧愁。
“大哥哥，”小豆子抬起头，大眼睛里充满困惑，“隔壁的阿吉说，在熔炉区，一个黑面包要五个‘铁片’，可爸爸说上次只用了三个，为什么不一样？”
小豆子口中的“铁片”，是巢穴底层流通的一种劣质金属币，价值远低于异能币，甚至不如萧寒卖普通材料换来的杂币。
萧寒还没回答，老周叹了口气，放下手中的活计，摸了摸小豆子的头：“因为熔炉区那些人，心黑。同样的东西，今天三个，明天可能就要五个，看他们心情。”他看向萧寒，苦笑了一下，“这世道，没什么是定数，活一天算一天。”
萧寒沉默着。他见过熔炉区的喧嚣与残酷，也见过巢穴底层的挣扎与麻木。老周的话，是无数底层幸存者用血泪总结出的现实。但他也见过瘸腿老李店铺里那些封装完好的物资，见过“铁王座之鹰犬”巡逻时那不容置疑的秩序暴力。这说明，在外城，至少在某些层面，存在着一种扭曲但运行的“规则”。
“力量，和筹码。”萧寒忽然开口，声音平静。
老周和小豆子都看向他。
“定数，建立在足够的力量或者让对方心动的筹码之上。”萧寒看着小豆子划在地上的数字，“想要不被随意定价，要么你强到他们不敢欺你，要么，你手上有他们不得不按你规矩来的东西。”
这话对年幼的小豆子来说有些深奥，但他看着萧寒平静却笃定的眼神，似懂非懂地点了点头。
老周则是浑身一震，若有所思。他活了半辈子，在巢穴底层挣扎，习惯了逆来顺受，几乎已经忘记了“争取”和“规则”这两个词。萧寒的话，像是一颗投入死水的小石子，在他心中漾起了微弱的涟漪。
就在这时，窝棚外传来一阵轻微的响动。萧寒目光一凝，感知瞬间蔓延出去。不是帮派分子，也不是心怀不轨的邻居，而是一个气息微弱、步履蹒跚的老妇人。
老周也听到了动静，起身掀开布帘。外面站着一个头发几乎掉光、脸上布满褶皱的老婆婆，手里提着一个用破布包裹的小篮子，身上散发着浓重的草药味。
“周家小子，”老婆婆的声音嘶哑得厉害，“听说你这里住了个有本事的猎人？我……我有点东西，想换点肉，给孙子补补身子，他快不行了……”她说着，浑浊的眼睛里满是哀求。
老周看向萧寒，有些为难。这老婆婆他认识，住在更深的巢穴边缘，孙子得了怪病，身体越来越虚弱。
萧寒的目光落在老婆婆挎着的篮子上，感知告诉他，里面是几种处理过的、能量波动很微弱但性质奇特的草药。对他无用，但……
“可以。”萧寒起身，从旁边挂着的、用剩的兽肉上切下不小的一块，足足够一个成年人吃两天，递了过去。
老婆婆愣住了，看着那块鲜红的兽肉，手都有些颤抖，连忙将篮子递过来：“谢谢，谢谢大人！这些草药，是我祖上传下来的方子，能清毒化瘀，虽然……虽然可能不值这么多……”
萧寒接过篮子，看都没看，直接放到一边。“拿着吧。”
老婆婆千恩万谢，抱着那块肉，步履蹒跚却又急切地消失在了巷道深处。
老周看着这一幕，张了张嘴，最终什么也没说，只是默默地将那块被切掉一部分的兽肉重新挂好。他知道，萧寒并不需要那些草药。
萧寒重新坐回角落，闭上双眼，似乎刚才的一切未曾发生。
窝棚内恢复了安静，只有小豆子继续在地上划拉的声音，以及老周有些紊乱的呼吸。
夕阳的余晖透过缝隙照进来，在布满灰尘的空气投下斑驳的光柱。光柱中，尘埃飞舞。
萧寒体内的异能量，依旧缓慢地流转着，1410点的数值顽固地没有变化。但他能感觉到，某种不同于能量积累的东西，似乎在悄然滋生。是对自身道路更清晰的认知？
他不清楚。
但他知道，在这片被锈蚀和混乱覆盖的土地下，不仅仅有黑暗与绝望，也偶尔会闪过一些微不足道的、却真实存在的微光。
而他要做的，就是继续前行，直到拥有足够的力量，去定义属于自己的“规则”。