掌印慈宁宫已逾半月，日子在一种表面平静、内里紧绷的节奏中缓缓流淌。我每日埋首于堆积如山的账册与人事档案之中，如同梳理一团乱麻，小心翼翼地甄别、清理着太后昔日布下的暗桩与关系网。内务府各司局人心惶惶，昔日与慈宁宫往来密切的管事太监、宫女，或主动请辞，或被查出贪墨错处悄无声息地调离，后宫风气为之一肃。我深知此举必招致怨恨，但皇帝既将这副重担交予我，我便不能有丝毫手软，唯有铁面无私，方能站稳脚跟。
各宫妃嫔表面上对我愈发恭敬，晨省昏定时言语间满是奉承与试探。德妃依旧端庄持重，但眼神深处那份审视与距离感却未曾减少。端嫔则一如既往地淡然，偶尔在无人处提点我一二，关于如何平衡各方势力，如何处置某些棘手的老宫人，其老辣与远见，常令我茅塞顿开。然而，我们都心照不宣地避免提及西苑那位“静养”的太后，那是一个敏感而危险的禁区，触碰不得。
就在这看似波澜不惊的整顿中，一个重大的日子悄然临近——太后的寿辰。虽太后已移居西苑，且处于变相幽禁之中，但其嫡母的身份犹在，寿辰典礼依制仍需举行，只是规模与形制，需由皇帝钦定。这无疑是一个极其微妙的难题。操办过于隆重，恐有示弱之嫌，且易引朝臣非议；操办过于简薄，又恐落人口实，言皇帝不孝，刻薄嫡母。
最终，皇帝下旨：太后寿辰，于慈宁宫设家宴，六宫妃嫔、皇子公主及近支宗室入宫拜贺，一应仪制依例，但免外命妇朝觐，亦不设大型庆典。旨意中规中矩，既全了礼数，又明确划定了界限，将影响控制在宫闱之内。
这道旨意，将操办寿宴的重担，自然落在了暂掌慈宁宫事务的我的肩上。这不仅仅是一场宴会，更是一次对我能力、立场乃至皇帝对我信任度的公开考验。满朝文武、后宫众人的目光，都将聚焦于此。宴会办得好，是我分内之事；稍有差池，则前功尽弃，甚至可能被扣上“怠慢嫡母”、“心怀怨望”的罪名。
我打起十二分精神，亲自督导寿宴筹备。从席面菜单、器皿陈设，到歌舞乐师、礼仪流程，事无巨细，皆一一过目，务求在规制之内，既显庄重，又不至奢华。我尤其注意避免任何可能引起联想或争议的细节，例如，刻意避开了太后往昔偏爱的某些花色与香型，宴席菜品也以清淡养生为主，减少山珍海味。
然而，树欲静而风不止。我力求平稳，却有人不愿见这寿宴顺利度过。
这日，我正与内务府总管核对寿宴所用锦缎座褥的纹样，德妃宫里的掌事宫女前来禀报，言德妃娘娘寻得一幅前朝名家所绘的《麻姑献寿图》，意欲献与太后作为寿礼，请我过目，参详是否合宜。
我心中微动。德妃素来谨慎，献礼之事本可自行决断，为何特意来问我？是示好？还是试探？我不动声色，命其将画呈上。画卷展开，果然是幅精品，笔法精湛，寓意吉祥。然而，当我目光扫过献寿麻姑身旁的侍女所捧的仙桃时，瞳孔骤然一缩——那仙桃的色泽与形态，竟与端嫔曾警示过的、太后赏赐于我那含有“醉仙桃”花粉的毒梅蕊有七八分相似！是巧合？还是……德妃知道了什么？她在借此暗示，或警告？
我压下心中惊疑，面色如常，赞道：“德妃姐姐有心了，此画寓意深远，笔法超群，作为寿礼再合适不过。” 随即，我话锋一转，似是无意地提及，“只是，本宫听闻太后娘娘近日脾胃稍弱，御医嘱其饮食清淡。这画中仙桃虽好，然色彩过于浓艳，恐引娘娘思及甜腻之物，反为不美。不若另选一幅以松鹤、灵芝等清雅之物为主题的寿图，更为妥帖？”
那宫女闻言，神色不变，恭敬道：“婉妃娘娘思虑周全，奴婢定将娘娘之意回禀德妃娘娘。” 说罢便躬身退下。
我看着她离去的背影，心中寒意渐生。德妃此举，绝非无意。她是在提醒我，太后之事并未过去，或者说，她在试探我对太后的态度，以及我手中究竟掌握了多少秘密。这后宫之中，果然没有一盏是省油的灯。
寿宴前两日，又一个意外发生了。尚衣监呈上为我赶制出席寿宴的吉服时，挽月检查发现，礼服袖口内衬的丝线，竟有数处被一种特殊的药水浸泡过，无色无味，但若与宴席上某种常见的酒水香料混合，时日稍长便会引致皮肤红肿奇痒！虽不致命，却足以让我在寿宴上当众出丑，颜面尽失！
“娘娘！这……这是有人要害您！”挽月气得浑身发抖。
我盯着那件华美却暗藏杀机的吉服，心中怒火翻腾，却强迫自己冷静下来。查？自然要查！但寿宴在即，若大张旗鼓追查，必然引起恐慌，打草惊蛇，甚至可能被反咬一口，说我借故生事，破坏太后寿辰。若不查，难道要忍下这口恶气？
“将这件吉服秘密收好，任何人不得声张。”我沉声吩咐，“去将本宫旧年那件藕荷色蹙金绣云凤纹的宫装找出来，稍作修改，寿宴时便穿那件。”
“娘娘！那件是旧衣了，且非正红，恐不合制……”挽月担忧道。
“无妨。”我冷笑一声，“太后寿辰，本宫身为晚辈，衣着素雅些，正显恭敬俭朴。况且，本宫近日‘操劳过度，体态清减’，穿旧衣更为合身，何人能挑出错处？” 我要将计就计，看看这幕后之人，还有什么后招。
同时，我暗中吩咐可靠之人，秘密调查尚衣监经手此吉服的绣娘与管事，线索直指一个与德妃母家有些远亲关系的掌事宫女。果然又是她！德妃一而再、再而三地出手，其目的已然明确——她不愿见我坐大，要在这寿宴上给我一个下马威，甚至借此动摇皇帝对我的信任。
寿宴前夜，我独坐灯下，将寿宴流程在脑中反复推演，不放过任何一个细节。我知道，明日慈宁宫的那场家宴，绝非简单的歌舞升平，而将是一场没有硝烟的战争。德妃的挑衅，各宫的观望，太后的沉默，皇帝的审视……都将在明日汇聚。
“娘娘，夜深了，歇息吧。”挽月轻声劝道。
我摇摇头，目光落在窗外那轮清冷的弦月上：“明日，才是真正的考验。”
翌日，慈宁宫张灯结彩，宫人穿梭如织，一派喜庆景象。然而，这喜庆之下，却弥漫着一股难以言喻的紧张与压抑。我早早来到慈宁宫，最后一次查验宴席布置，确保万无一失。
巳时初刻，宗室王公、皇子公主及六宫妃嫔陆续抵达。德妃一身绛红色宫装，雍容华贵，见到我，笑容得体：“婉妃妹妹今日这身衣裳，倒是清新雅致，别有一番风韵。”
我含笑回礼：“德妃姐姐谬赞，姐姐今日才是光彩照人。” 目光交汇瞬间，彼此都看到了对方眼底深处的较量。
端嫔依旧素雅，只淡淡与我交换了一个眼神，一切尽在不言中。其他妃嫔则纷纷上前见礼，言语恭维，眼神却各异。
吉时将至，皇帝驾临。他身着明黄色龙袍，面色平静，威仪天成。众人跪迎。皇帝的目光扫过全场，在我身上停留一瞬，微微颔首，随即落座。
最后，在宫人的搀扶下，太后夏氏缓缓步入慈宁宫正殿。她穿着一身暗紫色绣金凤纹礼服，头戴珠冠，妆容精致，试图维持着往日的威仪，但那略显僵硬的步伐和眼底深处难以掩饰的灰败与怨怼，却泄露了她真实的处境。这是自宫变后，她首次公开露面。
殿内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在这位曾经权倾后宫、如今却形同囚徒的太后身上。气氛凝重得几乎令人窒息。
太后一步步走向主位，在经过我面前时，脚步几不可察地顿了顿，眼角余光扫过我，那目光，冰冷如刀，带着刻骨的恨意与不甘。
我垂首敛目，恭敬行礼，心中却是一片清明。该来的，总会来。寿宴的帷幕，已然拉开。而真正的暗潮，正在这看似祥和的盛宴之下，汹涌澎湃。